あの子もこの子もその子もみんなあいつの元カノ

2話 相談援助の破綻

授業が全く頭に入らない。

黒板の文字は読み取れるのに、意味だけが綺麗に滑り落ちていく。

放課後が近づくにつれ、胸の奥で妙な鼓動がひとつ、またひとつと増えていった。

「今日……湊に会う」

たったそれだけで、こんなにも乱れるなんて思わなかった。

横を見ると白咲は、ノートを捲るたび指がわずかに震えていた。

その震えは“謝りたいのに言葉が出ない人間”のものに見えた。

後ろの席では轟木が、落ち着かず机を小さく揺らしている。

湊の名前が出る度に、彼女は机の端をぎゅっと握って視線を逸らしていた。

プライドが焦げつくように軋む音が聞こえる気がした。

休み時間に顔を出した青海は、誰かに褒められたい子どもみたいに、スマホを何度も確認しては唇を噛んでいる。

湊の反応一つで世界が決まってしまう、そんな顔だった。

三人とも違う理由で苦しんでいるのに、足りなかった言葉を取り返したいという点だけは同じだった。

そして──

（……俺も、か）

胸の奥の古い傷が、今日に限ってやけに疼いた。

“あの日、俺は湊の何を聞かなかった？”

考えたくない問いが喉元に浮かんでは沈む。

「……何、言われるんだろうな」

薄っすらと空を歩く雲は、晴天のくせに分厚い。

チャイムが鳴った瞬間、心臓が跳ねた。

＊

夕焼けの校舎裏は、昼間の喧騒が嘘みたいに静かだった。

告白スポットとして有名らしい場所。

ここに俺が立っていいのか、少し落ち着かない。

向き合いたい気持ちと逃げたい気持ちが、同じ強さでせめぎ合っていた。

「──直人」

風に乗って届く声は、懐かしいのにどこか張り付いていた。

湊は相変わらず柔らかい笑みを浮かべていた。仕草も、声の調子も、昔と何も変わらない。

ただ、目だけが違う。本来ならまっすぐ俺を見る瞳が、何かを測るように揺れていた。

「来てくれてありがとう」

「……ああ」

二つに分かれた髪が、互いに寄り添うことなく平行線のまま風に流れる。

その様子がなぜか、焦燥感を掻き立てた。

「久しぶりだね、こうして直人と話すのは」

「中、高、と挨拶ぐらいはしてたけどな」

「だね」

沈黙。

言葉を探すほど、喉が固くなる。

湊が何を切り出すのか、それを待っている自分がいた。

「直人さ、最近僕のことで何か聞いてない？」

その言い方はまるで"知っている前提"のようで。

「……別に。何も──」

「直人」

湊の眉が寄る。

短く名前を呼ばれた瞬間、胸が強く跳ねた。昔と同じ、嘘を見抜くときの声だ。

呼吸の浅さ。視線の揺れ。声の間。湊は昔から、人の感情の隙間を拾うのが異常に上手い。

隠し事はすぐにバレる。

「……白咲たちに、相談されたんだ」

観念して、全てを話した。

三人が感じている違和感。

別れ際に言われた言葉。

幼馴染である俺を頼っていること。

それでもあの日の罪だけは、どうしても口にできなかった。

湊は黙って聞き、途中で一度だけ、ふっと校舎の向こうを見た。

まるで見えない誰かを探すように。

「そんな気がしてたんだ」

声が低く落ちる。

「否定もしないし、肯定もしない。ただ一つだけ、お願いしたいことがある」

顔を上げた湊の表情は、どこか軋んでいて。

「あの子たちと、関わるのはやめてくれないかな」

静かなのに、重い言葉だった。

「……なんでだよ」

本当は即座に否定したかった。

じゃないと湊と向き合う口実が消えてしまう。

そんな俺の感情を読んだように、湊は苦しげに微笑んだ。

「巻き込みたくないんだ。直人だけは、絶対に」

「巻き込むって、何に」

「言えないよ。言ったら、全部終わる」

淡々としているのに、必死さが滲んでいた。

「白咲たちは、もう僕の問題に触れすぎてる。これ以上は……本当に危ない」

背中に冷たい汗が流れた。

“危ない”その言葉の重さがわからず、逆に恐怖だけが膨らんでいく。

「……湊、俺は」

「わかってるよ」

遮られた。

優しさでも慰めでもない。まるで『知りすぎてる』人間の声。

「直人が何を気にしてるのか。僕、全部わかってるから」

胸がつき刺さる。

“あの日の俺”を見透かされているみたいで。

「今日はこれでいい」

問い返す前に、湊はかぶりを振る。

「今は僕も直人も、整理がついていないみたいだ。でも近いうちに、ちゃんと話すから」

「待てよ、湊──」

問い返す前に、湊は背を向けた。

呼び止めても、振り返らない。手だけが小さく揺れた。

その背中は、今までで一番遠くに見えた。

残されたのは、強い虚無感だけ。

「あいつらと距離を置いてほしい、か」

俺の中に残ったのは、たった一言。

その一言だけが、頭の中で無限に反芻される。

夕焼けがゆっくり色を失い、夏特有の生臭い湿気が立ち込める。

何も言わない空が、とても残酷だった。

「……なんでだよ」

湊が困っているのなら助けたい。三人だって、俺を頼るほど悩んでいる。

どっちも放り出すなんて、本当はしたくない。

このままじゃ過去に向き合えない俺のままだ。

でも──

「俺のせい、なんだよな……？」

湊の『わかってるよ』が、まるで裁判の判決文みたいに胸に居座る。

俺はまだ、湊に何かを背負わせているのか。

それとも、三人と関わる俺の存在が湊を苦しめているのか。

「俺が離れれば、済む話なのか？」

呟いた瞬間、ぎゅっと萎むように息が辛くなった。

白咲も、轟木も、青海も――

三人が俺に相談したのは、"原因の一端が俺だから"なのかもしれない。

力になりたい気持ちと、傷つけたくない気持ちが、互いの首を絞め合う。

どちらを選んでも誰かが傷つくなら、最後に犠牲になるのは。

「……俺だよな」

体がぞわりと熱を帯びる。

後悔でも悲しみでもなく、もっと泥のような感情。

罪悪感が、ゆっくりと“罰”の形に変わっていく。離れたほうがいいのは、自分だと信じ込もうとする。

俺は結局、いつも保身に走るんだ。

「……どうせ俺なんて、こんなもんだ」

校門へ向かう途中、淡い光の影が長く伸び、俺と地面に一本の距離の線を落とした。

その線は跨ごうにも跨げない。

「久瀬くん」

「しら……さき？」

振り向くと白咲が立っていた。

校門の影の向こうで、心配を抑え込んだ顔をして。

「何を話したの。……浮かない顔してる」

「別に。そう見えるならそうなんだろ」

自嘲が勝手に漏れる。

「轟木と青海は？」

「二人とも部活。だから私が聞くって……」

白咲の声が微かに震えた。

「そうか。じゃあ伝えといてくれ。俺、降りるよ」

「……え？」

白咲の瞳が大きく揺れた。

「相談援助の話は、なかったことにしてくれ」

その瞬間、白咲の表情から血の気が引いた。

怒りでも悲しみでもない。

何かを思い出したような、そんな表情。

「久瀬くん……本当に何が──」

「お前たちとは距離を置く。それが一番、湊が傷つかない」

言葉にした瞬間、奥の何かがストンと沈んだ。

決意なんて大袈裟なものじゃない。

ただの後退。ただの逃避。

「待って！」

白咲が腕を掴む。指が食い込むほど強く、必死だった。

「そんなの……違うに決まってるじゃない……！」

喉の奥で小さく続いた言葉を、風がかき消した。

「……“また同じこと”になるって、黒羽くんが……」

白咲の声は途中で途切れた。彼女もまた、何かを知っているのかもしれない。

「悪いな」

掴んだ手がゆっくり離れた。

夕焼けが終わりかけ、夜の湿気が立ち込めてくる。

白咲の影だけが、俺の背中にしがみつくように揺れた。

その影を振り払うように歩き出す。

風だけが、無機質に頬を撫でていった。