乙女ゲームの世界に反旗を──我らNPCは運命を書き換える

第２２話：深淵からの啓示

　裏庭を後にした六人は、四阿に腰を落ち着けた。

　夕日はすでに稜線の向こうに沈みかけ、空は茜から紫へと移ろっている。ルカスは長椅子にもたれ、まだ顔色が悪い。レオンがその隣で腕を組み、苛立たしげに貧乏揺すりをしていた。

　エリザベートの右手には、まだ裂け目に触れたときの痺れが残っている。指先がざらつくような、この世界の表面を一枚剥がしてしまったかのような感触。

　裂け目の奥で見た「確定」の二文字。全員の運命が、あらかじめ書かれていたという事実。それは先ほど裏庭で共有した。

　しかし、エリザベートとジークハルトの頭の中には、まだ伝えきれていないものが渦巻いていた。

「一つ、聞いていいか」

　カイルが口を開いた。眼鏡の奥の目が、探るように光っている。

「さっき裏庭で話したのは『設計図を見た』という概要だ。しかし具体的に、何が見えた？　運命の確定以外にも、何か流れ込んできたものがあるはずだ」

　エリザベートとジークハルトは顔を見合わせた。同じ戸惑いと驚愕が、互いの瞳に映っている。

「見たというか……」

　エリザベートは額を押さえた。

「流れ込んできた、と言うべきかしら。膨大な量の情報が、頭の中に一度に押し込まれたような……」

「情報？」

　ソフィアが手帳を開いた。記録の準備だ。

「ええ。数字と、記号と、見たこともない文字列が」

　エリザベートは目を閉じた。瞼の裏に、あの光景が蘇る。視界を埋め尽くした、無数の数字。滝のように流れ落ちる、二つの記号の洪水。

「0と1……」彼女は呟いた。「0と1が、どこまでも並んでいたわ。流れて、流れて、止まらなくて。それだけで世界ができているかのように」

「0と1？」

　カイルの目が鋭くなった。彼は立ち上がり、考え事をするときの癖で歩き始めた。

「……そうか、二進法か！」

「二進法？」レオンが首を傾げた。「何だそれ」

「数の表現方法の一つだ」

　カイルは地面に指で数字を書いた。

「我々が普段使うのは十進法。0から9までの数字を使う。しかし二進法は0と1だけで、すべての数を表現する」

『0、1、10、11、100、101……』

「これが二進法だ。0の次は1。その次は、1が二つで10。我々の感覚では2だが、二進法では10と書く」

「ややこしいな……」レオンが眉をひそめた。「なんでそんな面倒な方法を？」

「面倒ではない。むしろ、最もシンプルだ」

　カイルの声が震えていた。興奮だ。眼鏡を外してレンズを拭く手が、小刻みに揺れている。

「0と1。つまり『ある』か『ない』か。『はい』か『いいえ』か。世界をこの二つだけで記述できるなら、それは究極的にシンプルだ」

「でも、それだけで世界がすべて表現できるんでしょうか？」

　ソフィアが疑わしそうに言った。

「できる」

　ジークハルトが答えた。彼の瞳はまだ焦点が定まりきっていなかったが、声には確信があった。

「私も見た。すべてが0と1で構成されていた。重力も、光も、音も、温もりも。すべてが」

　彼は自分の手を見つめた。指を曲げ、伸ばす。

「この手も。この体も。この心も」

「ちょっと待て」

　レオンが割り込んだ。

「それじゃあ、俺たちは数字でできてるのか？ この筋肉も、剣を振る腕も、全部数字だってのか？」

　カイルが頷いた。眼鏡が夕日を反射して、一瞬、その目を隠す。

「そうだ。おそらく、いや確実に。この世界は0と1の組み合わせで構成されている。重力も、魔法も、我々の思考も感情も。巨大な楽譜のようなものだ。無数の音符が組み合わさって、一つの曲を奏でている」

「では、神は……」

　ルカスが呟いた。レオンの腕に支えられたまま、震える手を組もうとしている。

「私が信じていた神は、0と1なのですか？」

　エリザベートが立ち上がり、ルカスの肩に手を置いた。

「いいえ。神は、その0と1を操る存在。プレイヤーですわ」

　言葉が、夕暮れの空気に落ちた。

「わたくしたちは、プレイヤーが書いた0と1のパターン。『1』と書けば存在し、『0』と書けば消える。作家が文字を書いて物語を作るように、わたくしたちは書かれた存在なんですわ」

　沈黙が落ちた。

　風が止んだ。鳥の声も消えた。世界そのものが、自分の正体を突きつけられて息を止めたかのように。

「でも、それなら、私の手帳に流れ込んでくる情報は……」

　ソフィアが小さく言った。

　エリザベートが頷いた。

「そうよ。あなたが見ているのは、この世界を構成する生の情報。世界の裏側そのもの。なぜかあなたにはそれが見える。あなたは、世界の深層を覗いているのよ」

　ソフィアは手帳を見つめた。今は何も書かれていない。しかし、時折、文字が水面の揺らぎのように浮かんでは消えている。

「私は、世界の深層を読める……」

　震える声。しかしそれは恐怖ではなく、興奮だった。

「そして、わたくしは」

　エリザベートは自分の右手を見た。まだ痺れの残る、あの手を。

「わたくしはその深層に触れられる。見ることもできる。もしかしたら」

　言葉を切った。しかし、全員がその続きを理解した。

　もしかしたら、書き換えられるかもしれない。

「つまり、どういうことだ？ 俺たちは数字で、世界は数字で、神様はその数字を書いてるってことか？」

　レオンが頭を掻いた。

「そういうことだ。我々は0と1で書かれた存在だ。この世界も0と1で書かれている。そしてプレイヤーは」

　カイルが眼鏡を掛け直した。

「この世界を書いた者、ですわね」

　エリザベートの声は静かだったが、確信に満ちていた。

　沈黙。しかし、今度の沈黙には別の色があった。絶望ではなく、理解。そして、可能性の予感。

「ということは、私たちが0と1を理解できれば……世界を変えられる？」

　ソフィアが手帳を握りしめた。

「理論上はな。しかし問題がある。我々はプレイヤーではない。Non-Player Character、略してNPCだ。プレイヤーに操られる側の存在。読み取りはできても、書き込む権限がない」

　カイルが眼鏡を押し上げた。いつもの仕草。論理的で、冷静で、しかし内心では明らかに昂っている。

「でも、エリザベート様は触れましたよね？　裂け目に。世界の深層に。直接」

　ソフィアが食い下がった。

「そのとおりよ。わたくしは触れた。そして見た。ならば、次は書き換えてみせますわ」

　エリザベートは立ち上がった。まだ足が震えていたが、背筋を伸ばした。深紅のドレスの裾が風に揺れる。ジークハルトも立ち上がり、エリザベートの肩を掴んだ。

「しかし、どうやって？」

「分かりません。でも方法はあるはず。カイル、あなたなら見つけ出せますわ」

　カイルの紫の瞳が、知性の光を帯びた。

「ああ。研究する。0と1を操る術を。魔法ではない。もっと根本的な、世界を書き換える術を」

　レオンが剣の柄に手を置いた。

「俺は0とか1とかよく分からねえ。けど、お前らを守ることはできる。研究してる間、誰にも邪魔はさせねえよ」

　ルカスがようやく自力で立ち上がった。まだ顔色は悪いが、瞳には決意が宿っている。

「0と1が世界の真理なら、それもまた神の御業です。私はその真理に祈りを捧げ、皆さんを守ります」

　六人は、夕日を背に立った。長い影が地面に伸びて、重なり合い、一つの大きな影を作り出している。

「でも一つだけ、確認したいことがある」

　ジークハルトが言った。

「何ですの？」

「我々が0と1のパターンだとして」

　ジークハルトはエリザベートの手を取った。

「この温もりは、本物か？」

　エリザベートは、その手を握り返した。脈が伝わってくる。規則的なリズム。

「本物ですわ」彼女は微笑んだ。「たとえ0と1で書かれていても。この温もりを感じているのはわたくしであり、あなた。それは何にも代えられない真実ですわ」

　ジークハルトも微笑んだ。彼本来の、誇り高くそして温かい笑顔だった。

「ならば、それでいい。我々が符号だとしても、その符号が感じるこの感覚こそが、我々の証だ」

「さあ帰りましょう。そして明日から、本格的に反撃を始めますわ」

「反撃？」

　レオンが尋ねた。

　エリザベートのコバルトブルーの瞳に、夕日が炎のように映り込んでいる。

「0と1を操る術を学び、世界を書き換え、プレイヤーという神を、この世界から追放するんですわ」

　その宣言に、全員が頷いた。

　六人は四阿を後にした。空が藍色に沈み、星が一つ、また一つと灯り始める。

* * *

　その夜、カイルの研究室。

　ランプの炎だけが灯る薄暗い部屋で、カイルとソフィアが机を挟んで向かい合っていた。机の上には大量の羊皮紙、インク壺、魔法陣の草稿、そしてソフィアの手帳が広げられている。

「まず、基礎理論を確立する」

　カイルが言った。眼鏡の奥の目が、興奮に光っている。

「0と1のパターンが、どのように世界の法則と対応しているのか。例えば炎の魔法を発動するとき、我々は魔力を集中させる。しかし、その『魔力を集中させる』という行為は、内部的には0と1のパターンの変化のはずだ」

「つまり、私の手帳に流れてくる情報を解読すれば、そのパターンが分かる？」

　ソフィアが手帳を見た。青白く光る文字が、揺らぎながら浮かんでいる。

「その通りだ。次にイベントが発生したとき、手帳に現れる情報を詳細に記録してくれ。パターンを解析すれば」

「世界の仕組みが分かる」

　ソフィアの目が輝いた。

「だが、問題は書き込み権限だ。パターンを理解しても、それを変更する権限がなければ意味がない」

　カイルは眉をひそめた。

「エリザベート様なら、できるかもしれません。彼女は裂け目に触れました。世界の深層に、直接」

　ソフィアの声には確信があった。

　カイルは窓の外を見た。満月が浮かんでいる。

「そうだな。エリザベート嬢には、何か特別な属性があるのかもしれない。悪役令嬢という、イレギュラーな存在だからこそ」

　コンコン、とドアがノックされた。

「入ってくれ」

　ジークハルトとエリザベートだった。二人とも着替えを済ませている。エリザベートは深い青のドレスに変わっていた。

「まだ起きていらしたの」

「眠れるわけがないだろう。興奮で目が冴えている」

「わたくしたちもですわ。それで、少しお話ししたいことがあって」

　四人が机を囲んだ。ランプの橙と、窓から差す月の青白い光が交じり合う、不思議な明るさの中で。

「わたくしが見た0と1のパターン、まだ頭の中に残っているの。消えない。焼き付いているように」

　エリザベートは目を閉じた。

　カイルの目が見開かれた。

「記憶しているのか？ そのパターンを？」

「全部ではありませんわ。でも一部は、はっきりと」

　エリザベートは目を開け、カイルを真っ直ぐに見た。

「カイル、紙とペンを」

　カイルが差し出した紙に、エリザベートはペンを走らせた。

　0と1。規則的なパターンを成して並んでいく。

『01001000 01100101 01101100 01101100 01101111』

　カイルはその数列を見つめ、凍りついた。

「これは……」

「何ですか？」ソフィアが身を乗り出した。

「おそらく、いや絶対に、文字だ」

　カイルの声が震えている。彼はエリザベートの書いた紙を掴み、ランプの光に近づけた。

「0と1のパターンが文字を表している。八個の0と1で一つの文字。ソフィア、手帳を貸してくれ」

　カイルはソフィアの手帳を受け取り、過去のシステムメッセージが記録されたページを開いた。『LOAD』『ERROR』『WARNING』。無機質な文字列は、ソフィアの女性らしい筆跡とは異なり、突き放すような印象を見る者に与える。

「このシステムメッセージの文字と、エリザベートが書いた0と1のパターンを照合すれば、どの数列がどの文字に対応するか割り出せるはずだ」

　カイルは羊皮紙の上に表を作り始めた。手帳に記録された『LOAD』の表示が出た時のパターンと、エリザベートの数列を突き合わせていく。

「『L』に対応するパターンが『01001100』。ということは、この並びの法則は……」

　指を折り、計算し、メモし、また計算する。ソフィアが横から手帳のページをめくって補助する。四人の間に、ペンが紙を走る音だけが響いた。

　やがて、カイルが顔を上げた。額にうっすらと汗が浮かんでいる。

「……解けた。エリザベートが記憶していた数列は、五つの文字を表している。H、Ｅ、Ｌ、Ｌ、Ｏ。つまり『Hello』。やはり、これは言葉だ」

「Hello、挨拶か。世界の設計図の中に、挨拶が埋め込まれていたということか？」

　ジークハルトが呟いた。

「そうだ。0と1の羅列が、意味のある言葉を成していた。つまり、この世界のすべて──重力も、魔法も、我々自身も──言葉で書かれているんだ」

　カイルは紙を握りしめた。

「これは革命だ」

　その一言に、部屋の空気が変わった。

「我々は今、世界の言語を発見した。0と1という、世界を記述する言語を。これは、すべてを変える」

　四人は紙を見つめた。ランプの光と月明かりに照らされた、インクで書かれた0と1の数列。一見すれば、ただの無意味な数字の羅列。

　しかし、それこそが世界を構成する真の言葉だった。

「これを使えば……世界を、書き換えられるのね」

　エリザベートが呟いた。

「理論上はな。まだ課題は山積みだ。パターンの意味を完全に理解し、それを実際に世界に適用する方法を見つけなければ」

　カイルが眼鏡を外し、レンズを拭いた。

　エリザベートは立ち上がり、窓辺に歩いた。満月が彼女の横顔を照らしている。

「見つけますわ。必ず。そして、この世界をわたくしたちの手で変えるんですわ」

　窓の外の月が、静かに四人を見下ろしていた。

　その光の中で、机の上に広がった羊皮紙の0と1が、かすかに輝いているように見えた。

　世界を変える。途方もない目標。しかし今夜、彼らはその第一歩を踏み出した。世界の言語を手に入れたのだ。

　あとは、それを読むことから、書くことへ。

　四人は夜を徹して研究を続けた。