あの子もこの子もその子もみんなあいつの元カノ

3話 静かな拒絶

翌朝。

教室へ続く廊下は、やけに長く感じた。

昨日の帰り道で白咲に告げた言葉。

『距離を置く。それが湊のためだ』

自分で言ったくせに、半分は嘘だと気づいている。 でもその嘘だけが自分を保たせている。

扉を開くと、白咲が振り返った。眉がほんのわずかに揺れ、探るような迷いを落とす。

「……おはよう」

昨日とは違う、弱く覇気のない声。不自然なくらいだ。

「……ああ」

返した声はとても固く、酷く遠い。

白咲は何か言いかけて、数センチだけ身を寄せたが。それでも躊躇して、元の姿勢に戻った。

その“諦めるような一瞬”が、突き刺さった。

＊

一時間目、二時間目と過ぎるにつれ、周囲に流れる空気が徐々に変わっていく。

「なあ久瀬、昨日のことなんだけどよ」

休み時間、廊下で轟木に呼び止められた。

いつも強気な彼女が、気まずそうに視線を泳がせている。

「……悪い。今、誰かと話す気分じゃないんだ」

言ってすぐに、自分の声に自分が驚いた。冷たくて、拒絶だけでできている。

轟木が一瞬、固まる。

その眉が怒りと戸惑いの間で震える。

「え、いや……でもよ」

「頼む」

その二文字が、刃物のように相手を切った。

轟木は歯を食いしばって。

「はぁ？　……お前さ」

怒りに任せて離れるかと思った瞬間、

轟木は胸ぐらを掴む勢いで俺を見上げた。

「……ほんとは、今日、お前に聞きたいことあったんだよ。あの時、黒羽のこと……あたし知らないことが多すぎてさ。でも」

強い視線が俺を射抜く。

「逃げてんのは……お前の方だろ！」

胸の奥に、抉るような痛み。

だが俺は何も返せなかった。

轟木は苛立ちを隠さず言い捨てる。

「意気地なしが！　お前を頼ったあたしがバカだったよ！」

怒鳴る声の裏に、小さな悔しさが滲んでいた。

振り返った頃には、彼女の背中はもう角を曲がり消えていた。

小柄なのに、いつもよりずっと遠く見えた。

＊ 　

昼休み。 　

食堂で青海と鉢合わせる。

周りには毛色の似たギャルが数人。

友達と笑っていた彼女は、俺を見るなりピタリと表情を止めて近づいてくる。

「暗い顔してますね先輩。そんな顔してると、幸せが逃げちゃいますよ〜」 　

「元々こんな顔なんだよ」

「飴でも食べます？　今日の私のラッキーアイテム、お裾分けしてあげますよ」

青海は自分の舐めていた飴をぺろっと俺に向ける。

「せめて新品で頼むわ」

「まさかこれを渡されると思ったんですか？　わー、いやらしい」

いつもの調子だ。

わざと軽い雰囲気を作っているのが、逆に痛い。

「で、どれにするんです？　きつね？　わかめ？」

青海は券売機の前で首を傾げる。

小さく笑って――それでも、何度も俺の顔を探っている。

「……先輩は、私たちが迷惑ですか？」 　

ほんの少し、濁る声。

空虚にも、券売機の音が鳴り響く。

「そんなんじゃない」

「だったら改め直してください。私は、先輩と一緒に向き合いたいです」

「俺とお前は、抱えてるものの種類が違うだろ」

「でも"行きたい場所"はきっと同じです」 　

食い下る青海。

まつ毛はわずかに震え、握りしめた手の甲が白くなっていく。 　

違う。本当は違うんだ。

湊のためと言いながら、自責に縛られてるのは理解してるのに。

「俺はもう、関わる資格がないんだよ」 　

口にすると同時に、喉の奥が冷たくなった。

青海の顔がわかりやすく沈む。

「……それでも、逃げ続けるのはカッコ悪いですよ」

その言葉は真っ直ぐで、痛かった。

「私は、先輩とは違いますから。湊くんと──」

言いかけて、飲み込む。

その一瞬だけ、彼女の横顔から強がりが落ちた。

青海は友達の輪に戻っていく。

だが、昼の喧騒に溶けない孤独が背中に残っていた。

＊

「これで、良かったんだよな……？」 　

木漏れ日のベンチで、頭を抱えた。

グラウンドから聞こえる笑い声が、煩わしいほど明るい。

悩んでも答えは出ない。自分の選択が正しいのかもわからない。

——誰でもいい。俺を叱ってくれ。向き合ってくれ。

じゃないと、俺は一生このままだ。

「久瀬くん」

祈るように俯いた視界に、影が差した。

白咲だった。

光の筋が髪を縁取っているのに、表情は晴れていない。

「話、いい？」

「言っただろ。俺はもう、お前らと」

「距離を置きたいのよね。それ対しては、もういいの」 　

白咲は言葉を遮り、歩み寄る。

足音は落ち着いているのに、瞳だけが鋭い。

「でもね、理由を聞いてない」

「理由なんて……」

「無理して答えなくてもいいの」

白咲がふっと目を伏せる。

その仕草が、いつもより少し弱かった。

「私も本音を、言えなかった身だから」

意外だった。

完璧な優等生に見えていた白咲が、そんな弱点を口にするなんて。

「でも、あなたが昨日からずっと……誰にも会いたくない人の目をしてるから」

白咲は顔を上げ、もう一歩だけ近づく。

逃げ場を塞ぐように。

「怖いけど、それでも聞くわよ。黒羽くんと昔何があったの」

「なんで白咲に言わないといけないんだ」

「昨日の顔で、よく反発できるわね」

白咲の視線が細く絞られる。

「久瀬くん。あなた、逃げてる」

「そんなこと、とっくにわかって」

「私たちからじゃない。黒羽くんからでもない。いちばん逃げてるのは、自分自身よ」

耳障りな、透き通りつつも強い声。

的を射すぎていて、息が詰まる。

「放っといてくれ。俺と白咲たちは、特にそんな……本音を晒すような関係じゃないだろ」

「そうね。まだ知り合って間もないし」

白咲はあっさり認める。

「だったら、なんなんだよお前らは。別に仲良くなろうとか、助けたいからだとか、そんな綺麗な理由じゃないだろ？　何がお前たちを動かす。なぜ俺に寄り添おうしてくる！？」

俺なんて──

「放っておけるわけないでしょ！」

声が弾けた。白咲がこんな声を出すのは初めてだった。

唖然とする俺を無視して、言葉を続ける。

「相談したのは私たち。確かに、関わる理由はそれしかない」

「だったら俺のことは」

「でもね」

白咲は言葉を詰まらせ、袖をぎゅっと握る。

「黒羽くんのことになると、あなたがそこまで壊れそうになる理由……知らないままでいるのは、もっと嫌なの」

胸を抉られるような静寂。

逃げられる空気じゃなかった。

白咲は怒っているわけでも、泣きそうなわけでもない。

ただ“怖さを抱えたまま踏み込んでくる”その姿勢が、逆に強かった。

「……直人」

名前を呼ばれた。苗字ではなく"名前"で。

呼ばれただけなのに、不思議と肩の力が抜けていく。

「話して。苦しくない範囲でいいから。じゃないと、あなたは一生このままよ」

白咲の声は穏やかで、拒む余地がなかった。

瞼を閉じる。

胸の奥の、錆びた蓋が軋むような感覚。

「一生このまま、か」

逃げてばかりいた言葉が、どうしようもなく口の奥からせり上がってきた。

「湊に……あの日、俺は言ったんだ」

喉がひりつく。声を押し出すだけで苦しい。

「もう『無理して笑うな』って」

白咲の目が揺れた。

それが同情じゃなく、理解しようとする揺れに見えた。

「それだけ、じゃないんだよ」

言いながら思い出す。

卒業式。湊は最後まで“誰の邪魔にもなりたくない”みたいに、ずっと笑っていた。

昔からそうだった。誰かのために笑って、誰かに合わせて、自分の本音を隠す癖。

それを見抜けていたのは、俺だけだった。

「あいつ、前日に言ってたんだ。『最後くらい、ちゃんと笑って終わりたい』って。……俺は、それすら否定したんだよ」

白咲は唇を噛み、拳を胸元で握った。

責めていない。否定もしない。ただ、受け止めるためだけの沈黙。

「そしたら湊は……急に何も言わなくなってさ。集まる約束も全部断って……」

俯き、苦笑のような声が漏れる。

「俺のせいで、あいつは変わった。俺の一言が、何かを折ったんだ」

白咲はそっと息を吐いた。

少し震えていたのは、きっと俺の話に心を揺らしているからだ

「ありがとう、話してくれて」

白咲の声は小さいのに、確かな温度があった。

「ありがとうなんて、よく言えるな。白咲たちが別れた原因も、俺にあるかもしれないのに」

「どうかしら」

白咲は顔を上げ、まっすぐ言う。

「恋愛って、そんな単純じゃないわよ」

後ろめたさのない、前を向いた物言い。

白咲は俺と違ってちゃんと向き合おうとしてるのだ。

芯がある彼女の姿勢が、眩しかった。

「最後に、一つだけ言わせて」

目を逸らさず、白咲は俺の正面に歩み出る。

「あなたが悪かったかどうかを決めるのは──黒羽くんよ」

「……っ」

脈が大きく波打った。

「久瀬くんの罪は、あなたが勝手に背負ってるだけ。そのせいで遠ざけるのは……間違ってる」

白咲は息を吸い、静かに締めくくった。

「あなたは黒羽くんを傷つけたかもしれない。でも今、傷ついてるのは……『あなた自身』よ」

はっと目が覚めるようだった。

初めて誰かに核心を突かれた気がした。

「……すまない。少し時間がほしい」

「いいの。でも逃げないで。轟木さんも、青海さんも私だって、怖いけど――あなたを放っておきたくないから」

白咲はそう言って、静かに背を向けた。

去っていく姿は芯があって、それでいてどこか弱く、だからこそ嘘がないと思えた。

残された俺は、深く息を吐く。

逃げられない。誰も俺を見捨てない。

その事実が……どうしようもなく温かった。