振られた俺、異世界で嫁探し始めます

１章 幼少期編①

第19.5話 認めてないから

ここから少しだけ、ユラ視点の話になります。

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　その夜、ユラは商人の護衛の依頼を終え、教会へ戻ってきた。

「思ったより遅くなっちゃったかも……」

　そんな独り言をこぼしながら、教会の扉を開ける。

　長椅子が並ぶ通路の中央を抜け、そのまま祭壇の右奥にある扉へ手を伸ばしたその時だった。

　ユラが触れるより先に扉が開き、レインが姿を現す。

「こんな遅い時間にどうしたの」

　今日はレインが来るなんて聞いていなかった。

「……なんでもねぇよ」

　どこか不機嫌そうにレインが答える。

　ユラが首を傾げると、レインは困ったように頭を掻き、小さくため息を吐いた。

　そしてすれ違いざま、ユラの肩へ手を置く。

「アイリのこと、頼むぞ」

「どういうこと？」

「行けば分かる」

　それだけ言い残し、レインは教会を出ていってしまった。

　——行けば分かる？

　まるで状況が飲み込めない。とりあえず、開けたままになっていた扉をくぐり、そのまま階段を上がった。

「ただいま」

「おかえり、ユラ」

　ユラの声に、アイリとエリアスが反応する。

　直後、アイリが勢いよく飛びついてきた。

　不意に飛びつかれ、ユラの身体がわずかによろめく。それでも、アイリの身体をしっかりと腕の中に受け止めた。

「……ただいま、アイリ」

　依頼帰りの身体には、まだ疲労が残っている。けれど、腕の中に感じるアイリの重みと温もりは心地よく、自然とユラの口元が緩んだ。

　アイリの肩越しには、優しく微笑むエリアスの姿。

　そして。

「…………誰？」

　その隣に、見知らぬ男の子がいた。

「ユウマよ。今日からしばらく一緒に住むことになったの」

「聞いてない」

「今決まったもの」

「…………」

　——また面倒ごとか。

　ユラは、先ほどのレインの言葉の意味を理解した。

　ユラは、ユウマと呼ばれたその少年を、じっと観察する。

　小柄な体格に、まだ幼さの残る顔立ち。飛び抜けて整っているわけではないが、悪くもない。

　年齢は自分より下……アイリと同じくらいだろうか。

　身に着けているのは、随分と着古された衣服だった。どこかで見た覚えがある。そうだ。レインが昔着ていたものだ。

　だが、それ以上に気になったのは、彼自身が纏う雰囲気だった。

　これまで出会ってきた誰とも違う。何が、と聞かれても答えられない。そこにいるのに、どこか足りない。そんな奇妙な違和感があった。

　それが良いものなのか、悪いものなのか。今のユラには、まだ分からなかった。

「えっと、ユウマです。よろしくお願いします」

　よろしくって何。

「……ユラ」

　名乗られたからには、返事くらいはする。

　だが、それ以上は話さない。話してやらない。

　そんなことを考えていると、さっきまで忘れていた疲労が、どっと戻ってくる。胸に残るもやもやが重なり、ユラはその場を後にすることにした。

「……あとで話、聞く」

　アイリに、それだけ告げる。

　そして最後に、ユウマへ視線を向けた。

「……変なこと、しないでね」

　それだけは念を押し、ユラは自分の部屋へ戻った。

　　　　　　　　　　　◇

　アイリの用事ついでに、ユウマへ町の案内をすることとなった。

　ユラは後ろを歩くアイリとユウマをちらりと見る。

　事情は昨晩、軽くアイリから聞いていた。

　ユウマというあの少年は、アイリの召喚によって呼び出されたらしい。

　にわかには信じがたい話だったが、アイリは嘘をつくようなことはしない。おそらくその通りなのだろう。

　だが得体が知れないというのが正直なところだ。

「ユウマは悪い奴じゃないわ」

　自信満々。そんな昨晩のアイリの顔が浮かぶ。

　いつもの根拠のない言葉。

　だが、アイリの人を見る目が確かなのは、ユラもよく知っていた。

「要観察……かな」

　ユラは、ぼそりとつぶやいた。

　そして、後ろから聞こえてくる興味深い話題に耳を傾ける。

　　　　　　　　　　　◇

　レインと剣を構えて向かい合うユウマをユラは見つめる。

　この勝負の結末は既に見えている。

　構えは素人そのもの。たとえユラと同じ低魔力体質だとしても、ユウマが勝つようなことは、万に一つとしてないだろう。

　アイリの合図で、レインが切りかかる。

　最初の一撃で、勝負が決まるかとも思ったが、意外にも、ユウマはその一撃を受け止めた。

「へぇ……」

　思わずそんな感嘆の声を漏らす。

　ズブの素人にしては、筋は悪くない。それに、手加減はあるが、レインの一撃を受け止めたのだ。低魔力体質であることも確実だろう。

　レインが飛び退いた。その口元が微かに緩んだのをユラは見逃さない。

　次の一撃で終わりかな。ユラは直感する。

　レインが踏み込む。ユウマは再び受けようとするが、今回は上手くいかない。

　レインの剣がユウマの剣を受け流す。そしてそのまま流れるように頭へ向かって振り下ろされる。

　大人げない。素人相手に技を使うのはやりすぎだ。

　そのまま、勝負が決まったかと思われた。だが、

　バキッ。

　折れた木刀の先端が宙を舞った。

　ユラは目を見開く。

　いくら低魔力体質といっても、ユウマはまだ十歳ほどの少年だ。魔力も身体能力も、大きく伸びる年頃にすら達していない。

　木刀の一撃を受けた結果、木刀の方がへし折れることなんて、そんなの、今の私でも……。

「ありえねぇ……」

　レインからはそんな言葉が漏れ、隣のアイリは満足そうに頬を緩めている。

　そんな二人の様子を黙ってユラは見つめる。

　——別に防げてないじゃん。

　そもそも、これが真剣での勝負だったら、地面に落ちているのは折れた木刀じゃなくて、ユウマの左手だったはずだ。

　動きも素人丸出しだし。レインだってまだ全然、本気じゃない。

　困ったように頬を掻いているユウマへ視線を向ける。

　気づけば、ユラは拳を握り締めていた。

　　　　　　　　　　　◇　

　広場に着くと、ユウマが地面に倒れこんでいた。

「そろそろ、ユウマも一本くらい取れたんじゃない？」

　分かり切っている問いをアイリが投げかける。

「そう見えるか？」

　やっぱり。今日も一本も取れてない。

　ユラの口元がほんの少しだけ緩む。

　そして、

「……次、私」

　それだけを告げ、レインから木刀を借りる。

「ユラも少しは手加減してあげなさいよ」

　アイリの言葉が聞こえたが、ユラは答えない。

　言われるまでもない。ユウマの相手なら、剣は二本だって必要ない。

「ちょっと休憩してもいいですか……？」

　まだレインから一本も取れてないくせに。

　ユラは返事をしない。

　ご丁寧な挨拶をしようとするユウマに構わず、ユラは踏み込んだ。

　そのまま正面から切りかかる。いつものように防ぎきれず決着——かと思われたが、ユラの一撃をユウマが受け止めた。

　へぇ。守りはそれなりになってきたんだ。

　そんなことを感じながら、一度、ユラは後方へ飛びのいた。

　「なんで不満そうなんだよ」

　内心を見透かされたようで、なんとなく癪に障る。

　再び、踏み込む。

　もう一度正面、と見せかけて、左。

　フェイントを入れて、ユウマの脇腹めがけて横薙ぎの一撃を放つ。

　だが、それにもユウマは反応していた。

　——生意気。

　ユラはテイルウィンドを使った。

　瞬間、踏み込みが一段鋭くなる。

　ユウマの剣を置き去りにして、ユラの木刀がその脇腹を捉えた。そのまま振り抜く。

　ユウマの体は地面に転がる。

　しまった。つい反射的に固有魔法を使ってしまった。

「……全然まだまだ」

　動揺を悟られないよう、そんな言葉をユウマにかける。

「でもユラ、今の……いつもと違わなかったか？」

　やっぱり気づかれていた。

　そのまま踵を返す。

　まぁ、成長してることは認めてあげる。私のほうが、まだ全然強いけど。

　もちろん、そんなことは言葉にはしない。

　そんなことより、早く朝ごはんにしよう。魔力を使ったから、その分を補給しないと。

　アイリと並んで、ユラは帰路につく。遅れてユウマとレインも、その後ろをついてきた。

　　　　　　　　　　　◇

　嫌な予感は、アイリが素材回収依頼の話を始めたあたりからしていた。

　アイリはまだ冒険者見習い。

　レインは正式な冒険者ランクこそ持っているものの、ランクが付与されてからまだ三ヶ月は経っていない。

　今回、ユウマに付き添える条件を満たしているのは、自分だけだった。

「アイリ……私、ユウマの保護者役なんてやだよ」

　思ったことを、そのまま口にする。

　別に、ユウマが嫌いなわけじゃない。

　ただ、ダンジョンの中まで面倒を見るとなれば、話は別だ。

「わがまま言わないの」

「薬草採取とか街中の雑用だけじゃ、稼げる額にも限界があるでしょ。ユウマがダンジョンの回収依頼に参加できるようになれば、今よりずっと稼げるようになるわ」

「……それは」

　そうなんだけど……。

　反論の余地はなかった。ユラはそれ以上何も言い返せず、口をつぐむ。

「俺からもお願いします、ユラ」

　ユウマが、いつになく真剣な顔で頭を下げた。

　分かったといってあげたい気持ちもある。

　けれど、うまく言葉が出てこない。

「まあ、こいつも前よりは動けるようになってる」

　レインが口を挟む。

「今日やってみて分かっただろ。少なくとも、足手まといになるほどじゃねぇよ」

　それも、分かってる。

　実際、今日の勝負では、固有魔法まで使わされた。

「確かに、最近は何かと入り用ですからね」

　今度はエリアスが穏やかに続ける。

「もちろん無理をする必要はありませんが、ユウマ君がもう少し稼げるようになれば、正直助かるのも事実です」

　——ずるい。

　それを言われたら断れないじゃん。

　ユラは小さく息を吐いた。

「……分かった」

「ほんとか！」

　いつもは妙に大人ぶってるくせに。

　こんなことでそんな顔するんだ。

　少しだけ意外に思いながら、ユラは続ける。

「勝手なことをしないこと。危ないと思ったら、すぐに下がること。それと——私の言うことには従うこと」

　素材回収は、攻略や強力な魔物の討伐に比べれば危険は少ない。

　でも、ダンジョンであることに変わりはない。

　何が起こるかなんて、誰にも分からない。

　これを守れないなら、絶対に連れていけない。

「守れる……？」

　最後にそう一言付け加えた。

　ユウマの顔を窺う。

「もちろんです、ユラさん」

　なぜか、妙なポーズまでつけて即答した。

「……何そのポーズ」

「ユラさんの命令には絶対服従するという意思表示です」

「そこまで言ってない……」

「じゃあ八割くらいで」

「全部守って」

「はい」

　もういつもの調子に戻っている。

　ユラは呆れたように小さく息を吐くと、再び食事に手を伸ばした。