あの子もこの子もその子もみんなあいつの元カノ

4話 踏み出すための一歩

朝の校舎は、夜の名残をまだ手放していなかった。

湿り気の残った空気の中、階段に響く自分の靴音だけがやけに澄んで聞こえる。

昨日まで胸の奥に沈んでいた重たい塊は……完全には消えていない。それでも確かに、揺らぎ方が違った。

白咲に言われた一言が、まだ熱を持って残っている。

『逃げないで』

それだけで、こんなにも景色が変わるものなのか。

自嘲めいた息をこぼしながら踊り場へ足を向けた、その時。

「……久瀬？」

視線を上げると、手すりにもたれた轟木と目が合った。

驚いたように目を丸くしている。

まるで「ここで会うなんて聞いてないぞ」と言いたげだ。

三段上から覗き込む視線が、少しむず痒い。

本当なら軽口でも叩いて距離をぼかすところだが──最初に言うと決めていた言葉があった。

「昨日は、ごめん」

唐突すぎたのだろう。

轟木の肩がびくんと跳ねる。

「な、なんだよ急に」

「俺……湊と向き合うことにした。逃げるのはもう、やめたいんだ」

無意識に握った拳が、汗で少し滑った。

それでも、力は抜けなかった。

「……何かあったのか？」

「言われたんだよ。『逃げたままだと、一生このままだ』ってな」

自嘲でもなく、誰かを責めるでもない。

ただ、自分の中の鈍い部分を見つけてしまっただけだった。

「これで終わるのは嫌だったんだよ。親友だったんだしな」

言葉にした瞬間、胸のどこかが軽くなる。

白咲の名前は伏せたが、轟木は察したのか視線がそっと落ちた。

「……だから、一緒に未練を晴らしたい。轟木にもあるんだろ？　湊のことで“踏み切れない何か”が」

轟木は一瞬息を呑んだ。

前髪の隙間から見えた瞳の揺れが、そのまま返事になっていた。

「……お前って、ほんとずるい言い方するな」

照れでも怒りでもなく、まるで心の真ん中を突かれたみたいな声だった。

だが次の瞬間、彼女は鼻を鳴らして顔を上げる。

「あたしが最初に頼ったんだしな。……お前に頼られるのも、悪くねぇよ」

ゆっくりと階段を降り、俺の胸元の高さまで来た彼女は、ふっと笑った。

「いいぜ。未練、まとめて片付けようじゃん」

「そう言ってくれると助かる」

言葉にしなくても、空気は軽くなる。

同時に吹き出して、階段に笑い声が木霊した。

「てかさ、首しんどそうだぞ。見上げすぎてな」

「おまっ！？　一番気にしてること言うなよバカ！」

「髪も染め直さないのか？　プリンになってる」

「大会が近いんだよ！　どうせ黒に戻すし！」

「じゃあなんで金髪に……」

言いかけた途端、背筋に冷たいものが走った。

下の階から複数の足音が響く。

聞き慣れたリズム、昔はいつも隣を歩いていた、あいつの話し声。

湊だ。

轟木の肩がぴくりと揺れる。

まずい。

「っ……！」

考えるより先に体が動いた。

轟木の手首を掴んで、踊り場の影に引き寄せる。

壁に軽く背中を押しつけるようにして隠れる形になった。

距離が一気に詰まり──息が触れそうなほどの近さ。

「ちょ、近っ……！？」

轟木の抗議は、上ってくる足音にかき消される。

手すり越しに湊の姿が通り過ぎる。硬い靴音。制服の布が擦れる微かな音。どれも、いつもより鋭く耳に刺さった。

轟木の肩が小さく震えるたび、熱が伝わる。俺も思わず息を止めていた。

湊の気配が遠ざかり、完全に消えたところで。

「っぷは！？　ば、ばかっ……！　近いんだっての！」

どん、と胸を押され距離が戻る。

轟木の顔は怒っているはずなのに、頬がほんのり赤い。

「悪かったって。でも仕方ないだろ」

湊には距離を置いてほしいと言われてるんだ。

この現場を見られるのは良くない。

「お前が窓から飛び降りればよかったんだろ！？」

「ここ四階だぞ？　骨折じゃ済まないって」

「じゃあ死ね！」

「情緒おかしくなりすぎだって轟木」

息も上がってるし。

ぴょんぴょん跳ねて必死に弁解を求めてくる姿勢は、恥ずかしさが勝ってる証拠だ。

轟木って見た目男っぽいのに一番、乙女なんだよな。

「ほんとにお前は……」

語気が弱々しく、轟木の顔が曇る。

「正直、助かった。何喋ったらいいのかわかんなかったし」

最後の言葉は小さかった。

気丈な態度の奥に、ちゃんと怖さがある。

「轟木って、ケンカ別れなんだよな」

「……ああ。別れるって言ったのも、あたしからだし。それも衝動で、後先考えねぇで」

強いのに脆い。

そのアンバランスさが、彼女の繊細さを浮かび上がらせる。

「湊が言う『轟木の本音』ってなんなんだろうな」

「それがわかったら苦労しねぇよ。いや……わかりたくねぇのかも、な」

「わかりたくない？」

「そう。本音を知ったら、全部……終わっちまう気がするんだよ」

胸がずきりと痛んだ。

轟木の言葉はまるで自分の傷口を見せてくるみたいで。

俺が湊に抱えているものと、酷く似ていた。

「なぁ轟木」

言いかけたその時だった。

階上から鋭い声が落ちてきた。

「もう僕に関わらないでくれ。うんざりなんだよ」

何やら騒がしい声。

穏やかとは言えない感情のぶつかり合いで。

……湊？

普段の柔らかさなんて欠片もない。

怒りと焦りがむき出しの声だ。

同時に、別の高い声が聞こえる。

これもまた、聞き覚えのある声。

まさか。

「湊くんと、もう一度ちゃんと話したいんです！　このままじゃ私……」

距離は遠いのに、必死に縋り付く子鹿のような脆さ。

轟木が焦ったように目を見開いた。

「青海だ」

轟木と俺は瞬時に顔を見合わせた。

湊が怒るなんて滅多にない。

それだけ温厚で優しいやつなんだ。

その湊がここまで声を荒げている。

跳ね飛ばすようでいて、緊張感が入り乱れている。何かを隠すような……。

胸の奥がざわりと波立った。

湊の声がさらに鋭くなる。

「いい加減にしてくれよ！　もう僕と君は……赤の他人なんだからさ」

応じる声は低く、冷たく、青海を威圧するようだった。

轟木が小さく息を呑んで、俺を見る。

その瞳には明らかな不安と、覚悟が宿っていた。

「……行こう」

俺も同じ気持ちだった。

青海を止めなきゃいけない。湊を放っておくわけにもいかない。

階段を上る足音が廊下に響く。熱い夏の空気が胸にまとわりつく。

鼓動が速くなり、汗が背中を伝う。

階上からは、まだ声が聞こえる。緊張が肌を刺す。

──逃げない。

そう心の中で呟き、俺は最後の段を踏みしめた。