俺を振った幼馴染が、転校先で「初めまして」と笑っていた

２５話 先輩が待っていたのは

次の図書委員当番の日、俺はいつもより五分早く図書室へ着いた。

扉を開けると、綾乃先輩は三人の一年生をカウンター前へ集めていた。

「返却台は一人で全部やらなくていいよ。手前と奥で分けて、終わったほうが貸出を手伝って」

迷いのない指示だった。

一年生たちが動き始めると、先輩は遅れてきた俺へ視線を向ける。

「遅刻はしてないね」

「追い出されたくないので」

「本気にしたの？」

「少し」

「私、怖がられたいわけじゃないんだけどな」

困ったように笑い、カウンターの下から紙の束を出した。

「相沢君は、これを学年ごとに分けて。私も一緒にやる」

「委員長の仕事は？」

「さっき終わらせた」

「早いですね」

「今日、相沢君が来るまでに終わらせようと思ってたから」

「どうしてですか？」

綾乃先輩は答えず、紙の半分をこちらへ渡した。

並んで作業を始める。

前回のように、互いの手が近づくたび距離を意識することはなかった。先輩も仕事の指示だけではなく、一年生が入れた本の場所を見て笑ったり、体育祭で筋肉痛になった話をしたりした。

それでも会話が途切れると、間に琴葉の名前が残っているように感じる。

俺から何か言うべきか迷っていると、綾乃先輩が先に口を開いた。

「相沢君。私、今も誰かに見える？」

手が止まる。

「今は、白石先輩に見えます」

「今は、ってつけるんだ」

「最初のことまでなかったことにするなと言われたので」

「うん。そうだったね」

綾乃先輩は紙へ視線を落とす。

「変な質問をしてごめん」

「聞いてください。俺が答えられることなら」

「答えられないことは？」

「一緒に考えます」

「それ、相沢君が一番苦手なやつじゃない？」

「だから練習します」

先輩が声を立てて笑った。

周囲へ合わせるための穏やかな笑みではない。笑うと少しだけ目尻が下がることを、俺はこの学校へ来てから知った。

　　　　　◇

閉館時間が近づいた頃、図書室の扉が開いた。

入ってきたのは日和だった。

「相沢君、まだかかりそう？」

学校では初対面のふりを続けているため、呼び方は名字へ戻っている。

「戸締まりが終わったら帰れる」

「そっか。じゃあ、昇降口で待ってる」

日和は綾乃先輩へ頭を下げる。

「白石先輩、体育祭ではありがとうございました」

「お礼を言うのは私のほうだよ。放送、大変だったでしょ」

「楽しかったです。先生には怒られましたけど」

「やっぱり怒られてたんだ」

二人が笑い合う。

綾乃先輩の手元では、持っていた鍵が動かなくなっていた。

日和が俺の机へ、小さな紙袋を置く。

「これ、購買で最後の一個だったから」

「何だ？」

「焼きそばパン。昼、買えなかったって言ってたでしょ」

「覚えてたのか」

「今日のことだから覚えてるよ」

日和は得意そうに笑う。

「じゃあ、先に行ってるね」

「すぐ行く」

日和が出ていったあと、綾乃先輩は閉まった扉を見ていた。

「篠宮さんって、相沢君のことをよく覚えてるね」

「長い付き合いなので」

「学校では、初対面なんだよね」

「今は、そういう約束です」

「変な約束」

「俺もそう思います」

綾乃先輩は小さく笑ったが、今度は目尻が下がらなかった。

「待たせたら悪いから、戸締まりしようか」

「はい」

窓を閉め、返却台を確認する。

綾乃先輩はいつもより早く動いた。日和が待っていることを気にしているようにも、俺と日和を早く帰そうとしているようにも見えた。

最後の照明を消し、廊下へ出る。

そこで榊原先輩が待っていた。

「綾乃。今日、進路の資料を見に行くんじゃなかったのか」

「明日でも間に合うから」

「お前、昼には今日行くって言ってただろ」

綾乃先輩が一瞬だけ言葉に詰まる。

「図書委員の仕事があったの」

「いつもより早く終わってる」

榊原先輩は俺を見た。

それだけで、何を言いたいのか分かった。

「榊原君」

綾乃先輩が低い声で呼ぶ。

「余計なことを言うなって顔だな」

「顔じゃなくて、今言った」

「そうだった」

榊原先輩はそれ以上踏み込まなかった。

「昇降口に日和が待ってるので、俺は先に行きます」

二人へ頭を下げ、廊下を進む。

階段へ差しかかったところで、綾乃先輩が追いかけてきた。

「相沢君」

振り返る。

「さっき、どうして委員長の仕事を先に終わらせたのか聞いたよね」

「はい」

「当番のためじゃない」

先輩は自分の言葉を確かめるように、一度息を吸った。

「相沢君が、本当に来るか待ってた」

「この前、来ると約束しました」

「分かってる。でも、来てほしかった」

綾乃先輩はそこまで言い、困ったように眉を下げた。

「今の私が相沢君を待ってた。それだけ、覚えておいて」

答えを求めず、先輩は榊原先輩のところへ戻っていった。

昇降口へ向かうと、日和が壁にもたれて待】ていた。

「何か聞きたいそうな顔だな」

「聞きたい。でも、直哉の口から言わせて安心するのも違う気がする」

日和は壁から背を離す。

「だから今日は聞かない。代わりに、一緒に帰る」

「最初からそのつもりだっただろ」

「うん。待ってたから」

明るく言い切り、日和は俺の半歩前を歩き出した。

綾乃先輩も日和も、自分から待つことを選んだ。

俺だけが、どちらの気持ちにもまだ名前をつけられずにいた。