俺を振った幼馴染が、転校先で「初めまして」と笑っていた

６話 先輩は、どこか懐かしい

「相沢。お前、まだ委員会が決まってなかったな」

朝のホームルームが終わる直前、担任に呼び止められた。

クラスの全員が、何らかの委員会や係を担当することになっているらしい。四月の委員決めに参加していない俺は、どこにも名前が入っていなかった。

「図書委員に一人、欠員がある。特に希望がなければ、引き受けてもらいたいんだが」

図書室なら、日和に校内を案内してもらったときに場所も教わっている。

本を読むことも嫌いではない。

「分かりました」

「助かる。今日の放課後、図書室へ行ってくれ。委員長には伝えておく」

担任が教室を出ていく。

席へ戻ると、近くの男子がこちらへ体を向けた。

「転校早々、委員会か。大変だな」

森川航平。

俺の初登校の日、日和と知り合いなのか尋ねてきた男子だ。その後も休み時間になれば声をかけてくれたが、二人でゆっくり話したことはまだなかった。

「森川も何かやってるんだろ？」

「俺は保健委員。仕事なんて、ほとんどないけどな」

「図書委員も同じようなものじゃないか？」

「どうだろ。返却された本を棚へ戻したり、当番の日は最後まで残ったりするらしいぞ」

「意外と知ってるな」

「去年やってたからな」

航平が胸を張る。

「分からないことがあったら、何でも聞いてくれ。半分くらいは忘れたけど」

「頼りにしていいのか、それ」

「半分は覚えてるから」

航平が笑った。

気を遣って話しかけているというより、誰に対しても自然にこうなのだろう。美緒ほど勢いはないが、話していて身構えずに済む。

隣から、日和が顔をのぞかせた。

髪には、昨日と同じ黄色い花がついている。

「相沢君、図書室の場所は覚えてる？」

「覚えてる。日当たりのいい席まで教えてもらったからな」

「そこまで覚えなくていいんだけど」

そう言いながら、日和は嬉しそうに黄色い花へ触れた。

航平が俺と日和を交互に見る。

「篠宮、相沢にずいぶん詳しく案内したんだな」

「転校初日だったからね」

「篠宮なら学校案内だけで一日使いそうだ」

「それ、どういう意味？」

「面倒見がいいって意味」

「なら許します」

日和が満足そうに前を向く。

航平はその背中を見てから、俺へ小さな声で言った。

「篠宮って、転校して一か月とは思えないよな」

「森川もそう思うか？」

「顔が広いし、先生にも普通に頼られてる。昔からこの学校にいるみたいだ」

俺の知らない日和を、航平は当たり前のように受け入れている。

少し前までなら、それが妙に落ち着かなかった。

けれど今は、その知らない部分をこれから見ていけばいいと思える。

　　　　　◇

昼休みになると、航平が自分の弁当を持ってやってきた。

「相沢、今日は俺と食わないか？」

「俺と？」

「転校してきてから、ずっと女子に囲まれてるだろ。このままだと、男子が話しかける隙がなくなる」

言われてみれば、昼休みは日和や美緒たちと食べてばかりだった。

「確かにな、ありがとう」

弁当を持って立ち上がる。

日和が俺たちへ気づいた。

「今日は森川君と食べるの？」

「ああ」

「行ってらっしゃい」

日和は特に引き止めず、笑顔で手を振った。

美緒も隣から、「男子同士で楽しんできてね」と意味の分からない声援を送ってくる。

航平と向かったのは、中庭の見える廊下の端だった。

窓際に置かれた長椅子へ並んで座り、弁当を開く。

「悪いな。女子との昼飯を邪魔して」

「別にそういうんじゃないよ」

「分かってる。高瀬は誰にでも距離が近いし、篠宮は世話好きだからな」

航平はそれ以上からかわず、弁当の蓋を開けた。

前の学校はどんなところだったのか。部活は決めたのか。この町で行った場所はあるのか。

航平は次々に話題を出したが、俺が答えに困るようなことまでは聞いてこなかった。

「一か月遅れてきた理由、気にならないのか？」

自分から尋ねると、航平は箸を止めた。

「気にはなる」

「正直だな」

「でも、話したくないことを聞いても仕方ないだろ。話したくなったら、そのとき聞く」

あっさりとした答えだった。

「助かる」

「その代わり、学校のことで分からないことがあったら俺に聞けよ。高瀬や篠宮にばかり頼ってると、ますます声をかけづらくなる」

「誰が？」

「男子全員が」

大げさに言う航平がおかしくて、少し笑った。

転校してから、同年代の男子とこうして話すのは初めてだった。

日和のことを考えずに済む時間が、思っていたより心地よかった。

　　　　　◇

放課後、俺は一人で図書室へ向かった。

日和に教えられた道をたどり、扉を開ける。

図書室の中には、すでに数人の生徒が集まっていた。

返却台には本が積まれ、カウンターの前では三年生らしい女子生徒が委員たちへ指示を出している。

「返却する本は、分類ごとに分けてから運んでください。一年生は最初だから、分からなければそのままにして大丈夫。間違えて戻すより、確認してくれたほうが助かります」

声は穏やかだが、説明ははっきりしていた。

男子生徒が一人、背の高い棚を見上げていることに気づくと、その女子生徒はすぐに近づいた。

「そこは脚立が必要だね。私が支えるから、一緒に戻そうか」

自分から脚立を運び、周囲へぶつからないよう声をかける。

大人しいというより、落ち着いて全体を見ている人だった。

何もせずに入口で立っていると、女子生徒がこちらへ気づいた。

「相沢直哉君？」

「はい」

「待ってたよ」

迷わず俺の前まで歩いてくる。

「図書委員長の白石綾乃です。三年生。よろしくね」

「よろしくお願いします」

「先生から聞いてる。今日から図書委員に入ってくれるんだよね」

綾乃先輩は、用意していた当番表と仕事の手順を書いた紙を俺へ差し出した。

「初めてだから、今日は私と一緒にやろう。最初から全部覚えなくても大丈夫」

「ありがとうございます」

「じゃあ、まずは返却から。こっちに来て」

綾乃先輩はそう言って、自分から書架の間へ入っていく。

歩きながら分類番号の見方を説明し、途中で何度も俺がついてきているか振り返った。

説明は簡潔で分かりやすい。

俺が一度棚を間違えると、叱るでも笑うでもなく、正しい場所を指さした。

「数字が同じでも、記号が違うと一つ隣になるの。最初は間違えやすいから、気にしなくていいよ」

「すみません」

「謝らなくて大丈夫。次から分かれば、それで十分」

そのあいだにも、ほかの委員から声をかけられれば足を止め、相手が困っていることを聞き出して指示を返す。

綾乃先輩が図書委員長を務めている理由が、少し分かった気がした。

返却台に残っていた本を、まとめて持ち上げる。

十冊ほど重ねたところで、上の一冊がずれた。

落とす前に体勢を直そうとすると、横から伸びた手が本の下を支えた。

「半分持つよ」

「これくらいなら大丈夫です」

「うん。でも私は手が空いてるから、二人で運んだほうが早いでしょ？」

綾乃先輩は返事を待たず、上から半分を持っていった。

無理をするなと叱るわけでもなく、自分が助けたことを強調するわけでもない。

必要だと思ったから、自然に手を出した。

ただ、それだけに見えた。

その姿が、なぜか懐かしく感じた。

返却作業を終える頃には、窓から差し込む光が赤くなっていた。

ほかの委員たちが帰ったあと、綾乃先輩はカウンターで今日の記録をまとめる。

「初日はどうだった？」

「思っていたより、覚えることが多かったです」

「そうだよね。でも、今日だけでほとんどできてたよ」

綾乃先輩は顔を上げ、穏やかに笑った。

「次の当番も私が一緒に入るから、分からないことはそのとき聞いて。急いで慣れなくても大丈夫」

「はい」

返事をしたあとも、俺は綾乃先輩から目を離せなかった。

自分から前へ出て人を動かしているのに、その声や仕草は穏やかで、誰かが困る前に手を差し伸べる。

そのあり方は、俺が長い間知っていた日和を思い出させた。

初めて会ったはずの人の隣で、俺は不思議と肩の力が抜けていた。