あの子もこの子もその子もみんなあいつの元カノ

6話 外側の景色

青海と轟木をどうにか落ち着かせ、それぞれ帰した――はずだった。

なのに、その後の一日は妙に短くて、やけに重い。

胸の奥にずっと沈殿しているのは、言葉にならない違和感だ。

轟木の負い目。青海の知りたい真実。杉山が察している何か。

──そのどれにも、俺だけが触れられていない。

置き去りにされている気分だった。

「……俺が今まで、湊から目を背けてきたから、か」

ぽつりとこぼれた言葉は、自嘲でもあり、焦りでもあった。

気付けば放課後。

西日が廊下を長く染め、影が揺れながら足元を引っ張っている。

その影の端を踏みながら、俺は思う。

「湊。もう、知らないままじゃいられない」

去年の夏。そして白咲。あの拒絶の理由も。

"知らないほうが優しさ"だなんて、そんな余裕はもうなくなっていた。

　　　＊

雑用を任されて、職員室に白咲はいると聞いたのだが、そこに彼女の姿はなかった。

担任によれば、もう教室へ戻ったらしい。

「すれ違った？」

嫌な胸騒ぎが引っかかる。

下駄箱で待ってみるか、そう考えた時だった。

廊下の奥から、押し殺したような声が聞こえた。

「……だから言ってんだろ。あれを掘り返さなきゃ、あたしたちは変われねぇって」

轟木だ。

続くのは、淡々とした切れ味を持つ声。

「決めるのはあなたじゃないわ、轟木さん」

白咲──。

心臓が跳ねた。

反射的に階段の影へ身を寄せる。

二人が向かい合っていた。人気のない夕方の廊下で。

いつもの柔らかな白咲の笑みは消えている。

逆に氷のような瞳が轟木を射抜いていた。

「お前が一番よくわかってんだろ！？　あの日、黒羽の側にいたのは白咲じゃねぇか！」

「……ええ。彼女として、彼を理解してるつもりだったわ」

白咲は短く言い放ち、視線を伏せる。

轟木は更に一歩詰め寄った。

「つもりって、なんだよ。久瀬に話さなかったのもそれが理由か？　相談援助を頼んだ上で」

「口裏を合わせるのは、あなたも賛同してたじゃない。久瀬くんを巻き込まないって」

「それは……そうだけどよ。でももう隠し続けられる状態じゃねぇ」

言葉の温度が上がる。しかし、言っている意味の全部はわからない。

ただ一つだけ確かだ。

俺は、知らされていない。

遠くで言い争う声が響いているはずなのに、耳鳴りがして聞き取りづらい。

自分だけ、透明になったみたいだった。

手を伸ばしても届かない輪の中で、また俺だけが置き去りになっている。

胸がざわつく。やるせなさがまた重く沈んだ。

「久瀬を巻き込んだ理由、わかってんだろ？　黒羽を……"あの日のまま"にしたくなかったからじゃねぇのかよ」

「でも……久瀬くんは、この件に巻き込みたくないの」

白咲は耳元で自分に言い聞かせるように呟いた。どっちつかずの矛盾した論理を。

その眼差しは、迷いに沈んでいる。

俺の知らない何かが二人の間にある。

去年の夏の出来事に、俺の知らない決定的な理由がある。

このままじゃ、俺はずっと外側のままだ。

「お前がその気なら、黒羽はずっと壊れたままだぞ」

白咲の目が揺れた。否定できない、痛むような色。

「壊れたんじゃ……ない。あの日、壊したのは……」

言いかけ、唇を噛んで黙る。

轟木が低い声で続けた。拳を力強く握って。

「お願いだ。白咲に、全部を投げさせてくれ。臆病者で……ごめん」

轟木らしくない、弱気な発言。

自己罰が積み重なっている。

「黒羽を傷つけたくないんだ。あたしがこの件に介入すると、きっとまたあいつは……」

「あの日のことは"誰も正解じゃなかった"。だからこそ、簡単に触れてはいけないと思うの」

「それじゃあほんとに……あたしたちは、目を背けたままじゃねぇか」

「……そうね」

白咲は窓の外を見つめる。

遠く、淡い記憶をなぞるような、酷く憂いた顔で。

胸がざわりと音を立てる。

なんだよ、それは。

結局、逃げ続けるのか？　二人とも、未練があるから俺を頼ったんじゃなかったのかよ。

とんでもない疎外感に、口の中が鉄の味で満たされていく。説明のつかない怒りがこみ上げてくる。

「二人だけで勝手に決めるなよ！」

答えを求めたくて、影から飛び出しかけた瞬間。

俺の想いに呼応するように、二人の間へ割って入る人影が見えた。

「……どうしてですか」

青海だった。

今の俺と同じ顔。同じ瞳。同じ声色。

二人に異を唱える真っ直ぐな線で、今もなお赤い目尻のまま叫んだ。

「どうして二人とも、湊くんのこと……隠す側に回るんですか！」

「あなたには関係ないわ」

「あります！　大ありです！」

青海の足は震えているが、不思議と強い。

「私、湊くんの"今"を見てきました。でも先輩たちは"あの夏の後悔"だけを見てる！」

「分かってねぇな。できるならとっくに助けてる！」

「できないんじゃなくて、怖いんでしょう！？　湊くんを、また……失うのが！」

轟木が言葉を詰まらせる。

白咲は何か言いかけて、目を伏せた。

夕日の影が揺れ、三人の輪郭だけが濃くなる。

感情はぶつかっているのに、何一つ形になっていない。誰も核心を言わず、ただ苦しそうに立ち尽くすだけ。

目の前で起きているのに、俺には何もできない。声を張り上げることも、間に入ることもだ。

三人の影だけが濃くなっていくのを、ただ眺めるしかなかった。

「白咲先輩……湊くんを傷つけたのは、あなたなんですか？」

青海の問いに、空気が凍る。

白咲は唇を噛み、答えられずにいた。

「青海、やめろって」

「やめないです。その時、付き合っていたのは白咲先輩なんですよね」

「そうだけどよ……なんで」

「私は、湊くんを救いたいんです」

青海は引き下がらない。

去年の夏から変わった、そんな湊を愛したのは青海だ。二人よりも今の湊の全てを見てきた。

その中で気付けなかった自分への後悔もある。

青海が向き合っているのは、罪悪感や未練だけじゃない。

湊本人なんだ。

「なんで黙るんですか！？」

「もう止めろって。白咲だって――」

「いいの、轟木さん」

小さくかぶりを振り、白咲が静かに言う。

「私は……あの時、間違ったのよ」

白咲が背を向ける。

寂しげに髪を流し、その後ろ姿は痛いほど弱々しかった。

「待ってください――白咲先輩！」

青海の声が響く。その必死さに、轟木も言葉を失う。

俺はその場に取り残されたまま、息をするのも苦しくなる。

胸がつかえて、声を出そうとすると喉が痛んだ。

どうして俺だけが外側なんだ。

どうして、誰も俺に言ってくれなかったんだ。

いや……また知らないままじゃいられない。

立ち止まってていいはずがない。

追いかけようとして。しかし、その行く手を阻むかのように。

階段の上から、足音が一つ。

ゆっくりと降りてくる気配がした。

影が伸び、俺の足元に落ちた。

「よう、久瀬直人」

頭上から振ってきた声に、振り返る。

「杉山……？」

バイクのヘルメットを肩に担ぎ、階段の上に立っていたのは杉山颯太だった。

ほとんど話したことはない。今朝が本当に久しぶりの会話で。

湊の今の親友と、過去の親友という関わりで繋がっているだけだ。

「お前、行く気やろ。三人のとこ」

「悪いが今、お前と話してる暇は」

「わかっちょるよ。あいつら、今にも壊れそうやしな」

軽い口調。だが口元だけだ。

視線は俺を真っ直ぐ刺してくる。

「去年の夏のこと、やろ」

足が止まった。嫌でも耳が傾く。

「話が早いのは助かるで？」

「止めようとしても無駄だ。俺は行く」

「止めるんちゃう。話がしたいだけや、お前とな」

杉山はヘルメットを指先でとんとん、と叩いた。

軽い動作のくせに、彼の意図が透けて見えるようだった。

「湊のことで、お互い知らんことも多いやろ」

視線がぶつかる。

杉山の目が、逃げ場を塞ぐように俺を捉えた。

「面貸せや、久瀬」

俺は首を縦に振った。

言葉にしなくとも、お互いの意思が通じ合う。

「なぁ久瀬。お前……湊が何を怖がっとるんか、もう気づきかけとるんちゃうか？」

「……さあな。知りたいとは思ってる」

自分でも驚くほど、声が乾いていた。

俺は何を知らない？　あの日、何があった？

杉山の問いかけは、まるでその答えの入口のようだった。

それぞれの思惑に、俺は片足を踏み出した気がした。

ずぶずぶの、泥濘の中へ。