俺を振った幼馴染が、転校先で「初めまして」と笑っていた

３３話 私なら、直哉を捨てない

「俺は、日和が好きだ」

迷わず答えた。

美緒の唇が強く結ばれる。

「高瀬の気持ちには応えられない」

「今は、でしょ？」

「今も、これからを約束するつもりもない」

「どうして、そこまで決めるの？」

「期待させたままそばに置くほうが、残酷だからだ」

美緒は涙を手の甲で拭う。

「私は、そばにいたいよ」

「友達としてなら、いつか話せるかもしれない。でも今のまま二人でいるのは無理だ」

「友達じゃ足りない」

「なら、なおさら距離が必要だ」

「相沢君が決めないで」

聞いたことのある言葉だった。

綾乃先輩にも、自分の気持ちまで決めるなと言われた。

だが、同じではない。

「高瀬が俺を好きでいるかは、高瀬が決めればいい。俺が高瀬とどう関わるかは、俺も決める」

美緒は言葉を失う。

「高瀬の気持ちを消せとは言わない。でも俺の返事を、勝手に途中へ変えないでくれ」

「途中だよ」

小さな声だった。

「日和と付き合ってない。日和がまた振るかもしれない。相沢君が、私を好きになることだってあるかもしれない」

「その可能性を理由に、今日の答えを聞かなかったことにするな」

「嫌だ」

美緒が一歩近づく。

「日和は、相沢君の告白を一回で受け取らなかった。だったら私だって、一回で諦めなくていいでしょ」

「日和と同じにするな」

「日和だけ特別にするから、同じにならないんだよ」

「最初から同じ人じゃない」

美緒の目が揺れる。

言い方を間違えたかもしれない。

それでも、ここで優しく言い直して希望を残すことはできなかった。

「高瀬には、高瀬の好きなところがある。明るくて、誰とでも話せて、旗を作るときは細かいところまで妥協しない」

「じゃあ――」

「でも、恋人になりたいとは思わない」

美緒の期待を、最後まで言わせずに断つ。

「日和を好きだから？」

「それもある。今の高瀬が、俺を好きになるために自分も周りも壊してるからでもある」

美緒の顔から涙が落ちる。

「私が普通だったら、好きになってくれた？」

「もしもの答えで待たせない」

「ずるい」

「そうかもしれない」

「私を見つけたくせに」

「見つけたら、好きにならないといけないのか？」

美緒は首を横へ振る。

「違う。でも、最後まで見ててよ」

「見てる。だから止めてる」

「止めないで」

「日和の端末を触ったことも、家の近くで待ったことも、俺が嫌だと言ったあと予定を合わせたことも、好きだからで済ませられない」

一つずつ口にするたび、美緒の表情が崩れていく。

「高瀬が今ほしいのは、俺じゃない。自分だけを見て、絶対に離れない誰かだ」

「相沢君だよ」

「俺は、そうならない」

「なるよ。私なら大事にできる」

「俺が日和を好きでも？」

「忘れさせる」

「忘れたくない」

美緒が息を止めた。

「日和に振られて苦しかったことも、今の日和を知りたいと思ったことも、綾乃先輩と話して自分の見方を疑ったことも、俺の一部だ。高瀬に都合のいい俺へ変えられたくない」

「そんなつもりじゃ」

「でも、そうしようとしてる」

言葉が途切れる。

美緒は机へ手をつき、顔を伏せた。

「私なら、直哉を捨てないのに」

初めて、名字でも君付けでもなく名前を呼んだ。

「日和みたいに、好きなのに振ったりしない。理由を隠して一人にしない。直哉が私を嫌いでも、私は絶対にいなくならない」

「それは、捨てないんじゃない」

美緒が顔を上げる。

「俺が離れたいと言っても離さないってことだろ」

「だって、離れたら後悔するから」

「それも俺が決める」

美緒は扉の前へ移動した。

通り道を塞ぐように立つ。

「日和のところへ行かないで」

「退いてくれ」

「今日だけでいい」

「今日、嘘をついた高瀬を選んだら、嘘をつけば俺が残ると思わせる」

「もう嘘はつかない」

「今、俺の答えを聞かないことにしてる」

美緒の肩が震える。

「退いてくれ」

二度目に言うと、美緒はゆっくり横へずれた。

扉へ手を掛ける。

「高瀬。今日は一人で帰るな。家族か、信頼できる人に連絡してくれ」

「直哉がいて」

「それはできない」

「じゃあ、誰にも連絡しない」

「脅すな」

「脅してない。直哉じゃなきゃ意味ない」

「その考えを変えるために、俺以外を頼ってくれ」

俺は廊下へ出た。

扉は閉めなかった。

少し離れた場所から担任へ、美緒が教室で泣いていて一人にしないほうがいいと伝えた。理由までは話さなかった。

担任が教室へ向かうのを見届けてから、学校を出る。

　　　　　◇

家へ着くまでに、美緒から十三件のメッセージが届いた。

『さっきはごめん』

『もう嘘つかない』

『日和の端末にも触らない』

『家の前でも待たない』

『だから嫌いにならないで』

『返事して』

『直哉』

最後には、名前だけが並んでいた。

返信はしなかった。

既読をつけることすら、美緒には答えになる気がした。

廊下から、母さんが声をかけてきた。

「直哉。入院していた頃の物をまとめた箱が、倉庫で見つかったって。送ってもらうから、もう少し待ってね」

「分かった」

返事をしている間にも、机の上でスマートフォンが震えた。

俺が断ったことを、美緒はまだ失恋として受け取っていなかった。