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第21話：聖域都市の宣言と、新たなる影

　アークライト家の「解体部隊」を返り討ちにし、白銀の聖城（アーク・キャッスル）がその威容を現してから一週間。

　死の森と呼ばれた場所は、今や七色の花々が咲き乱れ、清浄な魔力の霧が漂う「地上最後の楽園」と化していた。

　城の麓に築かれた難民の村は、リアムの規格外のリフォーム術によって、もはや「村」と呼ぶには豪華すぎる機能美を備えていた。

　石畳の道は常に自動で清掃され、街灯には夜闇を優しく照らす魔導ランタンが灯る。人々は飢えから解放され、リアムを「奇跡を建てる領主」として、親愛と尊敬を込めて慕っていた。

「……リアム様、見てください。あちらの広場に、皆さんが貴方の像を建てようとしていますわ」

　セレスティアが誇らしげに微笑みながら、リアムの腕にそっと寄り添う。

「像？　いや、そんなものより、集会所の雨樋（あまどい）の建付けを直す方が先だよ。……あ、カミラさん。自警団の調子はどう？」

「うむ。主殿のリフォームした『自動追尾式の防衛壁』と連携し、この領地は今や、飛んでいる鳥一羽の許可なく侵入させぬ鉄壁の布陣だ」

　カミラが頼もしく胸を張る。彼女の白銀の鎧は、リアムの毎晩のメンテナンスのおかげで、もはや神具のような輝きを放っていた。

　そんな平和な光景の中、森の境界線に一組の騎兵隊が現れた。

　帝国の紋章を掲げた公式な使者。敗北した弟カインの身柄引き渡しと、領地の「返還」を求めるための最後通牒だ。

「リアム・アークライト！　貴公の勝手な振る舞いは、皇帝陛下への反逆と見なされる！　直ちにこの館を明け渡し、罪人として帝都へ同行せよ！」

　使者の怒号が響くが、リアムは欠伸を一つ漏らすと、境界線の石碑に手を置いた。

「返還……？　おかしいですね。ここは一度、僕に『死刑宣告』として押し付けられたボロ屋ですよ。……それを僕が丹精込めて直し、彼女たちが住み着き、人々が安らぎを見つけた。……ここはもう、帝国の図面（・・）には載っていない場所だ」

「な、何を……っ！？」

「リフォームの基本は『古い骨組みを活かしつつ、新しい命を吹き込むこと』だ。……今日、この瞬間をもって、この領地は帝国から独立（デタッチ）し、独自の『聖域都市』として再定義（リフォーム）する。……僕の家（・）を壊そうとする者には、二度とこの門は開かない」

　リアムが石碑に魔力を流し込んだ。

　瞬間、領地の境界線に沿って、目に見えるほどの黄金の光の壁が天を突くように立ち上がった。

　それは物理的な壁ではない。悪意を持つ者の「認識」そのものをリフォームし、敷地内への一歩を「永遠に辿り着けない幻」へと変える絶対不可侵の結界。

「な、なんだこの力は……！　空間そのものが、書き換えられていく……っ！」

　使者たちは馬ごと結界に押し返され、二度とリアムの姿を捉えることができなくなった。

　　　　　＊

　独立宣言という、大陸の歴史を塗り替えるほどの大事を成し遂げた後。

　城に戻ったリアムを待っていたのは、奇妙な「違和感」だった。

「……パパ。……なんだか、一番高いところが、ざわざわしてるの」

　館の精霊コレットが、リアムの服の裾を掴んで震えていた。

　彼女は館そのものだが、城の最上階、尖塔のさらに上にある「屋根裏部屋」だけは、なぜか彼女の感覚が届かないのだという。

「……確かに、冷たい。けれど、懐かしいような魔力だね」

　リアムはコレットの手を引き、城の最深部へと向かった。

　辿り着いたのは、埃一つない真っ白な廊下の先にある、重厚なクリスタルの扉。

　そこには帝国の魔法ですら不可能な、古代の神聖封印が何重にも施されていた。

「リアム様、お待ちなさい！　この封印……私に宿る聖魔力ですら、触れることを拒否されるほどの高潔さですわ！」

　セレスティアが顔を青くして制止するが、リアムは迷わず手を伸ばした。

「大丈夫。……どんなに神聖な扉でも、開かないならそれは『建付けが悪い』のと同じことだよ」

　リアムが指先で封印の術式の一部を、ノミで削るように繊細に「修正」した。

　カチリ、と軽やかな音が響き、絶対に開かないはずの扉が、滑るように開いた。

　部屋の中は、まるで宇宙の一部を切り取ったかのような、無限の星空が広がっていた。

　その中央。浮遊するクリスタルの棺の中に、一人の少女が眠っていた。

　背中には、白銀の羽を湛えた四対の翼。

　透き通るような白磁の肌と、月光を編んだような髪。

　彼女が息をするたびに、城全体が微かに脈動し、聖域の魔力が浄化されていく。

「……天翼族（アンセム）。……伝承にのみ残る、この地の『真の守護神』か」

　エルナが息を呑み、その場に膝を突いた。

　リアムが棺の表面を、まるで古民家の煤を払うように優しく撫でた。

　すると、数千年の時を止めていたクリスタルが、リアムの温かな魔力に溶かされるように消えていく。

「……ん……。……だれ……？」

　少女がゆっくりと、その紫水晶のような瞳を開いた。

　彼女はリアムを見つめると、まだ夢の途中にいるような幼い仕草で、その袖を掴んだ。

「……お掃除……。……終わったの？　……もう、暗くないの……？」

「ああ。……不法投棄されていた呪いは全部片付けたよ。……今、この家は、世界で一番快適な場所になっている」

　リアムが穏やかに微笑むと、天翼族の少女は満足げに目を細めた。

　彼女はかつて、この地に降り注ぐ厄災（呪い）をその身に受けて封印し、自らを礎にして眠りについていた「人柱」だったのだ。

「……そう。……貴方が、私（・）を直してくれたのね。……私の、新しい、あるじさま……」

　彼女がリアムの胸に顔を埋めた瞬間、城全体の聖域レベルが、これまでの比ではないほどに爆発的に上昇した。

　帝国の闇。この館がなぜ「呪われていたか」の真実。

　そして、世界の「欠陥」をリフォームするための、新たなる戦い。

　独立を果たしたリアムの「リフォーム道」は、今、人知を超えた領域へと突き進もうとしていた。