俺を振った幼馴染が、転校先で「初めまして」と笑っていた

２４話 私の気持ちまで、決めないで

翌朝、綾乃先輩へメッセージを送った。

『昨日はすみませんでした。理由を全部話します』

返事が来たのは、昼休みが終わる直前だった。

『放課後、自動販売機の前で待ってる』

許すとも、もう話したくないとも書かれていない。

それでも、話す場所を選んでくれたことに少しだけ救われた。

　　　　　◇

放課後、自動販売機の前には綾乃先輩が先に立っていた。

「今日は遅くなかったね」

「待たせたら、もっと怒られそうだったので」

「私、そんなに怖い？」

「昨日は少し」

綾乃先輩が眉を上げる。

「まだ怒ってるからね」

「はい」

「そこで素直になるの、ずるくない？」

冗談を返せる程度には、話を聞くつもりでいてくれるらしい。

先輩は自動販売機へ寄りかからず、俺の正面へ立った。

「それで、理由は？」

遠回りをせずに聞かれた。

「最初に白石先輩と会ったとき、昔の日和を思い出しました」

綾乃先輩は驚かなかった。

「榊原君から、少しだけ聞いた。私に誰かを重ねてたって」

「昔の日和は、今より落ち着いた話し方をしてたんです。周りを見て、必要になる前に手を貸すことも多かった。俺は、それが日和の本当の性格だと思ってました」

「違ったの？」

「日和には、琴葉という姉がいました」

口にすると、胸の奥が重くなる。

「俺と日和より一つ年上で、俺たちが六歳のときに亡くなっています」

綾乃先輩の表情が変わる。

「一つ上……」

「生きていたら、白石先輩と同じ学年です」

そこまで言って、俺自身も初めて年齢の重なりをはっきり意識した。

綾乃先輩は視線を落とす。

「昔の篠宮さんは、そのお姉さんの真似をしてたの？」

「話し方や、感情の見せ方を借りてたそうです。日和本人の行動まで、全部別人だったわけじゃありません。でも、俺が懐かしいと思った落ち着きには、琴葉の影響があった」

「それで、私から離れようと思ったんだ」

「先輩と一緒にいると安心した理由が、俺にも分からなくなったからです。先輩を見てるつもりで、昔の日和を見て、その奥に亡くなった琴葉まで探してたなら――」

「二人分なんだね」

綾乃先輩が遮った。

声は穏やかだったが、笑ってはいない。

「相沢君は私を見ながら、昔の篠宮さんを思い出した。その篠宮さんも、お姉さんの振る舞いを借りていた」

「はい」

「しかも私は、そのお姉さんが生きていたら同じ年齢」

否定できなかった。

綾乃先輩は目を閉じ、ゆっくり息を吐く。

「正直に言うね。思ってたより、嫌だった」

「すみません」

「謝ってほしいけど、謝られるだけなのも嫌」

「じゃあ、どうすれば」

「それを私に考えさせるの？」

言われて、口を閉じる。

先輩は少しだけ困った顔になった。

「ごめん。意地悪を言った」

「先輩が謝らなくていいです」

「怒ってると、私もちゃんと意地悪になるんだよ」

初めて見る顔だった。

俺が何も言わずにいると、綾乃先輩が自動販売機へ硬貨を入れた。

「相沢君。今日は何がいいと思う？」

並んだ飲み物を見る。

以前と同じ桃のジュースがある。

「先輩が決めてください」

「うん。今日は、その答えで正解」

綾乃先輩は桃とミルクティーの間で指を止めた。

迷った末に、桃のボタンを押す。

落ちてきた缶を拾い、しばらく見つめた。

「体育祭のあとに飲んだら、おいしかったから。今日は自分でこれにした」

「それは、俺が会ってから知った先輩です」

思わず言うと、綾乃先輩が顔を上げた。

「飲み物をなかなか決められないことも、走るのが好きなことも、負けると悔しいのに走れたら笑うことも。日和とも琴葉とも関係ない」

「だったら、どうして離れたの？」

「最初が間違ってたら、そのあとも全部間違いになると思ったからです」

「私は、そう思ってない」

即答だった。

「最初に誰を重ねたかは、なかったことにしないで。私も忘れない。でも、そのあと私が相沢君へ話したことまで、死んだ人のものにしないで」

「しません」

「昨日は、したよ。私に何も聞かず、全部なかったことにしようとした」

言葉が胸へ刺さる。

「もうしません」

「簡単に約束しないで。相沢君、自分で正しいと思うと急に頑固になるから」

「それは否定できません」

綾乃先輩は缶を開け、一口飲んだ。

「私はまだ、自分が相沢君をどう思ってるのか、うまく決められない」

図書委員長として指示を出すときにはない、迷いが声に表れていた。

「体育祭で、私の答えを待ってくれたことは嬉しかった。昨日、急にいなくなろうとされて、思ってたよりずっと腹が立った」

「はい」

「それが何なのか、私が考える」

先輩は桃の缶を胸元で持ち、俺を見た。

「相沢君が、私のために先回りして決めないで」

「分かりました」

「次の当番、来てね」

「もちろんです」

「そこでまた急に敬語だけの後輩へ戻ったら、今度は本当に追い出すから」

「どうすればいいんですか」

「それくらいは自分で考えて」

ようやく、綾乃先輩が少し笑った。

関係は元へ戻っていない。

戻すのではなく、誰の影もなかったことにせず、その先を二人で確かめることになった。