あの子もこの子もその子もみんなあいつの元カノ

18話 もらった勇気で

俺は固唾を呑んで見守っていた。

女子バレー決勝、最終セット。

体育館の空気は熱気というよりも、息苦しさを帯びた湿り気で満ちていた。

「……っ、上がれえぇッ！！」

轟木の一声が歓声を裂き、床に響いた。

午前中の影のような動きはもうどこにもない。今のあいつはただ勝つために、全身を燃やしている。

白咲のレシーブが乱れ、誰もが諦めたボールに対して、轟木は迷いなく飛び込んだ。

硬い床に剥き出しの膝を打ち付ける嫌な音。

それでも指先一枚でボールを拾い上げる。

「決めてくれ……白咲っ！」

その叫びは願いじゃない。

自分を縛ってきた過去を振り払うための、必死の足掻きだった。

試合終了のホイッスルが鳴る。

見事、クラスの女子は優勝を勝ち取った。

勝敗が決した直後、轟木はその場に崩れ落ちた。勝利の歓喜も、チームメイトの労いも、耳には全く届いていないようだった。

肩を激しく上下させ、滴る汗が床に小さな水たまりを作る。

「轟木さん……立てる？」

白咲が震える足で側に歩み寄る。

その瞳にはかつてないほどの心配と、隠しきれない期待感までもが混在していた。

「気にすんな。自分で立てる」

白咲の声に応えるように、轟木は腰を上げる。

擦りむいた膝。赤く腫れた腕。額に張り付いた金髪。

晴れやかな笑顔はなかった。

ぐちゃぐちゃに歪んだ泣き顔よりも酷い、後悔の塊が白咲を捉えていた。

「午前はてんでダメだったからな。汚名返上ってやつだ」

「だからと言って、無理しすぎよ」

白く可憐な指先が、さらりと前髪を分ける。

「おでこ、赤くなってるわ。先生呼んでくるから――」

「待てっ！」

轟木は強引に白咲の手を掴んだ。

噛み締めた歯とは裏腹に、頼りなく足は震えていた。

「行くな……白咲。謝りたいことがある」

轟木の手は這いずるように、次は白咲の体操服の袖を掴む。

震える指先が、白い布を汚していく。

それは美しい優勝シーンじゃなかった。

泥沼に沈む者が必死で這い上がろうとする、生々しい『告白』だった。

「あたしがあの夏、黒羽に……あんなこと言わなきゃ！」

言いかけて、轟木の唇が止まる。

言えば終わる気がする恐怖と、言わなければ前へ進めない焦燥が、胸の奥で絡まっていた。

保身に走れば、このまま掘り返さなければ。

今でも白咲は十分優しいのに、また気を遣わせてしまったら。

そのような不安が、くしゃりと音を立てて指先に力を籠めさせた。

反復する複雑な想いが、どっちつかずに右へ左へ動く。止まってくれと願いながらも、心臓はバクバクと鳴り続けて――。

それを断ち切ったのは。

「大丈夫だから」

──ぽとり。晴れ間に落ちる、一粒の雨のような声。

「私もずっと、轟木さんとちゃんと話したかったから」

白咲はまっすぐに目を合わせる。

蔑みも憐れみもない。友達としてただ"話したい”という意志だけがあった。

柔らかすぎる微笑みが、迷っていた轟木の背中を押した。

「……白咲」

轟木は一瞬だけ目を伏せた。

そして。

「ごめん！」

まるで組長に部下が謝る時のような姿勢で、勢いよく頭を下げた。

強気な声が、初めて子供のように裏返る。

「一度じゃない、二度もだ。去年の夏も、今も、全部の責任を白咲に押し付けちまった。白咲の優しさが……殺したいほど怖かったんだ」

轟木の声は、喉を掻きむしるような嗚咽へと変わった。

白咲は掴まれた裾を見つめたまま立ち尽くしていた。

やがて白咲はゆっくりとその手を握り、自分も轟木と同じような苦しさを伴った顔で。

「もういいのよ」

「え？」

「過去の事は変えられないけど、私は全部の責任を押し付けられたなんて、思ってないわ」

「でも……あたしのせいで」

「誰かのせいでもない。私たち……二人とも臆病だっただけよ」

白咲の声は震える轟木の肩を優しく、けれど拒絶を許さない強さで包みこんだ。

「謝罪なんていらない。それよりも、また前を向こうとしている黒羽くんを支えなきゃ」

白咲が轟木の埃を拭うように、その手を強く握り返す。

「次は間違えないように、ね？」

「……白咲、お前は本当に……」

轟木は顔を上げ、鼻を大きくすすった。

泣き腫らした目。汗と涙にまみれた顔。

だがそこには、過去に怯えていた少女の面影はなかった。

「そうだな。あたしも、もう逃げねぇ。黒羽のことも、白咲のことも、今度は守ってやれるでけぇ女になってやる。もちろん、最高に魅力的にな！」

弾けた涙が燦然と輝きながら、轟木は力強いグーサインを見せた。

「あたしの特大の背中に、ついてこい白咲」

「じゃあ百キロは担げるようにしないとね」

「物理的に！？」

お互いを認め合ったかのように、体育館には綺麗な笑い声が響いた。

その光景――ボロボロになりながらも、地獄から這い上がって隣り合う二人の背中を見て、俺の胸の奥で何かがパチン、と弾けた。

「轟木……見せてもらったぞ、お前の背中」

頬を思いっきり叩く。

隣にいたクラスメイトが驚くぐらいの気合の入りよう。

「その勇気、利用させてもらうからな」

次は男子バスケの決勝戦だ。

俺は踏ん切りの着いた足取りで、クラスの輪を離れた。目指すは反対側のコートだ。

試合間の移動で、体育館の一角は一時的に人が途切れている。

この数分だけが、湊と二人きりになれる唯一の時間だった。

湊は騒乱から遮断されたかのように、一人で淡々とアップをしている。

俺がラインを跨いだ瞬間、空気が鋭く張りつめた。

「まともに話すのは、俺にあの三人との関わりを辞めろと言われた以来だな、湊」

湊の手から放たれたボールがリングを叩き、乾いた音を立てて床を転がっていく。

そのボールを追うことはせず、ゆっくりとこちらを向いた。

「……直人」

湊の表情は驚くほど動かなかった。

戸惑いも、怒りも、再会の喜びも、そこには一切存在しない。

不純物のない透明な水を湛えたような瞳が、真っ直ぐに俺を射抜いている。

だが湊が決まって感情を押し殺す時、頬を触る癖は見えない。代わりに左腕を静かに、逃さないように強く掴んでいた。

他人から見れば冷静な拒絶にしか見えないだろう。だが俺だけは知っている。

湊が内側で悲鳴を上げている時の、唯一の『叫び』であることを。

「何の用？　もうすぐ男子の試合が始まるけど」

湊の声はとても平坦で低かった。

感情の起伏を完全に削ぎ落とした、絶対的な拒絶。

俺も湊も、直接過去のことは触れない。

それなのに、あの時のような風景がここ一帯に広がっているような気がした。

桜の蕾の匂い。温かな春風。卒業に浮かれた友達の笑い声。

「久々に話したいと思ってな」

小学校の卒業式、湊の『無理して笑った顔』を、俺は正義感という名の傲慢で叩き壊した。

それまでの経緯や気持ちに寄り添うこともせず、ただただ無垢に。

「……湊、あの日の俺も、こうしてお前の逃げ場を奪ってたのかもな」

湊の視線がぴくりと動く。

怒鳴らない。泣かない。

ただ、俺の存在そのものが負荷になっているのを感じた。

「いつもいらないことしやがってって、思ってるよな」

「……まぁね。あの三人のことは特に」

揺れ動きながら、徹底した「無」の態度にかえって肺が圧迫される。

「俺なりの罪滅ぼしのつもりなんだ。お前が笑うことで守っていたものを、俺が壊した。その罪を忘れた日は一度もない」

俺は止まらない。

湊の瞳が一瞬だけ、極小の波紋を描いた。

一歩。また一歩。

土足で湊の領域を蹂躙する。

掴んだ腕の指先に一段と力が籠もった。

「罪滅ぼしだと言うのなら、止めてほしいんだけど。僕は直人のためを思って言ってるんだ」

「俺を巻き込みたくないんだったな。でも理由は言ってくれないんだろ？」

湊が少しだけ目を細め、憐れむような色を浮かべてから。

「言ったら全部終わる。これ以上は……本当に危ない」

瞳の奥に深い、底の見えない虚無が覗く。

だが今の俺にはそんなもの、通用しない。

「知るかよ」

これまでの俺なら、その警告に足を止めていただろう。

そうやって防衛戦を張られてきたから、俺は間違えた。湊の本当の意志に気づくことができなかった。

だったら突き破るだけだ。それ以外の方法は辞書から消した。

轟木からもらった勇気で、拒絶を拒絶する。

「悪いな湊。俺はもう、お前に『無理するな』なんて言わない」

「……何を言って」

「死ぬ気で無理をしろ。壊れたままでいいなんて、一言も認めない」

湊の感情が一瞬だけ浮かぶ――驚き、戸惑い、怒り。

そしてその全てを押し固めたような沈黙。

「俺はただお前を救いたいわけじゃない」

俺は自分の醜い私情を、湊の至近距離で強引に叩きつけた。

「この試合で完膚なきまでに叩き潰して、"あの日の続き"を始めたいだけだ」

湊は答えない。

だが、噛み締めた唇が震え、喉仏が一度だけ上下した。

その瞬間、感情が溶ける音がした。

「俺のわがままに付き合えよ。"元親友”」

初めて、湊に熱が宿る。

それはこれまで見せてきた透明な絶望ではない。俺に対するどろりとした、生々しい憤怒の灯火だ。

湊は足元のボールを拾い、俺の胸へ無言のまま強く投げつけた。

言葉よりも雄弁な、掌が痺れるほどの重いパス。愚弄した者に対するわかりやすいほどの

「受けて立つ」という、挑戦の意志が籠もった弾丸。

いよいよ、試合が始まる。

審判の生徒が困惑したように顔を見合わせながらも、コートの中央へと歩み寄る。

「……おい、なんだあの空気」

「久瀬と黒羽、あいつら知り合いだったのか？」 「喧嘩でも始めるんじゃねーの、これ」 　

観客席から波紋のようにざわめきが広がる。

かつてのエースと、得体の知れない「元親友」の対峙。野次馬的な期待と不穏な予感が、体育館の湿度をいっそう跳ね上げていた。 　

だが、コートの端で立ち尽くす二人の少女だけは違った。 　

白咲は祈るように胸の前で指を組み、震える吐息を押し殺して湊の背中を見つめている。

その瞳には、自分の告白すら届かなかった場所へ、土足で踏み込んでいった俺への危うい期待が宿っていた。 　

隣に立つ轟木は、腫れた膝を隠すこともせず、獰猛な眼光で俺たちの衝突を射抜いている。

声にならない咆哮が、彼女の固く握られた拳から伝わってくるようだった。 　

周囲の雑音は、もう俺の耳には届かない。 　

ジャンプボールのセンターライン。

俺と湊を隔てるその細い白線は、今や世界を二つに別ける境界のようだった。

「久瀬のやつ、気負ってねぇか？　バスケの経験はあるみてぇだけど」

轟木の不安に対して、白咲が静かに首を振る。

「……違うわ。そんなんじゃない」

「え？」

「あれは黒羽くんに――」

全校生徒の見守る喧騒が、一点に収束していく。

審判がボールを高く、高く放り投げた。 　

空中に浮かんだオレンジ色の球体が、スローモーションのように視界を支配する。 　

俺と湊の手が、同時に高く、空へと伸びた。

「答えさせようとしてるのよ。"無理して笑った”、その理由を」

その一撃が、止まっていた時計の針を粉々に砕き、新しい時を刻み始めた。