第11話 勇者は招き、魔王は国境を越える
夜境領の果て。空を覆っていた分厚い雲が途切れ、人間の領土との間に引かれた見えない境界線の前に、私たちは立っていた。
六十三年前、人間王家と夜境領の間で結ばれた薄暮盟約。その絶対的な防壁は、魔族である私が明確な敵意を持って越えようとすれば直ちに破綻し、この世界に灰獣の侵入を許す防御の空白を生み出してしまう。
吹き付ける風は冷たく、足元の枯れ草が乾いた音を立てていた。
クラウスは外套の下へ厚い腹帯を巻き、旅杖へ体重を預けている。エルナが許したのは移動だけで、傷が塞がったわけではない。
「ネレイア様。本当に、ご決断を変えるおつもりはないのですね」
私の背後で、境界代行を託された夜の精霊ラウラが、感情の乗らない静かな声で確認を求めてきた。
彼女は、私の不在中にこの夜境領の防御を単独で維持するという重責を負っている。だからこそ、主への忠誠や感傷ではなく、極めて実務的な要求だけを口にした。
「あなたが人間領へ入れば、大気中の魔素濃度の違いにより、魔力は平常の一割未満へと激減します。その状態で、毎夜欠かさず境界へ最低限の魔力を送り返していただかなければ、この防壁は保てません。……そして、大祭まで残り二十七日。期限を一日でも過ぎた場合、私は夜境の民を守るため、あなたの帰還を待たずに境界を完全に封鎖します」
「ええ、承知しています。夜境を頼みましたよ、ラウラ」
私は彼女の冷徹な要求を当然のものとして受け入れ、静かに頷いた。
問題は、この境界をどうやって平和的に越えるかだ。
正当な手順で盟約の壁を通り抜けるには、人間側における現在の共同管理者――すなわち現役の勇者であるフィア本人が、自発的な意思で私を人間領へ招き入れる必要があった。
私は自分の手の中にあった白木の小さな札を、フィアへ向けて差し出した。
「フィア。この札を握り、あなたが私を招くと口にすれば、道は開かれます」
私の言葉に、フィアはビクッと小さな肩を震わせた。
彼女は差し出された札を受け取ろうとせず、怯えた瞳で私と、隣に立つ父親のクラウスを交互に見上げた。
「わたしが、呼ばないと……」
フィアの舌足らずな声が、風に攫われそうになる。
「わたしが呼ばないと、あの百人の子たちが、教会の人のところで死んじゃうの？」
彼女の目には、明らかな恐怖があった。自分がここで札を受け取らなければ、顔も知らない百人の子どもたちが見殺しになる。それは教会が彼女に「役に立たなければ愛されない」と教え込んできたのと同じ、責任による抑圧だ。彼女は今、自分の自由な選択と、他者の命を背負わされる強制とを区別できずにいた。
クラウスが一歩、娘の隣へ踏み出そうとした。
彼の大きな手が、わずかに持ち上がる。まだ十一歳の娘からその重すぎる決断を取り上げ、父親である自分が代わりに答えてやりたいという強い保護の衝動。
しかし、クラウスは口を開く直前で、自らの足を地面に縫い付けたように止めた。
かつて彼は、娘を守るために自分を身代わりにしようとし、結果として彼女の意思を奪いかけた。教会のやり方と同じように、大人が先回りして子どもの決断を奪ってはいけないのだと、彼は噛み締めた奥歯と握りこぶしで自分を制していた。
私はクラウスの沈黙を確認し、再びフィアへと向き直った。
「違います、フィア」
私は札を持った手を下げず、極めて平坦な事実として告げた。
「あの百人を救うのは私の決めた方針であり、あなたが彼らの命の責任を負う必要は一つもありません。……ですから、あなたはここで私を招かないと選んでもいい。あるいは、今日ではなく明日まで、明後日まで決断を待つと選んでも構わないのです」
私は彼女を急がせなかった。感謝や使命感で子どもを縛り付けることは、私が最も忌み嫌う教会の手段に他ならないからだ。
フィアは自分の足元を見つめた。
しばらくの沈黙の後、彼女は自分が着ている大きすぎる白い外套のポケットから、小さく折り畳まれた紙片を取り出した。
それは、彼女が恐怖に苛まれながらも、生き延びるために自分の足で確かめ、炭筆で書き記した魔王城の地図だった。
「……教会の人は、魔王城は恐ろしい怪物ばかりで、子どもは騙されて殺されるって言ってた」
ぽつりと、フィアが地図を見つめながら口を開く。
「でも、違ったよ。椅子があって、温かいスープがあった。柔らかいパンがあった。お父さんが傷を治してもらって、眠れるベッドがあった。……道には迷わないように灯りがあって、誰も、わたしをぶたなかった」
彼女は手の中の地図をぎゅっと握りしめ、顔を上げた。
その瞳から、抽象的な使命感への恐怖は消え去っていた。
「わたし、あの百人の子たちの顔は知らない。でも……あの子たちにも、あの温かいスープを飲んでほしい。ちゃんと眠って、帰る道を見つけてほしい。だから……」
フィアは両手を伸ばし、私の手から白木の札をしっかりと受け取った。
「だから、わたしがネレイアさまを呼びます」
それは教会の押し付けた大義のためではなく、彼女自身がこの目で見て、手で触れた「温かい食事と安全な生活」を、ほかの子どもたちにも渡したいという、極めて具体的な彼女個人の願いだった。
「第七代勇者フィア・エルデンが、招きます。ネレイアさま、わたしたちの国へ来てください」
彼女の澄んだ声が響いた瞬間。
私たちの目の前に立ち塞がっていた薄暮盟約の不可視の壁が、ガラスが溶けるように音もなく左右に割れた。
開かれた境界の向こう側から、人間領の乾いた風が吹き込んでくる。
私たちは三人で並び、その境界線を越えた。
――次の瞬間。
「……っ！」
肺の空気が、ごっそりと抜き取られたかのような強烈な窒息感が私を襲った。
大気中の魔素濃度が、夜境領とは根本的に違う。想定していた一割未満という数字が、机上の計算と現実の肉体においてどれほどの落差をもたらすかを、私は完全に甘く見ていた。
呼吸が浅く乱れ、心臓が警鐘を鳴らすように激しく打ち始める。
それだけではない。私の持つ『契約視』が、急激な魔力低下によって乱れ始めた。普段は当事者と条件を結ぶ糸が、今は無数の光の乱反射となり、視界の遠近感を完全に狂わせる。
木々の枝が二重にブレて見え、足元の地面が波打っているように錯覚した。
私は咄嗟に足を踏み出そうとし――そこにあるはずのない空間を踏み抜き、境界石の縁にひどく膝を打ち付けた。
体勢が崩れ、冷たい地面へと無防備に倒れ込む。
「ネレイア！」
横から伸びてきた力強い腕が、私の肩と腰をしっかりと抱き留めた。クラウスだった。
彼の分厚い胸板に寄りかかり、私はひどく荒い息を繰り返した。額から冷や汗が流れ落ちる。かつて崖下から彼を運び上げたのは私だったが、今は彼が私の身体を支え、地面への激突を防いでいる。
私は彼から離れようとしたが、身体が鉛のように重く、すぐには動けなかった。
しかし、クラウスは私を完全に抱き寄せて自分の力だけで立たせるようなことはしなかった。
彼は私が体勢を崩さない最低限の力で支えながら、すぐに私の肩から少しだけ手を浮かせた。
「……歩けるか。それとも、肩を貸したほうがいいか」
それは、倒れた者をただの庇護対象として扱う態度ではない。私を力ずくで引っ張り上げるのではなく、触れ続ける前に私の意思を確認し、私が自分の足で立つための余地を必ず残す、彼なりの明確な配慮だった。
「……少しだけ、肩を借ります」
私が弱々しく答えると、クラウスは無言で頷き、私の右腕を自分の首に回させてゆっくりと立ち上がらせた。
「ネレイアさま、こっちだよ。あそこに大きな曲がった木があるから、その横に風が来ない岩の窪みがあるの」
フィアが、私たちの数歩前を歩きながら振り返った。
視界が乱れ、方向感覚を失っている私に代わり、彼女は自分が描いた帰路の地図と、周囲の地形の目印を正確に照らし合わせていた。彼女のその高い観察力が、私たちを安全な道へと確実に導いていく。
岩の窪みに辿り着き、私は静かに岩肌へ背中を預けて座り込んだ。
クラウスが水筒を差し出し、フィアが心配そうに私の顔を覗き込んでいる。
私は、自分が彼らを守る絶対的な強者から、ただの弱い存在へと引きずり下ろされた事実を痛感していた。これまでは私の魔力で彼らを庇護し、教会の兵士たちの武器を封じてきた。だが、今はクラウスの腕と、フィアの目だけが私の命綱だ。
私は彼らを安心させるための虚勢を張らなかった。事実を隠すことは、彼らの判断を致命的に狂わせるからだ。
「……申し訳ありません。人間領での私の弱体化は、想定を大きく超えていました。以後の私の行動範囲と、魔力の使用基準を大幅に下方修正する必要があります」
クラウスは水筒の蓋を閉めながら、表情を変えずに言った。
「あなたの魔力が使えないなら、私の剣を使うだけだ。道はフィアが探す。あなたは、契約の糸を見る必要がある時にだけ、その力を使えばいい」
「お父さんの言う通りだよ。今度は、わたしたちがネレイアさまを案内する番だから」
フィアが、私の冷え切った手に自分の小さな手を重ねて微笑んだ。
人間領の重く薄い空気の中で、私は単独で危機を解決できる強さを完全に失った。だが、代わりに私の両脇には、私を支え、共に進んでくれる確かな二人の姿があった。
私たちはただの旅人として立ち上がり、百人の子どもたちが集められる王都への長い道を歩き始めた。
