あの子もこの子もその子もみんなあいつの元カノ

10話 良かれと思って

大会が始まる数週間前のことだった。

胸の奥にずっと残っていたざらつきが、もう誤魔化せなくなっていた。

黒羽くんが走るたび。

雑用を押し付けられるたび。

腫れ物みたいに扱われるたび。

腹の底がきゅっと縮む。

笑ってほしいのに。

デートの帰り道でも、彼の横顔はどこか苦しそうだった。

だから──動いた。 　

体育館裏のベンチで水を飲んでいた三年生の先輩を見つけた瞬間、心臓の音が一段大きく跳ねた。 　

足が勝手にそちらへ向かう。

一度だけ深く息を吸う。

「……黒羽くんの練習量、少し多すぎませんか？」 　

驚かせないように。

角が立たないように。

できる限り柔らかく、柔らかく。 　

先輩は目を瞬かせたあと、小さく苦笑した。

「なんだ？　もしかしてあいつの彼女か？」 　

その言葉だけで空気が変わった気がした。

無意識に背筋が伸びる。

背負ってもいない立場が、重くのしかかる。

「はい。……その、心配で」

喉が熱くなる。

言葉より前に感情が溢れそうで、奥歯を噛んだ。

「バスケも上手くて、こんな可愛い彼女までいて。とことん憎らしいやつだな、まったく」 　

嫌味も混じっているのだろう。

ただ現実への悔しさか、先輩はどこか乾いた目をしていた。

「はぁ……」

先輩はタオルで顔を拭きながら空を仰ぐ。

疲れたような息だった。

「まあ、わかるけどさ」

ペットボトルを握ったまま、言葉を探している。

「一年で選抜入るやつなんて久々でさ。正直、上もピリピリしてんだよ」

目線は合わないのに、やるせない気持ちが伝わってくる。

「俺ら三年は最後の大会だしな。結果出さなきゃって、全員余裕ねぇ」

人間味のある、焦燥感。

「……心配しなくても大丈夫だよ。あいつ、自分からやってるから」 　

それは事実。黒羽くんはいつだって、自分の弱さを誰にも見せない。 　

限界よりも"選ばれた責任"を優先する。 　

わかってる。だからって――

「でも、限度って……あります」 　

先輩の表情から、ほんの一瞬だけ「めんどくささ」が浮かんだ。

「一年のくせに選ばれたんだ。多少の無茶は普通だろ。俺らの頃なんか——」

言葉は途中から雑になった。

その言い方は彼に向けられたものなのに、刺さったのは私の方だった。 　

彼の頑張りを否定されているようで。

彼の努力が軽んじられたようで。 　

けれど、否定することができない。

「もう十分頑張っている」なんて、私が言える立場じゃない。

彼に恥をかかせてしまう気がする。

だから部外者である私は、代わりに頭を下げた。

「すみません。ただ……少しだけ気にしてもらえたら」 　

それが精一杯の勇気だった。　 　

沈黙が落ちる。

先輩はぽりぽりと頭を掻いて。

「……気づく範囲でな」

そう言って歩き去った。

その背中を見送りながら、私は壁にもたれかかった。

一気に体の力が抜ける。

うまくいったのか、わからない。

逆効果だったかもしれない。

でもこのまま何もしない方が……できない方が彼女として失格だと思えた。

「これできっと……黒羽くんも」 　

胸に残る不安を押し込め、顔を上げたその時。 　

入口横のわずかな影に、誰かの姿が見えた。 　

じっとこちらを見つめていた視線と目が合うと、私は血の気が引くのを感じた。 　

黒羽くんだった。 　

汗で濡れた髪。揺れも、怒りも、涙もない顔。ただ静かで、酷く痛々しい瞳。 　

鼓動が凍りつく。 　

彼はゆっくりと歩いてきて、まるで何気ないように問いかけた。

「何してるの……楓」 　

淡々としすぎている。怒っていない。責めてもいない。だからこそ、余計に苦しい声だった。 　

返事が喉につっかえて、目を泳がせていると――不意に彼の肩へと飛び込んでくる日焼けした少女。

「よぉ黒羽！　相変わらず死んだ魚の目みてぇだな！」 　

轟木さんの陽気な声が軽く叩く。 　

黒羽くんは邪険にその手を振りほどいた。

「……轟木、もっと普通に声をかけてくれよ。いつも痛いって」

「そりゃ悪い。あたしなりの気遣いだ」 　

アップの途中で偶然通りかかったらしい。

轟木さんは笑顔で手を合わせているが、私と黒羽くんとを交互に見て、首を傾げる。

「白咲となんかあったのか？　お前、すごい顔してるけど」

即座に察する。

「……ああ。なるほどな」 　

指摘に、彼は黙ったまま目を伏せた。

「心配されんのも、悪くねぇだろ」 　

轟木さんが軽く言う。それは彼女なりの優しさだ。 　

でも、彼には届かない。

地面を見つめながら、やがてぽつりと呟く。

「……僕のせいで」

掠れた声だった。

「楓に頭を下げさせた」

拳に力が籠り、わなわなと震えている。

「努力してるつもりでも、結局、誰かに迷惑かけてばっかだ」

辛そうに笑う。

「情けないな……」

その吐息には涙よりも重いものが混じっていた。 　

轟木さんは困ったように笑って、彼の背を叩く。

「気にすんなって。ああいうやつらはな、見返すのが一番効くんだよ」 　

黒羽くんが顔を上げる。

その瞳には迷いが沈んでいた。

「見返すって、どうやって」

「決まってんだろ。努力して、実力で黙らせるんだよ。あいつらが何も言えねぇくらい、コートで勝ちゃあいい」 　

シンプルで、真っ直ぐで、熱い言葉。 　

おそらく彼女の矜持が保たれているのは、そういった経験則からなるのだろう。 　

自分がそうであったように、彼にもそうであってほしいと願う意味が込められている。 　

だけど。

彼の指が、ぎゅっと握られる。

「それで、全部解決するのかな」

轟木さんは少し驚いた顔をした。

彼は続ける。

「もっと上手くなれば、迷惑もかけなくて済むのかな」

答えは返らない。

短い沈黙。

「お前がその気なら、な」

轟木さんはにっと笑った。

「何も言わせなくはできるだろうよ」

その言葉を、彼はゆっくり飲み込んだ。

「……そっか」

僅かだけ、目を閉じる。

「結局、それしか方法はないんだね」 　

呟きは夏風に溶けるほど小さく、彼の表情は暗く曇っていた。 　

本当は「逃げちゃダメだ」ではなく、「もう逃げてもいい」と言ってほしいのだ。

なのに、それを口にしたら、彼の支えを奪う気がして……私には言えなかった。

「このまま大人しく引き下がるのはダサいだろ。ほら、自信持てよ。黒羽ならできるだろ？」 　

違う。彼はもう十分やっている。十分以上に。

その言葉はまるで、もっと犠牲になれと言っているようで。

「わかったよ」 　

黒羽くんは唇を噛み締め、短く笑う。

「黙らせるよ、全部。実力で、結果で」 　

その笑みは決意じゃない。諦めにも似た、酷く静かな事件の予感。

「それでこそ黒羽だ」 　

轟木さんは満足そうに笑った。 　

私は自責に苛まれそうだった。 　

私の行動が、彼を追い詰めたのかもしれない。轟木さんの励ましが、彼の首を締めたのかもしれない。 　

どちらの良かれと思った『正しさ』が、彼には重すぎた。 　

けれど黒羽くんは、その重さすら一人で背負うのだ。

「……お願い、黒羽くん」 　

私はこれだけ、言い残す。

「愚痴でも弱音でも、何でもいいから」

訴えかけるような視線と声色。

「私、そういうのが聞きたい」

正しい言葉じゃない。

でも、確かな本音だった。

「慰めさせてほしいし、褒めさせてほしい」 　

白い袖をぎゅっと握り、俯きながらも。

「……私、何もできてない感じがして、ちょっと悔しいから」

最後は顔を上げて、彼を見つめる。

「抱え込まないで。私にも、ほんの少しだけ分けて」 　

これが今できる、私なりの覚悟だった。 　

黒羽くんはふっと肩を落とし、優しく頬を撫でてくれる。

「ありがとう。楓はほんとに、良い彼女だ」 　

優しい言葉なのに、どこか遠い。

彼は手を振って歩き出す。

その背中は細くて。

筋肉質なはずなのに、とても狭く見えた。

破綻は、もうすぐそこまで迫っている。 　

誰も気付けないまま、自分なりの正しさで、ただただ突き進む。 　

大会までの日数は、あっという間に過ぎていった。