俺を振った幼馴染が、転校先で「初めまして」と笑っていた

３５話 待っていた理由に、名前がついた

美緒は普段通りに学校へ来た。

教室では必要な会話をする。誰かに声をかけられれば答える。それでも、俺と日和の近くへは来なかった。

昼休みも別の友人と食べ、放課後になると一人で帰る。

明るさをなくしたわけではない。

俺たちへ向ける分だけ、自分で止めているのだと分かった。

日和も追いかけなかった。

「今は、あれでいいの」

そう言いながら、美緒が笑うたび少しだけそちらを見る。

二人の友情は、元へ戻らないまま残っていた。

　　　　　◇

図書委員の日、綾乃先輩は俺の顔を見るなり言った。

「今日は仕事を半分にする」

「俺の体調は悪くないですよ」

「顔の話じゃないよ。返却台を見て」

振り返る。

返却された本は、いつもの半分ほどしかなかった。

「本当に仕事が半分ですね」

「相沢君、疲れてると冗談が通じなくなるんだ」

綾乃先輩が小さく笑う。

「クラスで何かあった？」

「どうして分かるんですか」

「委員長だから、は便利すぎるかな」

先輩はカウンターへ手を置く。

「いつもなら、入ってきたときに時計を見る。今日は一度も見なかったから」

「それだけで？」

「ほかにもあるけど、全部言うと観察しすぎてるみたいで嫌でしょ」

美緒のことを思い出し、返事が遅れた。

綾乃先輩はすぐに察する。

「ごめん。今の、嫌だったね」

「先輩が悪いわけじゃありません」

「でも、相沢君が嫌だと思ったなら止める」

その違いが、今はよく分かった。

相手を見ることと、相手の境界を越えることは同じではない。

「クラスメイトに、好きだと言われました」

綾乃先輩の指が動く。

「篠宮さんではなくて？」

「はい」

「高瀬さん？」

答えずにいると、先輩が苦笑した。

「今ので聞いたことにしないで。本人の話だから」

「すみません」

「謝るのは私。どう答えたかだけ、聞いてもいい？」

「日和が好きだから、応えられないと伝えました」

綾乃先輩は目を伏せた。

「そっか」

それ以上聞かなかった。

仕事へ戻り、返却台の本を分ける。先輩はいつもどおり指示を出し、一年生の間違いを直した。

ただ、俺と目が合う回数だけが減った。

　　　　　◇

閉館後、自動販売機へ寄った。

綾乃先輩は硬貨を入れたまま、飲み物を選ばない。

「今日は長いですね」

「今、急かした？」

「いつも急かすなと言われるので、確認です」

「学習したんだ」

先輩は桃とミルクティーの間で迷い、結局どちらも押さなかった。

「相沢君。前に、私が待ってた理由を覚えてる？」

「俺が当番へ来るか確かめたかった」

「どうして、来てほしかったと思う？」

「俺に聞くんですか」

「自分の答えはある。でも、口にすると戻れなくなるから」

綾乃先輩はボタンから手を離す。

「高瀬さんに告白されたと聞いて、最初に何を思ったか分かる？」

「分かりません」

「よかった、って思った」

意外な答えだった。

「どうしてですか」

「相沢君が断ったから」

綾乃先輩は自分で言い、苦しそうに笑った。

「そのあと、そんなことを喜ぶ自分が嫌になった。高瀬さんが傷ついたのに、私にはまだ可能性が残ってるって考えたから」

「先輩」

「体育祭で走れたときは、感謝だと思ってた。急に避けられて腹が立ったのは、勝手に決められたからだと思ってた」

一つずつ、自分の感情を確かめるように話す。

「篠宮さんが迎えに来たとき、早く帰してあげたいと思った。でも本当は、来なければよかったのにって思った」

あの日、綾乃先輩が戸締まりを急いだ理由を、ようやく知った。

「私は、人のことなら決められる。誰が何をすれば仕事が進むか、誰へ声をかければ困らないか」

先輩は自動販売機の明かりを見つめる。

「自分のことになると、飲み物一つでも迷う。相沢君のことは、もっと決めたくなかった」

「決めなくてもいいんじゃないですか」

「それは、待ってほしいって意味？」

言葉に詰まる。

綾乃先輩は俺の顔を見て、首を横へ振った。

「違うね。相沢君は篠宮さんが好きだから、私に待ってほしいとは言わない」

「はい」

「ちゃんと答えるんだ」

「曖昧にしたくないので」

「まだ、何も言ってないのに」

「すみません」

「だから謝らないで」

綾乃先輩は笑った。

悲しさを隠す笑顔ではなかった。自分の迷いに呆れているような、人間らしい笑い方だった。

「今、分かった」

「何がですか」

「相沢君が来てほしかった理由。篠宮さんに迎えに来てほしくなかった理由。高瀬さんを断ったと聞いて、ほっとした理由」

硬貨を戻すレバーへ手を掛ける。

今日は何も買わないまま、硬貨を取り出した。

「全部、同じだった」

「白石先輩」

「今日は言わない」

綾乃先輩がこちらを見る。

「感謝と、誰かの面影と、自分の気持ちを、もう少しだけ分けたい」

「俺は何をすればいいですか」

「何もしないで。私の答えだから」

今度は迷わず言った。

「ただ、次の当番にも来て」

「来ます」

「その返事だけで十分」

先輩は自動販売機へ背を向ける。

待っていた理由には、もう名前がついていた。

それを俺へ渡す時期だけを、綾乃先輩は自分で選ぼうとしていた。