EP49 地下からの呼び声
神殿の瓦礫が取り除かれ、かつての静寂が少しずつ「祈りの場」としてのそれを取り戻し始めていた。ディーヴァが消滅してから数日。リリアは箒を手に、神殿の床にこびりついた真珠の破片を丁寧に掃き集めていた。
その傍らで、カイエンは壁に寄りかかり、神殿の構造を観察していた。
（……ディーヴァは、間違いなく恐ろしい強さだった。だが、あの程度の質量で収まっていたのは、この世界への転移による弱体化が理由か）
魔剣の柄に指をかけ、カイエンは思考を巡らせる。
（だとしても、人ならざる存在を真っ向から撃ち破れるとはな。……このメンバー、あるいはリリアという個体そのものに、俺がまだ読み切れていない因子があるのか？）
カイエンが深く溜息をつき、自身の魔眼の疲労を拭おうとしたその時、神殿の入り口から弾むような足音が聞こえてきた。
「カイエン様！ ……少し休憩にしましょう。お昼ご飯を用意しましたわ！」
リリアが明るい声で呼びかける。彼女の背後には、ジンが運んできた食料と、ガザムが準備した簡素な机がある。少しずつ、この場所が「日常」の空間へと戻りつつあった。
カイエンが歩み寄ろうと足を動かした――その瞬間だった。
ゴォォォォォッ……！！
重低音が、足元の石畳を突き上げてきた。
神殿全体が揺れ、掃き集めた真珠の破片が跳ねる。地震とは明らかに違う、意思を持ったような「胎動」が、深層から伝わってくる。
「……ッ！？ 地響き……？」
リリアがバランスを崩し、カイエンが反射的に彼女の肩を支える。
揺れは一瞬で収まったが、代わりに神殿の空気の中に、形容しがたい「腐敗した怨嗟の気配」が混じり込んだ。
一方、神殿の真下――『血の処刑場』。
壁面に施された禁忌の術式が、深紅の光を放って脈動している。
大司教ヴォルクハルトは、足元を伝う震動を感じ取り、ひび割れた唇を歪な笑みへと変えた。
「来たか……。私の復讐を奪った『無礼者』たちよ」
彼の周囲では、禁術で無理やり縫い合わされた肉の塊たちが、カタカタと音を立てて覚醒している。
ヴォルクハルトの手には、リリアたちが浄化したはずの場所から吸い上げた「残滓の塊」が握られていた。
「ディーヴァを殺したならば、その分厚い命を代わりにもらう。……お前たちの絶望こそが、私の新たな復讐の餌だ」
ヴォルクハルトが祭壇に血を滴らせると、神殿の床が薄く光り、一行の足元に黒い魔法陣が浮かび上がる。
それは、彼らを地獄の底へと引きずり下ろすための、悪意ある招待状だった。
「リリア、離れろ……！」
カイエンが魔剣を抜き放つより早く、神殿の床が口を開き、2人を深淵へと飲み込んでいく。平和な午後の休息は、絶望の序曲によってかき消された。
束の間の平和なランチタイムを切り裂くように、復讐に狂う大司教ヴォルクハルトの奇襲が幕を開けました！
ディーヴァの死に絶望していたはずの彼が、リリアたちの足元を突いてまさかの地下深層への強制拉致――。禁術によって生み出された「肉の塊」や、歪んだ執念の牙が、再びパーティの前に立ち塞がります。
不意打ちを受けたカイエンたちは、この悪意に満ちた地下の処刑場でどう立ち回るのでしょうか？
そして、狂気の復讐鬼と化したヴォルクハルトの猛攻を前に、リリアが手にしたハープは何か奇跡を起こすことができるのか……？
ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます！
「続きが気になる！」「面白かった！」と思っていただけましたら、
☆☆☆☆☆評価やブックマークで応援していただけると、とても励みになります！
皆さまの応援が、執筆を続ける大きな力になります。
また次話でお会いしましょう！
