俺を振った幼馴染が、転校先で「初めまして」と笑っていた

１８話 一番に、見つけてほしかった

体育祭当日。

朝から校庭へ強い日差しが落ち、応援席には色とりどりのクラス旗が並んでいた。

俺たちの旗も、その中で風を受けている。白い鳥の右の翼が高く上がるたび、昨日まで教室の床に広げていた布とは思えなくなった。

「相沢君、曲がってない？」

美緒が支柱を押さえながら尋ねる。

「大丈夫。真っすぐだ」

「相沢君の真っすぐ、信用していいのかな」

「まだ字の話を引っ張るのかよ」

美緒が笑う。

以前のように無遠慮に近づくことはなくなった。それでも今日は、旗を挟んで俺の隣から離れようとしなかった。

航平が用具置き場から戻ってくる。

「綱、二本ともあったぞ。俺の二週間、ほとんど綱を数えて終わった気がする」

「お疲れさま」

「軽いな、相沢」

航平が肩を落としたところで、校庭のスピーカーから声が流れた。

『まもなく、開会式を始めます。各クラスの代表は、入場門へ集合してください』

普段より少しゆっくりしているが、日和の声だとすぐに分かる。

『なお、二年生の代表は急いでください。先生が、さっきから時計を見ています』

校庭に笑いが起きた。

「原稿にないことまで言ってないか？」

「日和らしいじゃん」

美緒は放送席を見上げる。

教師に何か言われた日和が頭を下げていた。それでも顔を上げると、また明るい声で次の案内を始める。

「相沢君、すぐ日和って分かったね」

「毎日聞いてる声だからな」

「そっか」

美緒は旗の支柱を握り直した。

「私のことも、声だけで分かる？」

「高瀬は教室のどこにいても聞こえるだろ」

「褒めてないよね、それ」

口では怒りながら、美緒は少し嬉しそうだった。

　　　　　◇

午前最後の競技は、三年生のクラス対抗リレーだった。

入場門の前に、体操服姿の綾乃先輩がいる。髪を後ろで一つに結び、何度も足首を動かしていた。図書室で見る姿より幼く、緊張も隠していない。

応援席の前を通った先輩がこちらに気づき、片手を上げる。

俺も手を上げて返した。

隣にいた美緒が、その動きを目で追う。

「白石先輩とも約束してたの？」

「自分で選んだところを見てほしいって言われた」

「へえ」

『選手が入場します。三年生のみなさん、最後までバトンを落とさず、頑張ってください』

日和の声が校庭へ響く。

一瞬だけ間が空いた。

『白石先輩も、約束どおり、ちゃんとつないでくださいね』

名指しされた綾乃先輩が放送席を見る。驚いたあと、笑って胸の前で拳を作った。

スタートの合図が鳴る。

綾乃先輩のクラスは、最初の走者から少し遅れた。二人目、三人目とバトンが渡り、先輩が受け取る頃には四クラス中で最後だった。

速いとは言えない。それでも先輩は歯を食いしばり、図書室では見せない顔で腕を振った。

一人へ追いつき、並ぶ。

最後の直線で半歩だけ前へ出た。

三位でゴールした綾乃先輩は、その場へ膝をついた。肩で息をしながら顔を上げ、渡し終えたバトンを高く掲げる。

負けた悔しさより、走れた嬉しさのほうが先に出た笑顔だった。

『三年生のみなさん、お疲れさまでした』

日和の声が続く。

『白石先輩。三位でも、格好よかったです』

今度こそ教師に止められたのか、放送が急に切れた。応援席から笑いと拍手が起きる。

綾乃先輩も笑いながら、放送席へ向かってバトンを振った。

俺が拍手をやめると、美緒がすぐ近くから言った。

「次、私だから」

「覚えてる。十二時四十分」

「見に戻ってきてね」

「約束しただろ」

「白石先輩のときより、大きい声で応援して」

冗談らしい笑い方だった。

だが、美緒の指は俺の体操服の袖をつまんでいた。

　　　　　◇

昼休憩のあと、用具を運び終えて応援席へ戻る。

二年生混合リレーの選手は、すでに入場門へ並んでいた。

紺色の旗を探す。白い鳥の下で、美緒が何度もこちらを見ていた。

俺を見つけた瞬間、美緒が大きく手を振る。

「相沢君、遅い！」

選手の列から声が飛んできた。

「間に合っただろ！」

「ちゃんと見てて！」

美緒は第三走者だった。

前の走者から二位でバトンを受け取る。小柄な身体を前へ倒し、外にはねた髪を揺らして走った。

すぐ前には一位のクラスがいる。

美緒は差を詰められなかった。それでも後ろから迫る走者へ抜かせず、二位のまま次へつないだ。

バトンを渡したあとも、その場で止まらない。

息を切らしながら応援席の前まで来て、真っ先に俺を見た。

「どうだった？」

「速かった。抜かれなかったな」

「それだけ？」

「最後までフォームが崩れてなかった」

「そこまで見てたの？」

「見ろって言ったのは高瀬だろ」

美緒が笑う。

昨日、旗を褒めたときと同じ顔だった。

「よかった。ちゃんと私を見てた」

言葉の最後だけが、歓声の中でも妙にはっきり聞こえた。

「美緒、水！」

日和が、ペットボトルを持って駆け寄る。

「ありがと、日和」

美緒は受け取った水を一口飲み、日和へ笑いかけた。

「日和の放送も聞いたよ。白石先輩だけ特別扱いしてたね」

「美緒の名前も呼んだでしょ」

「私が走る前に放送終わってたじゃん」

「心の中で呼びました」

「聞こえないよ」

二人はいつものように笑い合う。

けれど日和は、美緒が俺の袖をまだつまんでいることに気づいていた。

「美緒。もう走り終わったよ」

「うん」

返事をしても、美緒はすぐには手を離さなかった。

その三十分後、俺の組は綱引きの一回戦であっさり負けた。

美緒は旗のそばから、「相沢君、腰が高い！」と笑っていた。

　　　　　◇

閉会式が終わり、最後のロープを倉庫へ戻した。

片づけを終えた日和が、俺のところへ駆けてくる。

「直哉、聞いてた？」

周りに人がいないことを確かめ、日和が尋ねた。

「全部聞いた。先生に二回注意されてたところも」

「白石先輩のリレーは？」

「見た」

「美緒のリレーも？」

「見たよ」

日和は不満そうに頬を膨らませる。

「みんなとの約束、守ったんだ」

「日和が一番長く聞かせてきただろ」

「そういう数え方？」

「放送、よかったよ。原稿にないことを言うたび怒られてたけど」

日和は瞬きをしたあと、照れたように笑った。

「最初にそれを言ってよ」

「聞く前に質問が多いんだよ」

美緒が旗を片づけるため、日和を呼んだ。

日和は数歩進んでから振り返る。

「相沢君。今日見た私を、忘れないでね」

明るく言い残し、旗のところへ駆けていった。

その背中を見送ったとき、後ろから名前を呼ばれた。

「相沢。少しいいか」

榊原先輩が、誰もいなくなったトラックの脇に立っていた。