あの子もこの子もその子もみんなあいつの元カノ

9話 始まりの影

白咲は一度、深く息を吐いた。 　

夜の空気が肌の上を滑っていく。 　

覚悟を決めた人間の呼吸だと、すぐにわかった。

「……ほんとに聞くのね、久瀬くん」

「聞く。逃げないでと言ったのは、白咲だからな」 　

わざと責めるような言い方はしなかった。 　

ただ事実を並べただけなのに、白咲はどこか安堵したように肩を落とす。

「そう、ね……」

指先が震えているのは、きっと夜風のせいじゃない。 　

俺は余計な言葉を挟まないと決め、ゆっくりと姿勢を正した。 　

ベンチに座ったままでも、まるで向かい合って正座をしているような緊張感。 　

白咲はそんな俺を横目で見て、小さく微笑む。

「久瀬くん、変わったわね」

「おかげさまでな」 　

ふっと笑ったその瞬間、彼女の瞳の奥で、何かがほどける音がした気がした。 　

その気のせいにも似た揺らぎは、深い影に沈んでいく。

白咲は両手を膝に添え、まっすぐ前を向いた。 　

その姿はまるで、『ここから嘘はつかない』そう宣言しているようだった。

「去年の夏のことを話すわ」 　

静かな声だった。

強さよりも、長い時間抱えてきた痛さが勝っている声。 　

俺は頷く。

「でも……どこから話すべきか、迷ってしまうの。全部が繋がっていて、どれが始まりなのか、未だに怖いくらい見えないときがあって」 　

白咲の指がそっと握りしめられる。

「始まりなんて、そんな大事なのか？」

「大事よ。だって――私が間違えたのは、そこからなんだから」 　

その言葉は静かなはずなのに、胸の奥で鋭く跳ねた。 　

白咲は視線を落とし、少しだけ目を閉じて。

「全部の始まりは……あの試合よ」 　

心臓が一拍、強く脈打つ。

「試合……？」

「ええ。黒羽くんが初めて挫折した日。そして……私が一番大切なものを取り違えた日」 　

白咲の横顔が月明かりで淡く照らされる。 　

その光の下で、彼女の表情は"今"ではなく、どこか遠い"あの日"を見ていた。

「今でも思うの。あの日までに、たくさんチャンスがあったはずなのに。彼の異変に気づける瞬間も、助けられたはずの場面も……全部、あったのに」

その唇が何かを紡ごうと開かれた――が。

駅前のアナウンスが風に揺れて、小さなノイズを作った。 　

だが白咲の言葉が零れ落ちるより先に。 　

──眩しい夏の日差しが、全てを飲み込んだ。 　

物語は、朧気に”あの夏"へと滑り込んでいく。 　　　

＊ 　

去年の夏。 　

蝉の声がうるさいほど満ちて、体育館の空気は熱で揺らめいてた。 　

入口を埋める女子生徒の黄色い歓声。

視線の先、少年は上級生を抜き去る華麗なドリブルを見せ、軽やかな放物線のシュートを決めた。

「あの一年生すご！」

「爽やかでかっこいいし！」

黒羽湊。一年生ながら夏の大会の選抜メンバーに名前を連ねた、異例の存在。 　

根っからのバスケ少年で、元々中学の頃から名が知れ渡る期待のエース。 　

そんな彼が、帰り道で嬉しそうに報告してくれる。

その横顔があまりにも眩しくて、私は胸の高鳴りを誤魔化すことしかできなかった。

「……すごいわね、黒羽くん」 　

言おうと思えば言えたはずの言葉。 　

隣で驚き半分、誇らしさ半分の顔をしていた彼を、素直に喜ばせてあげればよかった。 　

でも結局、口にしたのは素っ気ない「良かったじゃない」の一言。

(私なんかが褒めても、逆に迷惑かもしれない） 　

その小さな遠慮が最初の間違いだったと、今なら思える。

「先輩より先にコート使ってんじゃねぇよ」

「メンバーに選ばれたからって、偉そうにしていいわけじゃないんだわ」 　

耳に入ってきたのは、三年生の先輩の声。 　

コート内では黒羽くんが先輩たちに囲まれながら練習をしていた。 　

いや、囲まれていたと言うより――浮いていた、と言った方が正しい。

彼は無理やり押し込まれるように、輪の中心にいたのだ。

「基礎が足りてねぇわお前。バテるの早すぎ」 　

明らかに過剰なランメニュー。

インターバルも短く、息も足もおぼつかない。

声をかけられない距離じゃないのに、私はただ見守ることしかできなかった。 　

黒羽くんは苦笑を浮かべ。

「すみません。もう一本、やらせてください」 　

そう頭を下げた。 　

ホイッスルの音に合わせて走り出した瞬間、手に持っていたボトルが少し揺れ、そのまま床に落ちた。

カラン、と軽い音。

拾おうとして、彼の指先が一瞬だけ震えた。その震えは、小さすぎて誰も気づかない。

でも私は、見てしまった。

(どうして……無理するのよ） 　

彼は誰より自分に厳しい。 　

そのストイックさが無意識にも、人を遠ざけることを知っていた。

けれどそれ以上に『選ばれた責任』を誰より重く背負ってしまうタイプだということも。

本当は危ういほど繊細なのに。

そのことを理解していながら、私は目を背けた。

体育館を後にしようとすると。

「……白咲」 　

クラスメイトの轟木さんと出会した。

彼女は陸上部で、今も走っていた最中なのだろう。 　

荒い金髪を掻き上げて額を拭うが、彼女の視線もまた、苦しげに黒羽くんの方へ向いていた。

「見てて、しんどくなんねぇか？」

「……少し」 　

本当はすごく、だった。 　

胸の奥が痛くて、見ていられないほどだった。

「最近よく一緒に走る機会があるんだけどよ」 　

轟木さんは自分へ重ねるように言う。

「黒羽のやつ、ずっと『迷惑かけないように』って言ってんだ。他人の評価ばっか気にして、自分だけすり減らしてるみてぇにな」

「……知ってるわ」

「誰かが止めねぇと、あいつほんとにぶっ倒れるぞ」

私は答えられなかった。 　

止めるべき人間は、私じゃない。そう思い込んでいたから。 　

黒羽くんにとって私は――負担になるだけの彼女だと、どこかで決めつけていた。 　

その数日後。 　

嫌な噂が聞こえてきた。

「黒羽のシューズ、誰かに泥水かけられたらしいぞ」

「まじで？　まあ、一年のくせに目立ちすぎだもんな」

「補欠になった先輩は、さぞ悔しいんだろ」

「可愛がられてもいるじゃん。色んな意味でだけどな」 　

ただ通りすがっただけなのに。 　

心臓をそのまま、ぎゅっと掴まれているようだった。

(気づいてた……のに） 　

黒羽くんの靴が何度も汚されていたことも。

ボールを触らせてもらえず、ずっと走らされていることも。

練習後、こっそり隠れて吐いていたことも。 　

それでも黒羽くんは、帰り道だけは無理して笑って“今日の良かったことだけ”を並べてくれる。

まるで私に「気づかないふりをしてほしい」と言っているみたいに。

そんな疎外感でさえ感じていたのに、私は求められるまま気づいていないふりを続けた。 　

（これが……良い彼女であってるのよね？)

曖昧な優しさが、どんどん歪んでいく。本当は助けるべき時なのに、見ないふりの方が正しい気がしてしまう。

そんな自分の弱さを隠して。

その日、私は決めた。

(言葉が無理なら、行動で変えてみせる。絶対に)

でも、その決意こそが危うかった。

“良い彼女になろう”とするほど、“負担になりたくない”と願うほど、私は黒羽くんの本当の気持ちから遠ざかっていく。

そして――

その選んだ『ある行動』が、黒羽くんを追い詰め、私自身の後悔になるとは思いもしなかった。

あれは、彼が初めて“折れた日”の、確かな前兆だった。