あの子もこの子もその子もみんなあいつの元カノ

16話 壊れたままで

体育館に足を踏み入れた瞬間、むっとする熱気と歓声が押し寄せきた。

バッシュの擦れる音。ボールの弾む音。床板が揺れる低い響き。

朝のホームルームではまだ遠かった"球技大会"は、今は肌に纏わりつくほどの現実になっていた。

「今は二年と三年の試合か」

午前は予選、午後が決勝戦。

優勝したら担任が何かくれるという噂のせいで、どのクラスも気合十分だ。

「久瀬！　俺たちも優勝目指そうな！」

「お前はアイスが食いたいだけだろ」

陽気なクラスメイトは笑いながらも、視線だけは好きな女子を追っている。

シュートを決めて、いいとこ見せたいんだったか。

「……俺も、ある意味同じか」

コートの隅、視線は自然と湊のことを探していた。

軽くストレッチをし、鉢巻を巻いて……巻かされたんだろう。それでも背筋がほんの少し、前より伸びている気がする。

沈んだ影はまだ残っている。

ただ呼吸が前を向くためのものに変わっていた。

「二年生、選手交代！」

ホイッスルと共に、満を持して湊がコートに入る。

しかし最初の数分は本調子とは程遠かった。

足は絡まり、パスは取り損ね、シュートも外す。

「焦らなくていい、まずは楽しめ」

そう心の中で呟いた時、背中に声がかかる。

「久瀬くん、もうすぐ出番よ」

白咲だった。

緊張はあるはずなのに、その顔はどこか穏やかで、晴れやかですらある。

「わかってるよ。ただもう少し見ていたい」

「……黒羽くん？」

怪訝な瞳で顔を覗き込まれる。

「まあな。あいつ、迷ってる」

「……私のせい、なのかな」

「逆だ。白咲のおかげで、だ」

白咲の言葉は確かに湊を揺らした。

迷いを抱けるほどには、前を向き始めている。

「本調子じゃないが、見ろよ」

コートに目を戻す。

歓声と動揺を追い風に、湊の動きが一つずつほどけていってるのがわかる。

スティールからの速攻。

そのまま走り抜け軽い助走のまま──ふわりとレイアップが決まる。

その瞬間、体育館の空気が"あ"と変わった。

「笑ってるわね、黒羽くん」

「久々なんじゃないのか？　あいつがバスケを楽しんでる姿」

白咲は目を細めて、湊を見つめていた。

優しくて、少し切なくて――あの頃彼を好きだった気持ちがふっと滲むような眼差し。

「女子は隣のコートだったな。後で応援に行くよ」

「ええ、待ってるわ」

邪魔をしないために、その場を離れようとした時だった。

視界の端で、柱に寄りかかる影が揺れた。

青海だった。

　　　＊

俺のクラスはなんとか勝ち残り、午後の部へと駒を進めた。

女子も順調で、次勝てば決勝。

そして、湊のクラスもだ。

歓声の中、湊の動きはさらに軽くなっていく。

速い。軽い。迷いがほどけていくようで。

「本気出してなくてあれかよ」

俺は喉の渇きを誤魔化すように、歩き出す。

いや、本当は別の理由があった。

体育館を抜けていく背中を見つけたからだ。

「湊の試合、見なくていいのか？　青海」

給水機の前。

青海が光の消えたような目で水を汲んでいた。

「あ……くぜ先輩」

俺を見るなり、ぱっと表情を明るくする。

巻き髪を揺らし、ネイルを光らせ手を振って。

──でも、全部作り物だ。

「湊くんすごいですね。優勝狙えますよ」

誇らしげに言うが、声が不自然に軽い。

「次、先輩のクラスとですよね？　ぼっこぼこにやられちゃってください」

「あのな……ちょっとは応援してくれよ」

「湊くんをですか？」

「俺もだよ！」

ははは、と仕草も表情も男を惑わす、いつもの小悪魔ギャルそのもの。

なのになんだ、この違和感は。

視線が何度も体育館の中へと吸い寄せられている。

「何か考え事してるだろ」

「えっ」

図星だったのか、青海は言葉を詰まらせる。

出しっぱなしになった給水機から、冷たい水が跳ねた。

「別に、そんなこと……ないですけど」

「もう満杯だぞ、それ」

「！？」

慌ててボトルを取り上げて、わざとらしく振って見せる。

その誤魔化しが痛々しいくらいに。

「湊のことなんだろ？」

「……まあ、そうですけど」

青海は息を吐いた。

否定できない沈黙だけが、はっきりしていた。

体育館からまた歓声が上がる。湊が得点したらしい。

「見なくていいのかよ。本当は気になってるだろ」

「……気になりますよ。ずっと、ずっと」

絞り出す小さな声。

ネイルの先を、噛むようにつまむ。

「湊くん、変わってきてますね。しばらく見ないうちに。……まぁ遠目ではずっと追いかけてましたけど」

若干の苛立ちながらも、ほんの僅かな寂しさが混ざる。

少し間を置いて、青海は言った。

「くぜ先輩の、おかげなんですか？」

真っ直ぐな問い。誤魔化しも、上目遣いもない。

「俺だけじゃない。白咲が勇気を──」

そう返した瞬間だった。

言い切る前に、青海の表情がふっと緩み、そして深く沈んだ。

「変わっていくのが……こわいんですよ」

ぽろ、と落ちた声は、涙の一歩手前だった。

「壊れてしまった湊くんが、私にとっての”湊くん”でしたから。私が必要だって思えて、甘やかしてくれて……」

言い切った後、息を止める。

「変わってくの、嬉しいはずなのに……その湊くんがもういなくなっちゃう気がするんです」

言葉はもう抑えがきかず、震えて零れる。

手の甲を握る白い手は、とても力強かった。

「そんなの、複雑じゃないですか……？」

言い終えた瞬間、青海は息を呑み、視線を落とした。肩が震えていた。

これまで一度も見せなかった危うさ。作り物の笑顔も、軽口も、全部剥がれ落ちて。残ったのは、どうしようもない本音だけだった。

遠くから歓声が響く。湊がまた得点したらしい。

でも青海は、見たいくせに、見られない。

その横顔が脆すぎて、胸が締めつけられる。

「……ねぇ、くぜ先輩はどうなんですか？」

「どうって？」

「湊くんのこと」

青海の声は静かだった。

でもその小ささが逆に胸に刺さる。

「白咲先輩も、轟木先輩のことも、ちゃんと向き合ってくれてるのに」

一歩、歩幅が狭くなる。

まるで逃げ場を塞ぐように、俺をすっと見上げて。

「湊くんとのことだけ──後回しにしてませんか？」

胸が傷んだ。

違う、と言いかけて言葉が止まる。

後回し？　そんなわけ。

俺はもう過去から逃げないと決めて、そのために三人の未練を晴らすと決めて。

白咲は踏み出した。

轟木も向き合うと決めた。

湊も、変わり始めてる。

──じゃあ俺は？　俺だけが、何も変わってない？

気づいた瞬間、息が詰まった。

青海が更に一歩近づいた。

甘い香りがふわりと漂い、巻き髪が肩に触れそうな距離。

「先輩って、他人のためなら何でもやるのに、自分のことには無頓着すぎるんですよ。そんなの、見ててムカつきます」

少し苛立ったように頬が膨らむ。

まるで俺の額にデコピンを食らわせたような、ちょっと意地悪な顔だった。

「たまには、わがままになってもいいんじゃないですか？　自分のことを最優先で考えて」

心臓が跳ねた。

誰も触れてこなかった部分に、あっさり触れられてしまったような感覚だった。

「じゃないと先輩が損です。きっと白咲先輩たちもそれを望んでません。もちろん、私も」

青海は自分でも驚いたように、苦しそうに眉を寄せた。

「だから……先輩が『はい』って言うまで私、相談に乗ってほしくありません。自分を後回しにする先輩なんて……嫌です」

「……横暴なこと言うなよ」

「ずるいって、言ってほしいですね。まだまだこき使わせてもいらますよ？」

青海は自嘲気味に笑った。

仮面じゃない“本物の青海”が、ようやく見えた気がした。

「どうしようかな。白咲たちの邪魔もしたくないし」

「何言ってるんですか」

青海はきょとん、と首を傾ける。

「くぜ先輩は、湊くんの一番近くにいた人なんですよ？」

その言葉は勢いよく胸に落ち、深く沈んでいった。

青海の真意が、はっと何かを気づかせてくれているようだった。

「……轟木がさ、白咲に去年の夏のことで謝りたいんだってさ」

「はい」

「白咲も湊に気持ちを伝えてた」

青海は俺の言葉を躊躇なく受け取ってくれる。

「湊も迷ってるが、ちゃんと進んでる」

だったら、他人のことばかり気にかけて自分のことを後回しにして。

そんなただの言い訳で満足せずに。

「俺も、前に進まないとだよな」

言い切った瞬間、自分の声が震えているのに気づいた。

これまでの静観した態度。全部が全部、俺のことじゃなくてあいつらのためにを思っていた行動。

間違ってはいなかった。

ただ、足りなかったんだ。俺自身の意志が。

「女子バレーも始まる頃だし、行くよ。見届けたいものがある」

私情を、ちょっとでも混ぜる。

それくらいの自分勝手はしてもいいだろう。

「また相談に乗らせてくれ。青海が今、一番しんどいだろ」

「……期待してますよ。期待せずに」

「どっちだよ！」

短く笑い合った後、青海は静かに頷く。

「行ってください。湊くん、今の先輩を待ってますよ」

その言葉が、腹の底で何かを決壊させた。

「……ああ」

気づけば、足は体育館へ向かって走り出していた。

逃げない。もう二度と、あいつを独りにしない。

次のコートへ駆け込みながら、喉の奥で熱があふれる。

「……湊」

振り返った青海と、視線が一瞬だけぶつかった。

その瞬間、確かに何かが動いた。

残された青海はふっと息をつき、満杯のボトルを抱えぽとりと呟いた。

「……ほんと、下手すぎ」

震える指先を見つめ、唇を噛む。

胸の奥に渦巻く衝動は、まだどこにも行き場を得ていなかった。