あの子もこの子もその子もみんなあいつの元カノ

15話 くしゃくしゃな泣き顔

翌朝の教室は、どこか浮いたような熱を帯びていた。

窓の外からは湿った風が流れ込み、床を踏む靴の音や椅子を引く金属音がいつもより跳ねて聞こえる。

黒板には大きな文字で『球技大会　明日開催』。

最近まで期末テストの憂鬱さに沈んでいた空気が、そこだけ鮮やかに色づいていた。

男子の出場種目はバスケ。女子はバレーに決定している。

担任が形式的に説明をしている間、ほとんどの生徒は上の空だった。

「久瀬ってバスケやってたんだろ？　期待してるぜ」

「小学生の時のクラブ程度だって。期待されても困る」

「いやいや、俺に華麗なパスを頼むわ！　決める準備はできてる！」

前の席から男子が振り返り、妙にテンションの高い口調。

さっきから好きな子をちらちら見てるの、バレてるぞ。

適当にいなしつつプリントを眺めていると、ふと、別クラスの話題が耳に入った。

「俺ら順当に勝ち上がったら、黒羽のところと試合らしいぞ。あいつ滅茶苦茶うまいんだろ！？」

「いやでも、黒羽って最近ちょっと元気ねーし……どうだろな」

──湊。その名前を聞いた瞬間、ざわついた教室の音が一瞬だけ遠のいた。

昨日、夕日の中で見せたあの表情。

胸の中で、まだゆっくりと余韻のように響いている。

「元気がない」のはその通りだ。

けど、あいつは戻ろうとしている最中だ。

誰よりも迷って、悩んで、それでも前に進もうとしている。

それだけは、俺が誰よりも知っている。

「結果オーライ……ではあるか。まさか、白咲が暴走するとはな」

帰り道で白咲が謝ってきたのを思い出す。

予定では軽い会話で終わるはずが、まさか想いをあそこまで吐き出すとは。

だが確かに湊の心は動いた。

なら俺がかける言葉なんて、一つしかない。

「まだ話さなきゃいけないやつもいるしな」

チャイムが鳴り、俺は席を立った。

廊下は大会を前にした声で溢れていた。

「昼休みに練習してく？」「明日のために〜」

「男子は体育館取れないってよ、取り合いで」「外でもいいんじゃね？」

あちこちから声が飛び、弾む音が床を伝ってくる。

その喧騒の向こう――隣のクラスのドアが開いていて、湊の姿が見えた。

女子に声をかけられ、少し気恥ずかしそうに湊は返す。

「黒羽くん、明日どうするの？　普通に出るよね？」

「ん……まあ、うん。出るつもり」

控えめな声。でも昨日までの影は薄い。

ちゃんと、出る側の人間の声になってる。

俺が廊下で立ち止まっていると。

「久瀬くん」

澄んだ笑みで、白咲がすっと肩を並べてきた。

意外にも距離が近く、こんな良い匂いがしたのかと、不自然に目を逸らしてしまう。

「青海さんのとこ、放課後に練習するらしいわ」

「一年生は初だもんな。そりゃ気合いも入るか」

「私たちも練習する？」

「なんだ、付き合ってくれるのか？」

「いえ、みんなに声をかけようと思っただけだけど」

恥ずかしい。これは、我ながら。

正直最近話す機会が増えて、余計な考えが浮かぶのは否めない。

「すまん、今のは忘れてくれ――」

不意に白咲の視線が外れる。

驚いた顔はしていない。むしろ、どこか落ち着いた表情で、湊の方を見ているのがわかった。

「白咲から見て、どうだ？」

「黒羽くん……昨日より、ずっと普通だわ」

「だよな」

「彼の普通が、また戻ってくるといいのだけど」

その声色には願いと、ほんの少しの不安が混ざっていて。

俺は軽く肩をすくめる。

「戻るさ。焦らなければな」

白咲は小さく息を吐いて、笑った。

「そうね、焦らないようにするわ。私が焦ったら……意味がないものね」

その言葉は、まるで自分に言い聞かせているようだった。

「って言っても、急に告白を始めた時はどうなるかと思ったが」

「もう！　あれはその……忘れてって言ったでしょ！」

白咲が珍しく、感情を表に出して口を膨らませてきたので。

その反応が可笑しくて、しばらくからかいのネタが尽きなさそうだ。

　　　＊

下校時、昇降口で靴を履き替えていると。

先に外へ出ていた湊が、校門の前で立ち止まっているのが見えた。

風に揺れる制服。昨日より軽い背中。

"帰ろうとして、止まる”──その迷いが遠目にも伝わる。

声はかけない。

今は湊自身で考える時間だ。

「……久瀬」

靴紐を結んでいると、ゆらりと影が差した。

顔を上げると、そこには轟木が立っていた。

ポケットに手を突っ込み、プリンの金髪や時折見える八重歯。着崩した制服が相変わらず"強気な不良”を演出している。

ただ、いつもの強い口調は影を潜めていた。

帰るだけで軽い足取りのはずなのに、いたたまれず背けた顔は、妙に硬い。

「轟木も帰りか？」

「ああ、お前もだろ？」

そこで会話が途切れる。

何か言葉を探して、言いかけては飲み込む。

それの繰り返し。

背丈は小さいくせに、轟木も抱え込んでることはとても大きいんだよな。

「一緒に帰るか？　話したいことがあるんだ」

「えっ……」

戸惑ったように轟木は後ずさりする。

そして一度目を伏せてから、胸を目一杯大きく張ると。

「ぼっちだと可哀想だからな。一緒に帰ってやるよ」

「ぼっちて、お前な……」

虚勢を張って無理をしているのはバレバレだったが、俺は轟木の焼けた鼻をつまんで。

「譲歩してやったんだ。素直に感謝しろ」

ふっと笑みを落とすと、立ち上がった。

「おい！　今のはなんなんだよ！？　セクハラで訴えるぞ！」

「あーあー、聞こえねー」

その後すぐに強烈なげんこつが頭を砕いたのは、言うまでもない。

「そのな……黒羽のことなんだが」

裏門を抜け、静かな道に入った所。

ざわつく木々が、不気味なくらいに太陽の光を遮っていた。

轟木が訥々と切り出す。

珍しくも目線を泳がせながら。

「あいつ、ちゃんと出るらしいな。球技大会」

「らしいな。本気でやられたら、どこのクラスも勝てなさそうだ」

「……正直、安心したぜ」

ほっとした声。

ただ湊をよく知っている人間の、力になれなかった情けない声でもある。

校門の前で、風に吹かれていた湊の姿。

きっと轟木の視線もそっちに向いていたはずだ。

だからわかる。何かが、変わったと。

「白咲と、何か話したのか？」

「ん？　……まあ、色々とな」

「そうか」

皆まで言わなくても、轟木は勘づく。

白咲が俺に去年の夏、湊と何があったのか話してくれたことを。轟木がどう関与していたのかを。

「去年の夏のこと、お前ももう……全部知ってるんだな」

ぽつりと落とした声は、普段の轟木からは想像できないほど弱かった。

「はは、笑えるだろ？　あたしなりに励ましたつもりが、知らない間に黒羽を追い詰めてたなんて」

自嘲の笑み。

指先はリュックをぎゅっと握りしめている。

「あたしが一番の原因なんだよ。あんなことを言わなければ、黒羽も耐えれたのかもしれねぇのに……」

言い終えた後、轟木は息を吐いて笑おうとしたが、それは形にならなかった。

ほんの一瞬、いやずっとなのかもしれない。

轟木の後悔が、確かにそこにあった。

「違う、って言ってほしいのかよ」

「え？」

「轟木のせいじゃないって、言ってほしいのか聞いてんだ」

「いや……そういうわけじゃ」

俺は静かに諭す。

決して俺からは言わない。轟木の口から聞きたいんだ。

起きてしまった現実が怖くて、一度轟木は全てを白咲に託した。

逃げたくても、前に進む道を手放したくなかったからだ。

なら、まずは自分の口から決意を語らなければならない。

こうして俺に話しかけたのは、向き合う準備が整ったからなんだろ？　

心に喝を入れて、湊との未練を晴らしたいんだろ？

「なあ、轟木」

それを俺は真正面から励ますなんて、そんな軟弱なことは絶対にしない。

「素直になれよ」

轟木の悪い癖は、本音を隠すところだ。

強気な口調も、男勝りな性格も、外見から内面まで取り繕っているのがわかる。

本当は人一倍健気で、乙女で、情緒深い子だってことは、数日の関わりでもなんとなく察せた。

そんな悲しそうな顔をしてないで、涙を堪らえようと我慢しないで。

たまには自分の想いを口にしたらどうだ。

その五月雨のような心に、俺は一筋の光を灯したかった。

「なんで、お前は……そうやって」

言葉を探すように、轟木の視線が宙を彷徨った。

その小さな肩が、さっきからほんの僅かに震えていた。

そして──堰が切れたように、声が零れた。

「……あたし、ほんとはさ。黒羽に嘘でも強がっていてほしかったんだよ。自信たっぷりにバスケをする姿が見たくて……」

伏せた顔はおそらく涙が溜まっているのを見せたくないからだ。

声だけが、掠れて浅く、消えていく。

「でもあいつが一番辛い時に、寄り添えなかった。自分が強がることでしか守れねぇのに、強がってほしいなんて、押し付けたくせに」

言葉の選び方は雑なのに、意味だけが鋭い。

「結局、白咲に全部を任せちまった。黒羽のことを見なきゃいけねぇのに、怖くて、向き合えなかった。……あたしは、逃げたんだよ」

唇を噛み、顔を伏せる。垂れた鼻水を啜る。

「轟木……その言葉、ずっと飲み込んでたんだな」

小さく頷き、袖で涙を拭った。

たぶん何度も泣いて、何度も隠してきた涙だった。

「轟木はどうしたいんだ？」

「謝りてぇんだ。まずは……白咲に。全部を任せちまったこと」

その声音には、後悔だけじゃなく、覚悟があった。

「わかった。その気持ち、明日伝えよう」

意外にもあっけらかんと放ったので、顔を上げた轟木は呆然と俺の顔を眺める。

「背中、押してほしいんだろ？　仲間との蟠りを解かなきゃ、湊とも向き合えないしな」

「……久瀬」

「てか、くっしゃくしゃに泣くんだな、轟木って。ハンカチ使うか？」

「てめっ！　人が感傷に浸ってるってのに！」

怒鳴りながらも、どこかホッとしたような響きが混ざっている。

「その顔ムカつく！　子ども扱いしてんじゃねぇよ」

「なんかな、轟木っていじりたくなる」

「はぁ！？」

肩をボカボカ殴られるが、て痛い痛い。

照れ隠しの強さじゃないんだよ。

一息ついて、俺は少しだけ歩幅を緩めた。

夕暮れの色は薄いのに、不思議と世界は少し明るかった。

「女子はバレーなんだろ？　頃合い見て、謝ってこいよ。湊のことは、それからだ」

「……ああ、そうだな」

轟木は言葉を詰まらせ、前髪の隙間からちらっと俺を睨んだが。

最後は晴れ晴れしい顔で、にかっと笑った。

意地を張ったまま、でも否定しきれない。

そんな微妙な横顔が、夕暮れの風に溶けていった。

「黒羽のことはさ」

轟木が小さすぎる声で呟く。

「白咲の未練が晴れたら、あたしも──」

その一言は風に流されそうで。

でも確かに、そこには前に進む覚悟が芽生えていた。