乙女ゲームの世界に反旗を──我らNPCは運命を書き換える

第３６話：神の怒り

　弛緩した空気が会場を覆っていた。

　カイルとルカスは、レオンが畳んだマントを枕にして横たわっている。

　カイルは虚ろな目で天井を見つめ、時折まばたきをするだけだ。ずれた眼鏡を直す気力すらない。

　ルカスは横向きに倒れ、荒い息を繰り返していた。二人とも魔力を使い果たし、指一本すら満足に動かせない。

　エリザベートは会場の亀裂を見つめていた。

　床の裂け目は広がったまま静止し、その底には暗い虚無が覗いている。壁の装飾は剥がれたまま宙に浮き、世界の皮膚が剥がれ落ちたようだった。

　生温い空気が肌に纏わりつく。崩壊の一歩手前で、世界は奇妙な均衡を保っている。

（凪ですわね。ただし、この先に待っているのが嵐であることは、もう分かっているわ）

　エリザベートは内心で呟いた。ソフィアの最後の報告が耳に残っている。

『プレイヤーはまだ諦めていません。「この不具合を消してやる」と、強く思っています』

　ジークハルトが剣の柄に手を置いたまま、空を見上げた。半透明の体に、翠の瞳だけが鮮やかに光る。レオンも同じように空を睨みつけていた。

　クレアは二人の傍らに跪いたままだった。何か手伝えることはないかと膝を揃えているが、その手は行き場を失って、ただ自分のスカートの裾を握りしめている。

　その時、空中に赤い文字が浮かび上がった。

『プレイヤー再接続』

　全員が硬直した。

　エリザベートの呼吸が止まる。心臓が、一拍だけ音を忘れた。

「戻ってきたか」

　ジークハルトが低く呟いた。剣の柄を握る手に、力が籠もる。

　ソフィアが手帳を開いた。ページをめくる指が震えている。手帳の表面に浮かぶ青白い微光が、不規則に脈打っていた。

　そして、ソフィアの顔が蒼白になった。

「さっき、導線が繋がったときに逆流してきた感情の残滓と同じものが、今また流れ込んできています」

　彼女の声は低く、抑制されていた。だからこそ、その震えが際立つ。

「これまでで最大の強さです。振り切れています」

　空中に、プレイヤーの思念が文字となって浮かび上がった。

『もう許さない』

『このバグ、完全に消してやる』

　床に倒れたままのカイルが、掠れた声を上げた。

「まずいな」

「何が見えますの？」

　エリザベートが駆け寄った。

「プレイヤーが最終手段を選ぼうとしている」

　カイルの紫の瞳に、知的な恐怖が浮かんだ。研究者が、自分の理論では説明できない現象に直面した時の目だった。

「世界の全消去だ。白紙に戻す」

　ルカスも床から続けた。

「世界をゼロから作り直すつもりのようですね」

　レオンが剣を抜いた。ジークハルトも構えを取る。しかし、剣で斬れる相手がいるわけではない。二人ともそれを分かっている。それでも構えた。他にできることがなかった。

　空中に新たな文字が表示された。

『警告：全データの消去を実行しますか？』

『はい』

　間髪入れず、プレイヤーが選択した。

　しかし世界は何の反応も示さない。プレイヤーの苛立ちが、再び同じ選択を叩きつける。

『はい』『はい』『はい』『はい』

　同じ選択が何度も何度も繰り返される。その衝動の向こう側に、怒りに震える指先が見えるようだった。

　繰り返しの末、システムがようやく応答した。

『全消去命令を五回検出』

『確認：本当に本当に本当に本当に本当に実行しますか？』

『実行する！』

　プレイヤーの最後の選択が、世界に焼き付いた。

* * *

　瞬間、世界が痙攣した。

　会場の空気が、突然重くなった。目に見えない巨大な掌が天井から押しつけてくるような圧力。エリザベートは息苦しさに胸を押さえた。

　天井から、白い光が降り注ぎ始めた。

　それは柔らかく、初雪のようにゆっくりと降ってくる。光の粒は羽根のように舞いながら、会場に降り積もっていった。美しい光景だった。

（なんて綺麗なのかしら）

　しかしエリザベートのその思考は、一瞬にして凍った。

　会場の端にかろうじて残っていた生徒の一人に、光が触れた瞬間だった。

　生徒の足先が、崩れ始めた。砂ではない。もっと細かい、光の粒子だ。足は霧のように空中へと溶けていく。

「え？」

　生徒は自分の足を見下ろした。驚き、困惑。声を上げようとした。

　もう遅かった。

　崩壊は足から膝へ、膝から腰へと這い上がる。生徒の体は下から順に、光の粒子となって空中へ消えていった。

　そして、彼が完全に消えた瞬間。

　会場に、場違いなほど明るい音が鳴り響いた。

　金貨を打ち合わせたかのような、甲高く、軽やかで、陽気な音色。何かの成果を祝うための、あらかじめ用意された祝福の音。それが人が消えた直後に鳴ったのだ。

（なんですの、この音は）

　エリザベートの思考が、一瞬だけ真っ白になった。

　白い光が次々と他の生徒たちに触れた。ある者は驚いて叫び、ある者は逃げようとした。しかし誰も逃げられない。光は確実に、容赦なく、すべてを粒子に変えていく。

　そして消えるたびに、あの音が鳴る。

　十人。二十人。三十人。音が重なり合い、旋律を成し始めた。狂ったオルゴールのような不協和音。

（人が消えているのに。命が消えているのに。祝福の音だなんて）

　エリザベートは自分の中に、怒りとは別の感情が生まれるのを感じた。おぞましさだ。この世界を支配する者にとって、命の消滅すら処理の一部でしかないという事実への、根源的な嫌悪。

「ソフィア」

　声を絞り出した。

　ソフィアは震える手で手帳を見ていた。

「世界の仕組みは、私たちをただの記録として扱っています。消去も数値の清算と同じ処理です。だから——」

　彼女は言葉を切った。言い終える必要はなかった。

　白い光が会場の壁に触れた。大理石の壁が、古い紙が朽ちるように端から崩れ落ちていく。地面に落ちる前に、それは光の粒子に変わって空中へ消えた。壁に飾られていた絵画も、燭台も、すべて。

　消えるたびに、あの音が鳴る。

　シャンデリアが光に包まれた。巨大な硝子の飾りが上から順に粒子になっていく。一粒一粒が光の粒となって消え、最後にシャンデリア全体が消えた瞬間、ひときわ大きな音が鳴った。

「大きいものほど音もデカいのかよ！」

　レオンが叫んだ。怒りが声を震わせている。

　床に倒れたままのカイルが言った。

「保護領域を展開する」

「できますの！？　まだ動けないくせに！」

　エリザベートが駆け寄った。カイルの顔は蒼白で、額には汗が浮いている。

「指だけ動かせれば、足りる」

　カイルは床に倒れたまま、震える右手を持ち上げた。筋肉が痙攣し、まともに制御できていない。それでも人差し指だけを立てた。

　指先から、青白い光が漏れ出した。かすかな、しかし確かな魔力の輝き。

　カイルは空中に見えない文字を描き始めた。一つ一つ、指先だけで。文字が歪む。描き直す。汗が頬を伝って床に落ちた。唇は血の気を失い、呼吸は荒い。

　それでも描き続ける。

　最後の文字を描き終えた瞬間、空中に描かれた文字列が青白く輝き、会場の中心に透明な半球が現れた。仲間たち全員を包み込む大きさ。表面はかすかに虹色に輝き、ゆらゆらと揺れている。

　白い光が保護領域に触れた。そして弾かれた。撥水加工された布を液体が滑り落ちるように、光は領域の表面を流れて消えていく。

「通ったぞ！」

　レオンが拳を握った。

　しかし、空中に赤い文字が浮かんだ。

『保護領域検出』

『セキュリティ違反：不正なプログラムを検出』

『消去優先度：最高』

　白い光の流れが変わった。会場全体に降り注いでいた光が、一斉に保護領域へと集中する。

　光の量が激増した。領域の表面に白い光が押し寄せ、激流のように流れていく。表面が激しく明滅し、虹色の輝きが強まっては弱まる。

「持ちこたえろ、カイル！」

　ジークハルトが叫んだ。

　カイルの指先から出る青白い光が、次第に弱くなっていく。滝のように汗が流れ、唇が震えている。

「保護領域が削られている」

　カイルの声には焦りがあった。しかし分析的な冷静さも、まだ失っていない。

「外側からの消去の力が、私の出力を上回り始めた」

　保護領域の外では、崩壊が加速していた。

　床の大理石が端から順に粒子になる。床に刻まれていた魔法陣の線も、亀裂も、すべてが消える。窓が消え、柱が消え、天井が消える。あの音が途切れることなく響き続ける。会場は白い光と陽気な祝福の音に包まれ、どこか祝祭的ですらあった。

　その不気味なまでの場違いさに、エリザベートは歯を食いしばった。

（これが、この世界を支配する者の本性ですのね）

　自分たちの消滅は、プレイヤーにとっては処理が一つ片付いただけのこと。何人消えても、あちら側では数字が変わるだけ。

　改めて、エリザベートはその事実を噛みしめていた。

* * *

　クレアの手が光に包まれた。

「え？」

　クレアは自分の右手を見た。指先がかすかに透けている。向こう側が見える。ガラスのように。

　そして指先が粒子になり始めた。爪から、指の先端から、砂時計の砂のように、彼女の指が空中へ消えていく。

「クレア！」エリザベートが叫ぶ。「なぜ！？　保護領域の中にいるのに！」

「クレアはこの世界のヒロインです。だから、『最も重要な存在』に分類されています」

　ソフィアの声は、報告者としての冷静さを保とうと努めていた。それが却って痛々しい。

「消去の際、最も重要なものから順に処理されます。保護領域では防げません」

　クレアの両手が、もう手首まで消えていた。

　彼女は自分の消えていく手を見つめた。そして——微笑んだ。

　それは、あの整えられた完璧な微笑みではなかった。口元が少しだけ歪んで、目尻に皺が寄って、唇が小刻みに震えている。不格好で、不完全で、だからこそ、紛れもなく人間の笑顔だった。

「大丈夫です」

　声は落ち着いていた。けれど、その落ち着きはかつてのような台本を読み上げる安定感ではなく、自分で選び取った言葉を、丁寧に紡ごうとする慎重さだった。

「私はずっと、プレイヤーに操られる人形でした。自分の意志を持ったのは、今日が初めてのことです」

　腕が肘まで消えた。クレアは消えゆく腕を見つめて、少しだけ首を傾げた。自分の体に起きていることが他人事であるかのように。けれど声は僅かに掠れていた。

「たった一日だけの自由でしたけど」

　彼女の目が、潤んだ。涙が落ちるかどうかの、ぎりぎりの縁で。

「その一日が、これまでの何百もの繰り返しよりも、ずっと長く感じました」

　足元からも消え始めた。足首が消え、膝が消える。

「待って！　クレア！」

　エリザベートが手を伸ばした。しかしクレアの肩を掴もうとした指は、透けた体を通り抜けた。何も掴めない。

（掴めない。この手では、何も）

　その無力感が、胸を裂いた。

「エリザベート様」

　クレアの声が小さくなっていく。胸が消え、肩が消え、首が消えていく。

「どうか——」

　最後の言葉を言い終える前に、口が消えた。顔が消え、頭が消え。

　あの音が鳴った。ひときわ大きく。

　クレアは完全に消えた。彼女がいた場所には、何も残っていなかった。ただ、彼女の目の縁に浮かんでいた雫だけが、床に落ちて微かに光っていた。

（あなたが言いかけた言葉は、何だったのかしら）

　エリザベートは、その光る雫を見つめた。

（「どうか」の続きを、わたくしは一生考え続けることになるの？）

* * *

　重い沈黙を破ったのは、ルカスだった。

「私が光を押し留めます」

　掠れた声。しかし、その底には鉄のような意志が通っている。

「何を言っていますの！？」

　エリザベートが振り向いた。

「あなたもまだ動けないでしょう！　無理ですわ！」

「できます」

　ルカスは床に倒れたまま、震える両手を天に掲げた。

「神よ。いや」彼は言い直した。「もう神に祈ることはしません」

　ルカスの体から、銀色の光が溢れ出した。胸から、腕から、全身から。それは荘厳な聖なる光ではなかった。もっと温かく、もっと人間味のある、生命力そのもののような光だ。

「私が祈るのは、この仲間たちです。目の前にいる、大切な仲間たちです」

　銀色の光が保護領域を包み込んだ。毛布のように領域の表面を覆い、白い消去の光を押し返す。光と光がぶつかり合い、空中で火花を散らした。

　しかしルカスの足元が、粒子になり始めた。

「ルカス！」

　レオンが叫んだ。

「分かっています」

　ルカスは穏やかに笑った。足首が消え、膝が消えていく。

「私自身が盾になっているのです。自分の存在を燃料にして、銀の光を維持しています」

　腰が消えた。それでも彼は祈りの手を下ろさない。銀色の光は、むしろ強くなっていく。消えゆく体から搾り出すように。

「これで皆の時間を、少しでも稼いでみせます」

　胸が消え始めた。

「レオン」

「おう」

「あなたは最高の友でした」

　レオンが唇を噛んだ。歯の間から血が滲むほど強く。返す言葉を探しているうちに、ルカスの肩が消え、首が消え、顔が消えていく。最後の最後まで、祈りの手を掲げ続けたまま。

　あの音が鳴った。

* * *

　ソフィアが前に出た。

「私が世界の記録を残します」

　小さな声だった。しかし決意に満ちている。

「ソフィア、それは」

　カイルが床から言いかけた。ソフィアは首を横に振った。

「分かっています。でも、誰かがやらなければ、この世界のすべてが完全に失われます」

　手帳を掲げた。ぼろぼろになりかけた手帳から、無数の光の糸が溢れ出す。

　夕焼けを思わせる茜色の細い糸が、蜘蛛の巣のように会場の隅々へと伸びていった。まだ残っているすべてのものに触れ、記録を吸い上げていく。

「この世界のすべての記憶を、私の中に」

　ソフィアの焦げ茶の瞳も茜色に光り始めた。膨大な量の情報が、彼女の脳に流れ込んでいく。会場の形状、壁の模様、参列者たちの顔、彼らの記憶。

　彼女の体が震えた。額に汗が浮かび、呼吸が荒くなる。

　鼻から、一筋の血が流れた。

「ソフィア！」

　エリザベートが叫んだ。

「やめてちょうだい！　あなたの体がもたないわ！」

「大丈夫です」

　ソフィアは微笑んだ。目からも血が流れ始めている。血が頬を赤く染めていった。

「私は記録係ですから。記録することが、私の本分です」

　耳からも血が流れた。人の器が受け止められる量を、はるかに超えている。それでも手帳を閉じない。

「記録、完了しました」

　ソフィアは満足そうに微笑んだ。血に染まった顔で、穏やかに。

「これで世界が消えても、記録は残ります」

　手帳が床に落ちた。夕焼けの微光を残したまま。

　そしてソフィアの体が、粒子になり始めた。

「ソフィア」

　エリザベートの声が震えた。胸の奥が灼けるように熱い。

「……ありがとう」

　ソフィアは最後に微笑み、消えた。

　あの音が鳴った。

　手帳だけが、床に残っていた。

* * *

　カイルの保護領域が激しく揺れた。表面に、ガラスのような亀裂が走る。

「不本意ながら、限界が近いようだ」

　カイルの指先から出ていた青白い光が、消えかかっている。

「カイル、お前は十分やった」

　ジークハルトの声は静かだった。

「もういい。無理をするな」

「いや、まだだ」

　カイルは指を立て続けようとした。しかし手が震え、指が下がっていく。

「エリザベート。ジークハルト殿下」

　カイルの紫の瞳は、もう焦点が合っていない。それでも、知性の光は消えていなかった。

「システムの根源に退避しろ」

「根源？」

「この消去を実行しているのは、システムそのものだ。プレイヤーの命令を受けて、システムが対象を一つずつ消している。消去とは、このシステムが実行する処理だ」

　カイルは瀕死の状態でなお、思考の明晰さだけは手放していない。

「ならば、システムそのものは消去の対象にならない。自分で自分を消すことは、どんな仕組みであっても論理的に不可能だ。処理を実行している当事者は、その処理の対象にはなれない」

「つまり、仕組みそのものがある場所に行けば」

「そこだけは消去が届かない。お前たちをそこに送る。私に残った力で。説明している時間はない。行け」

　エリザベートは動けなかった。

「カイル、あなたはどうなるの」

　カイルは答えなかった。答える必要がなかった。保護領域を手放した瞬間に何が起きるか、聞かずとも分かる。

「嫌ですわ」

　エリザベートの声が震えた。

「ルカスも、ソフィアも、もうこれ以上誰かを失うのは」

「感傷に浸っている暇はない」

　カイルの声は冷たかった。しかしその冷たさの奥に、微かな温もりが滲んでいた。

「お前たちが生き残ることが、消えた者たちの意味になる。ここで全員が消えたら、すべてが無駄死にだ」

　ジークハルトが拳を握りしめた。唇が一文字に引き結ばれている。

「カイル」

「行け、殿下」

「必ず、取り戻す。お前も、全員。必ずだ」

「ああ。期待している」

　カイルの唇が、僅かに動いた。笑ったのだと、エリザベートには分かった。

　ジークハルトがエリザベートの手を握った。

「一緒に行こう」

　エリザベートは頷いた。喉の奥が詰まって、声にならなかった。二人は手を繋いだまま、目を閉じた。

　カイルが最後の力を振り絞って指を立てた。指先から、かすかな青白い光。

　そして叫んだ。

「行け！」

　二人の体が、深い青色の光に包まれた。消去の白い光とはまるで異質な、穏やかで温かい光だった。

　光の中で、エリザベートは自分の記憶が流れていくのを感じた。

　幼い頃の記憶。父の大きな手。母の笑顔。初めて魔法を使えた日。悪役令嬢として糾弾された絶望。そしてジークハルトと出会った日。最初は反発し合い、少しずつ理解し合い、共に戦うことを決めた日々。カイルの皮肉。ルカスの祈り。レオンの剣。ソフィアの手帳。クレアの、あの不格好な笑顔。

　すべてが光となって、魂に刻まれていく。

「ジークハルト様」

「ああ、エリザベート」

　光の中で、二人は互いの声を聞いた。

　カイルが最後の言葉を叫んだ。

「お前たちは、最高の仲間だった！」

　カイルの体が粒子になり始めた。最後まで指を立て続け、最後まで、あの分析的な眼差しを崩さなかった。

　彼が完全に消え、あの音が鳴ると同時に、保護領域が砕け散った。透明な半球が無数の破片となって光に溶ける。

　白い消去の光が、一気に押し寄せた。

　レオンが剣を構え、光に向かって振り下ろした。斬れないと分かっている。光は物理的な刃では斬れない。それでも彼は振った。騎士だから。仲間を守ると決めたから。

　光が剣を通過し、レオンの体を包み込んだ。

「俺は最後まで、お前たちの騎士だ」

　レオンは最後まで剣を握りしめていた。そして消えた。

　あの音が、ひときわ高く鳴った。

* * *

　会場には、エリザベートとジークハルトしか残っていなかった。

　二人は青い光に包まれたまま手を繋いでいる。白い消去の光が迫ったが、青い光がそれを押し返した。二つの光が激しくぶつかり合い、火花を散らす。

　会場全体が眩い輝きに包まれ、もう何も見えなくなった。

「エリザベート」

　ジークハルトの声が聞こえた。落ち着いていたが、わずかに震えている。

「怖いか？」

「怖いですわ」

　エリザベートは正直に答えた。

「でも」

　言葉を探した。「あなたと一緒なら大丈夫」。そう言えたら楽だった。けれど、それは嘘になる。大丈夫ではない。世界が消えている。仲間が消えた。何もかもが消えていく。

「……やっぱり怖いですわ。でも、あなたの手が温かいから。それだけで、目を開けていられます」

　ジークハルトは微笑んだ。見えなかったが、繋いだ手の温もりの微かな変化で、分かった。

「私もだ。君がいれば、闇の中でも前を向ける」

　二人の体も、ゆっくりと粒子になり始めた。しかし彼らの魂は、青い光に守られて、世界の最も深い場所へと向かっている。

　手を離さなかった。

　世界が消えていく。会場が消え、城が消え、街が消える。空が消え、大地が消え、すべてが白い光に呑み込まれていく。

　あの音が、無数に重なり合って鳴り続けていた。陽気に、無邪気に、世界の終焉を祝うように。

　やがて、音も消えた。

* * *

　暗闇だった。

　音はない。光もない。温度も感じられない。ただ、繋いだ手の温もりだけが、唯一の確かなものだった。

「ここが世界の根幹？」

　エリザベートが呟いた。声が暗闇の中で小さく反響し、すぐに吸い込まれた。

　ジークハルトが彼女の手を強く握った。

「ああ。ここなら、きっとプレイヤーも私たちを消せない」

　闇の中で、互いの温もりを感じていた。それだけが、二人がまだ存在している証だった。

　その時、遠くに光が見えた。

　小さな光。五つ。暗闘の底に、星のように浮かんでいる。紫と、白と、赤と、銀と、桃色。

　声が聞こえたわけではなかった。

　しかし、分かった。光のひとつひとつに、仲間たちの意志が宿っていることが。言葉ではない。音でもない。ただ、確かにそこに在るという、存在の重みだった。

　エリザベートは息を吸った。喉の奥が熱く詰まって、声にならない。令嬢の矜持も、悪役令嬢の不敵さも、今は要らなかった。

「みんな」

　震える声で、それだけを言った。

　世界は消えた。

　しかし、彼らの魂は残った。記憶は残った。そして崩壊する会場の床で、ソフィアの手帳は夕焼けのような微光をまだ放ち続けていた。