EP59 懐刀の決断
カイエンが元老院の偏見に満ちた決定から隔離され、マキマとヒナが牢屋で赤面劇を繰り広げているその裏で、エルフの聖地『アステリア』はその美しき姿を急速に失いつつあった。
――「死」の進行は、予想をはるかに超えるスピードだった。
聖地の中央にそびえ立ち、数千年の間エルフたちに加護をもたらしてきた「世界樹の分枝」と呼ばれる巨木が、今や異様な黒ずみを見せ始めている。樹皮はまるで干からびたミイラのようにひび割れ、生命の源であるはずの緑の葉は、音もなくハラハラと地面へと崩れ落ちていく。
「嘘だろ……聖木の枝が、こんなに枯れてる……」
パトロール中のエルフの若手騎士が、震える手で崩れかけた樹皮に触れ、絶望に満ちた声を漏らした。
風に乗って漂うのは、清らかな花の香りではなく、泥と鉄錆が混ざったような不気味な腐敗臭。かつては永遠の生命と調和の象徴であった森の至る所で、草花は黒く変色し、小動物たちは動かなくなっていた。エルフたちの生活基盤である森の恵みは急速に失われ、民の間に隠しきれない動揺と恐怖が広がっていく。
「どうしてこんなことに……。精霊様たちは私たちを見放したのか？」
「違う、人間だ！ 人間どもが聖域の奥に呪いを持ち込んだからだ！」
「元老院はいつまで人間を拘束しているんだ！ すぐに処刑しろ！」
かつては気高く秩序正しかったエルフたちの間に、疑心暗鬼と他者への不信感が蔓延し、街のあちこちに不穏な気配が立ち込めていた。治安は急速に悪化し、互いを疑うギスギスした空気が聖域全体を蝕んでいく。
このままでは、人間の軍勢が攻め寄せるよりも前に、エルフ社会そのものが自壊する。
議事堂の窓から、日に日に死に絶えていく森の光景を見下ろしながら、アイフェリスは苦渋に満ちた表情で唇を噛み締めていた。
――残された時間は、もはや一刻もない。
刻一刻と死にゆく森の現実と、狂乱へと傾いていく元老院の圧力。その二つの巨大な挟み撃ちの中で、エルフ女王の懐刀――アイフェリスは、かつてないほどの激しい板挟みに苦しんでいた。
深夜、誰の気配もない執務室。
アイフェリスは机の上の報告書をただ見つめていた。そこには、聖木の枯死が限界に達しつつあることと、民の間で人間への暴動が起きかねない危険な兆候が記されている。
「……私の使命は、エルフの民と王国を守ること。そのために女王陛下は私に『懐刀』としての冷徹さを与えてくださったはずなのに……」
彼女が求めているのは、王国を救うための「結果」だ。
しかし、元老院の老害どもが望むのは現実的な解決ではなく、「人間へのスケープゴート（生贄）と報復」にすぎない。彼らに従えば、エルフ王国は疫病という真の敵を見誤ったまま、人間との全面戦争という破滅の道へと突っ走ることになる。
――では、あの人間の男、カイエンの力に縋るというのか？
彼の存在は、エルフ社会にとって毒薬に等しい。
伝統と純血を重んじる者たちにとって、理の崩壊や使徒の残滓といった異質な概念を持ち込むカイエンは、エルフの誇りを根底から踏みにじる異物だ。彼を解放すれば、社会さらなる大混乱を招くことは火を見るより明らかだった。
しかし――。
あの牢獄の中で、カイエンが宿した冷徹な「魔眼」を見たとき、彼女の胸の奥底で奇妙な確信が芽生えていたのも事実だった。
「あの男ならば……この腐敗しきった『謎』を、文字通り『解体』できるかもしれない……」
規律か、破滅か。
守るべき誇りと、直面する絶望。その狭間で揺れ動きながらも、アイフェリスの瞳の奥に宿っていた迷いは、徐々に一つの「覚悟」へと変わりつつあった。
女王の懐刀として、聖域の守護者として。
エルフ王国を真の滅びから救うため、彼女は今、誰も予想しなかった禁断の賭けに出ようとしていた。
静まり返った闇夜の中、アイフェリスは冷徹な美しさを纏ったまま立ち上がり、「古の牢獄」へと続く重い扉の鍵を手に取るのだった。
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