乙女ゲームの世界に反旗を──我らNPCは運命を書き換える

第２３話：ハッキング・マジックの産声

　カイルの研究室で0と1の研究が始まってから、一週間が過ぎた。

　その一週間で、研究室はまるで別の場所に変わり果てていた。

　壁という壁に紙が貼られている。すべてに0と1の数列が書かれ、部屋全体が巨大な暗号文に覆われたようだった。机の上にはコーヒーカップが乱立し、床には反故紙が散乱している。窓は閉め切られたまま、空気はインクとコーヒーの匂いが混ざった独特の淀みを帯びていた。

　そして机の中央に、奇妙な装置があった。

　水晶球を核に、魔法陣が刻まれた銅の円盤が何重にも重ねられている。円盤がゆっくりと回転し、低い振動音を発していた。装置の一部には黒い煤がこびりついている。

「これが試作第七号だ」

　カイルが言った。目の下には深いクマ、髪はぼさぼさ、眼鏡は歪んで片方のレンズにヒビが入っている。服のあちこちに焦げ跡。しかし紫の瞳は、興奮に輝いていた。

「やっと形になった」

　装置の周りに五人が集まっている。全員、疲れた顔だった。

「で、これは何なんだ？」

　レオンが装置を覗き込んだ。

「見た目は複雑な時計みてえだけど。っていうか焦げてるぞ、これ」

「焦げは気にするな」カイルがあっさり言った。「試作第一号から第六号まで、全部燃えた」

「全部？」

「ああ。第三号は完全に灰になった。第五号は爆発して天井に穴を開けた」

　全員が反射的に天井を見上げた。確かに、黒く焦げた穴が開いている。

「おい、この研究室は大丈夫なのか……？」

　ジークハルトが眉をひそめた。

「まだ燃えてはいない」

「『まだ』……」

「研究室の耐久性の議論はまたの機会にするとして」

　カイルは話を戻した。円盤の一つを軽く叩くと、澄んだ金属音が響いた。

「これは、魔力を0と1の信号に変換する装置だ」

「魔力をデータに変える、ということですか……」

　ソフィアが手帳を見ながら呟いた。

「その通りだ。従来の魔法は、精霊への祈りだった。火の精霊に頼んで炎を出す、水の精霊に頼んで水を出す。しかし、それは表面的な操作に過ぎない」

　カイルは壁に貼られた紙の一枚を指した。複雑な数式と0と1の羅列が書かれている。

「本質的には、世界のデータを書き換えている。『この座標の温度を千度に設定』『この座標に水分子を生成』。そういった命令を、0と1で世界に送っているんだ」

「つまり、この装置を使えば、我々も世界に命令を送れると？」

　ジークハルトが腕を組んだ。

「理論上は。しかし問題がある。前にも言ったとおり、我々は『NPC』だ。書き込み権限がない。だからこの装置だけでは不十分だ」

「では、どうするんですの？」

　エリザベートが尋ねた。

「そこで」カイルはエリザベートを見た。「君の力が必要になる」

「わたくしの？」

「ああ。君は裂け目に触れた。データに直接触れた。つまり、何らかの特殊な権限があるはずだ」

　カイルは装置の横にある小さな水晶球を指した。

「この水晶球に手を当てて、魔力を流し込んでくれ。普通に魔法を使うときのように」

　エリザベートは水晶球に手を当てた。ひんやりとした滑らかな表面。目を閉じ、魔力を集中させる。体の中から温かなエネルギーが湧き上がり、腕を伝って掌に集まっていく。

　その瞬間、水晶球が光った。

　青白い光が球体の中で脈動する。小さな稲妻が閉じ込められたかのように。

「来た！」

　カイルが叫んだ。

　装置の円盤が急速に回転し始めた。低い振動音が次第に甲高い音に変わっていく。

　そして、空中に文字が浮かんだ。

　0と1の羅列。蛍のように光りながら、空中に漂っている。

『01000101 01101100 01101001 01111010 01100001』

「字が浮いてる！　すげえ！」

　レオンが目を見開いた。

「エリザベート様の魔力が0と1に変換されています！」ソフィアが手帳と照らし合わせた。「成功です！」

「成功だ。魔力をデータに変換でき──」

　カイルが震える声で告げようとした瞬間、装置が爆発した。

　轟音と共に水晶球が砕け散り、破片が四方に飛んだ。カイルの頬を破片が掠め、一筋の血が流れる。装置全体から黒い煙が立ち上った。

　レオンが咄嗟にエリザベートの前に立ち、背中で破片を受けた。

「いってえ！　また爆発かよ！」

「過負荷だ」

　カイルは頬の血を拭いながら、煙の中で呟いた。咳き込みながらも、口元は笑っている。

「エリザベートの魔力が強すぎた。装置が耐えられなかった」

「あなた、大丈夫なの？」

　エリザベートが眉を寄せた。

「かすり傷だ。それより、成功だ。確かに魔力を0と1に変換できた。あとは装置を強化すれば──」

「ちょっと待て」ジークハルトが煙を手で払った。「今のは成功なのか？　爆発したぞ」

「爆発は想定内だ。今回は爆発する前に0と1が空中に表示された。前回より三秒長く持った」

「三秒を進歩と呼ぶのか……」

「呼ぶ。科学とは失敗の積み重ねだ」

「カイルらしいですわね」

　エリザベートが煤のついたドレスの裾を払いながら、苦笑した。

* * *

　その日の午後、ルカスは神殿で新しい術式の開発に取り組んでいた。

　祭壇の前に座り、両手を組む。しかし、その祈りはいつものものとは違った。

「神よ……いえ、違う」

　ルカスは目を開けた。静かに、しかし確かな決意を込めて。

「神に祈るのではない。世界の法則に、語りかけるんです」

　彼は立ち上がり、祭壇の周りに魔法陣を描き始めた。従来の神聖魔法の陣ではない。カイルから教わった0と1のパターンを組み込んだ、新しい陣だ。

　白いチョークで複雑な幾何学模様が、床に広がっていく。

「精神を守る結界。従来は神の加護を願った。しかし0と1で言えば、心を外部からの干渉から遮断する障壁。カイルはそれを『ファイアウォール』と呼んでいましたが……『防火壁』と名付けるあたり、カイルもそろそろ研究室の耐久性を心配しだしたようですね」

　天井に空いた穴を思い出してくすりと笑いつつ、ルカスは魔法陣の中央に立って再び両手を組んだ。

「我が心を守れ。外部からの干渉を、遮断せよ。これは祈りではない。命令です」

　魔法陣が光った。

　白い光がルカスを包み込む。しかし従来の聖なる光とは質が違った。より硬質で、ガラスのような透明な光だ。

　光の膜が彼の体を覆っている。触れると確かな抵抗がある。

「成功……したのか？」

　試しに、魔法陣の外に置いた聖書を念じて動かそうとした。通常なら念じるだけで動く。

　しかし、本は動かなかった。

「外部からの干渉が遮断されている……！」

　ルカスの顔に、静かな喜びが浮かんだ。

「これなら、プレイヤーの干渉も防げるかもしれない」

　しかし次の瞬間、光の膜が砕け散った。ガラスが割れるような音と共に、光の破片が霧散する。

　ルカスはその場に膝をついた。激しい頭痛が、頭蓋骨の内側を圧迫するように襲ってくる。

「持続時間が短すぎる。たった五秒とは」

　額の汗を拭い、荒い息を整える。

「でも、確かにできた。原理は正しい。次は十秒を目指しましょう」

　震える足で立ち上がりながら、ルカスは微笑んだ。祈りではなく、命令。神官にとってそれは信仰の否定にも等しいはずなのに、不思議と心は穏やかだった。

　0と1が世界の真理なら、その真理に祈ることもまた、信仰の形なのだから。

* * *

　一方、レオンは訓練場で異質な訓練をしていた。

　彼の周りには何も見えない。しかしレオンは剣を構え、何かの気配を追っている。

　世界の綻びに伴って発生する空間の歪みが、時おり形を成すのだ。目に見えないが、確かに存在する何か。カイルはそれを「虚無の怪物」と呼んだ。

「見えねえ……でも、いる」

　レオンは汗を流しながら呟いた。空気の歪み、温度の変化、そして殺気。それだけを頼りに、見えない敵と対峙している。

「そこだ！」

　剣を振り抜いた。

　ガキィン！

　確かな手応え。刃が何かに当たった感触が、腕に伝わる。しかし次の瞬間、凄まじい反動が返ってきた。レオンは歯を食いしばって踏みとどまったが、両腕が痺れている。

「硬え……！　普通の剣じゃ歯が立たねえのか」

　再び気配がした。今度は上から。

　レオンは横に跳んだ。直後、彼がいた場所の地面がへこんだ。巨大な何かが上から押しつぶしたかのように。

「危ねえ！　今のは当たってたら終わりだったな」

　剣を構え直す。見えない敵。普通の攻撃では通じない。しかし、だからこそ意味がある。

　カイルたちが0と1を操る術を完成させるまで、仲間を守り抜く。そのためには、この世界の綻びが生み出す怪物にも対処できなければならない。

「来いよ。何体でも相手してやる」

　レオンは不敵に笑った。

「剣しか使えねえ男の意地、見せてやるよ」

* * *

　夜、再びカイルの研究室に六人が集まった。

　カイルの頬には絆創膏。レオンの腕にもいくつか傷。ルカスは顔色が悪く、時折こめかみを押さえている。それぞれが、一日の研鑽の代償を体に刻んでいた。

「進捗を共有しよう」

　ジークハルトが言った。

　カイルが新しい装置を指した。試作第八号。前のものより一回り大きく、より複雑になっている。装置の周りに水の入ったバケツが三つ置かれていた。

「エリザベートの魔力を変換する装置は、ほぼ完成した。あとは、それを実際に世界に適用する方法だ」

「世界に適用……どうやって？」

　エリザベートが問うた。

「それが問題だ。0と1のパターンを理解しても、世界に書き込む経路がない。手紙を書いても、届ける術がないようなものだ」

「私の手帳が使えるかもしれません」

　ソフィアが手帳を開きながら言った。

「どういうことだ？」

「この手帳は世界からデータを受けとっています。つまり、世界と繋がっている回線のようなもの。受けとれるなら、送ることもできるかもしれません」

　カイルの目が鋭く光った。

「受信機を、送信機に改造する。それは名案だ」

　カイルは手帳を受け取り、観察を始めた。ページをめくり、光にかざして透かし見る。

「この手帳自体が特殊な魔導具だ。おそらくソフィアの『情報屋』という属性と紐づいている。この手帳とエリザベートの装置を組み合わせれば──」

　カイルの眼鏡が光った。

「世界に、命令を送れる。データの受信側から、発信側へ。読むだけだった我々が、書く側に回れる」

「本当にできるのか？」

　ジークハルトが尋ねた。

「分からない。だが試す価値はある」

　カイルは机の上の空のコーヒーカップを指した。

「明日、実験する。そうだな、あのカップの色を変える。それだけでいい」

「たったそれだけ？」

　エリザベートが拍子抜けしたように首を傾げた。

「『たった』ではない」

　カイルが珍しく真剣な目でエリザベートを見た。

「色を変えられるということは、世界のデータを書き換えられるということだ。色が変えられるなら、形も変えられる。座標も、属性も、そして──運命も」

　その言葉に、部屋の空気が変わった。

「ですが、我々の目的は全能になることではありません」

　ルカスが静かに言った。

「そうだな。我々の目的は、自由になることだ」

　ジークハルトも同意した。「

「ええ」

　エリザベートは扇子を広げた。

「神を追放し、自分たちの運命を自分たちで決める。それがわたくしたちの目標ですわ」

　扇子の向こうで、コバルトブルーの瞳が笑っている。

「おーほっほっほ。悪役令嬢が、神様の書斎に忍び込んで世界を書き換えるなんて。なかなか洒落が効いていてよ」

　その夜、六人は明日の実験に向けて準備を続けた。

　カイルは装置の調整に没頭し、ソフィアは手帳のデータパターンを整理し、ルカスは防御術式の改良を続け、レオンは研究室の周辺警備を買って出た。ジークハルトとエリザベートは、明日の実験手順を確認しながら、カイルの指示で魔力の流し方を練習している。

　六人がそれぞれの持ち場で、それぞれの役割を果たしている。誰一人として同じことはできないが、誰一人として欠けてはならない。

　世界を書き換える最初の一歩は、明日。

　コーヒーカップの色を変えるだけの、ささやかな革命。しかしそれは、「確定」と書かれた運命に、最初の一文字を書き加えるということだ。