EP28 静寂の食卓
船がテラ・ガラパゴスの浅瀬に接岸した。
一行は神殿の入り口へと足を踏み入れたが、そこには予想を裏切る光景が広がっていた。
かつて数千の信者で溢れていたはずの回廊は、奇妙なまでに静まり返っていた。壁面を這う蔦は異常な速度で成長し、石畳の隙間から溢れ出した緑が神殿を飲み込もうとしている。神聖なはずの石柱には、まるで心臓のようにドクン、ドクンと脈打つ真珠色の粘液が纏わりつき、そこから放たれる微かな発光が、薄暗い空間を死体のような色に染め上げていた。
カイエンは剣の柄に手をかけたまま、眉をひそめた。
「……静かすぎる。島の外まで響いていた歌声が、ここへ来て急に途絶えた」
「ええ……。まるで、何かに息を殺して見つめられているようです」
ジルがボウガンを構え、周囲を警戒する。ガザムもまた、盾を半身に構えて周囲の影を睨んだ。だが、その中でリリアだけが、どこか様子がおかしかった。
彼女は、神殿の中央に据えられた祭壇を見つめたまま、ふらりとその場所へ近づいていく。その足取りは、まるで見えない糸に操られているかのように真っ直ぐで、生気がない。
「リリア、待て！」
ガザムが呼び止めるが、彼女は振り返らない。
リリアの瞳は、祭壇から溢れ出す真珠色の光を反射して、空虚に濁り始めていた。彼女の手が、祭壇に置かれた「何か」に触れようとした、その時――。
「あぁ……神が……歌が……聞こえる……」
彼女がうわ言のように呟いた瞬間、カイエンが鋭く叫んだ。
「リリア、下がれ！」
カイエンが咄嗟にリリアの襟首を掴んで引き戻した。
途端に、神殿の奥から凄まじい叫び声が響き渡る。
「シンニュウシャァァァァァァッ！！」
影の中から飛び出してきたのは、かつての信者たちだった。しかし、彼らの面影は残っていない。顔面は真珠の結晶で覆われ、剥き出しの狂気を宿した瞳で、錆びついたナイフを振りかざして襲いかかってくる。
「くそっ、待ち伏せか！」
ジルが放ったボウガンの矢が、先頭の狂信者の肩を貫くが、奴は痛みも感じない様子で、そのまま肉薄してくる。
「皆、散開しろ！ リリアを庇え！」
ガザムが盾を叩きつけ、聖なる波動で狂信者たちの動きを強制的に止める。
「神聖な場所を、このような愚かな凶刃で汚すか！ ……カイエン、リリアを頼む！」
カイエンは引き戻したリリアを背に隠し、冷徹な殺意を宿した剣を抜く。
静寂は終わりを告げ、神殿は再び、狂気と鉄の交錯する戦場へと変貌し
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