第２０話：悪役令嬢、泥を食む
エリザベートが自室に戻ったのは、日が完全に沈んだ後だった。
侍女のマリエンヌが悲鳴を上げたのも無理はない。廊下の絨毯に、泥の足跡が点々と続いていたのだから。その足跡を辿った先には、泥沼を這いずり回ってきたような姿の公爵令嬢が立っていた。
「お、お嬢様！ 一体何が！？ お怪我は！？」
「大丈夫よ、マリエンヌ。少し転んだだけですわ」
「転んだ！？ これがですか！？」
マリエンヌの視線が、泥で茶色く染まったドレスを辿る。白いシルクのドレスは、もはや原型を留めていない。裾はほつれ、レースの装飾には乾いた土が絡みつき、コルセット部分にまで汚れた水が染み込んでいる。確かに、これは「少し転んだ」レベルではない。
「入浴の準備を。それから、夕食はいらないわ。お茶だけで結構よ」
「お食事を？ やはりお加減が悪いのでは！？」
「食欲がないだけ」
エリザベートは静かに答えた。生気の感じられないその声に、マリエンヌはもう何も言わなかった。ただ、慌てて湯を沸かしに走る足音だけが、静かな廊下に響いた。
その音を聞きながら、エリザベートはなんともやり切れない、皮肉な気分になった。
（こういう時は、マリエンヌはちゃんと人間なのよね）
マリエンヌが慌てる姿は、イベントの時とは違っていた。額に浮かぶ汗も、裏返りそうな声も、廊下を走る足音の不規則さも、すべてが生きた人間の反応だった。イベントの外では、この世界にも確かに体温がある。それが余計に、彼女の胸を締め付けた。
* * *
夜も更け、エリザベートは窓辺に腰を下ろしていた。
体は綺麗に洗われ、金髪も丁寧にブラッシングされている。ナイトガウンの柔らかい布地が肌に触れる。しかし、心の中の汚れは、どんな石鹸でも落とせなかった。
あの光景が、瞼の裏に焼き付いて離れない。
蕩けた笑顔で、クレアに忠誠を誓う四人。石畳に膝をつくレオン。恍惚とした表情で祈りを捧げるルカス。虚ろな瞳でクレアを見上げるカイル。そして、ジークハルトのあの、見たこともない甘い笑顔。
エリザベートは拳で窓枠を叩いた。鈍い痛みが指の関節を走るが、構わなかった。
（怒りではないわ。これは、悔しさよ）
あの場で泥に跪いて、ジークハルトの足首を掴んで、必死に呼びかけて。それでも、彼の桃色に染まった瞳には何も映らなかった。声が届かないというのは、こういうことなのだと、初めて知った。
コンコン、と小さなノックの音がした。
「お嬢様。その、ソフィア様がお見えです」
マリエンヌの声。エリザベートは壁の時計を見た。針は夜十時を指している。
「通しなさい」
扉が開き、ソフィアが入ってきた。目が腫れている。泣いていたのだろう。焦茶色の瞳の縁が赤く、鼻も少し赤い。手には、例の手帳をしっかりと抱えている。
「エリザベート様。夜分遅くにすみません。でも私、どうしてもこのまま眠れそうになくて」
「私もよ。今夜は二人で夜更かしといきましょうか」
「はい」
二人は窓辺に並んで座った。月明かりが、二人の顔を青白く照らす。
しばらく、沈黙が続いた。窓の外では、雲の切れ間から細い月が覗いている。風が梢を揺らす音だけが、遠く聞こえていた。
ソフィアが口を開いたのは、その静寂を持て余したからではなかった。ずっと胸にあった言葉が、今夜という夜に耐えきれなくなって溢れ出したのだ。
「エリザベート様」
「何かしら」
「……怒らないで聞いてくださいますか」
その前置きに、エリザベートは少し目を瞬かせた。ソフィアの声は、いつもの控えめな調子とは違っていた。震えてはいるが、覚悟のようなものが滲んでいる。
「以前の私は……正直に申し上げると、エリザベート様のことが苦手でした」
エリザベートは驚かなかった。静かに、ソフィアの横顔を見つめている。
「気位が高くて、厳格で、近寄りがたくて。学園中の誰もがエリザベート様の前では背筋を正していたでしょう。私もその一人でした。私は子爵家の娘。公爵家のご令嬢のエリザベート様の近くにいると、それだけで息が詰まるようで」
ソフィアは手帳を膝の上に置き、自分の指先を見つめていた。
「あの始業式の日、あなたの隣に座らされた時、正直に言えば……世界の異変とはまた別の恐怖を感じていました」
「知っていたわ」
エリザベートの声は穏やかだった。
「あなた、わたくしの隣であんまり緊張するものだから、手帳を落としたでしょう。拾い上げた時、指先が震えていたもの」
「覚えていらっしゃったんですか」
「忘れるわけがないわ。あの日から、あなたはわたくしの隣にいるのだから」
ソフィアの目が潤んだ。けれど今度の涙は、悲しみからではなかった。
「今の私は、あの頃とは全く違います。エリザベート様の隣は……私にとって、この世界で一番安心できる場所です」
言葉を切って、ソフィアは少し笑った。泣き腫らした目のまま、それでも確かに笑っていた。
「厳格だと思っていたのは、本当は誰よりも真剣だっただけだと知りました。気位が高いのではなく、折れないだけだと。そして今日、あなたが泥の中に膝をついた時……ああ、この方は私などよりずっと、人の心がわかる方なのだと」
「ソフィア」
「すみません、こんな時に。でも、どうしても今夜、お伝えしたかったんです。四人が奪われて、私たちが二人きりになって。もしこのまま何もかもが駄目になるなら、言わないまま終わるのだけは嫌だと思って」
エリザベートは黙って、ソフィアの手に自分の手を重ねた。冷えたソフィアの指先に、温かさが移っていく。
「ありがとう。わたくしも、正直に言うわね」
エリザベートは月を見上げた。
「わたくしは最初から、あなたを怖がらせるつもりなんてなかったのよ。でも、公爵令嬢として振る舞えば振る舞うほど、人が離れていくのは分かっていた。それが、わたくしという役柄の宿命だと思っていたわ」
少し間を置いて、続ける。
「でも、あなたは残ってくれた。手帳を震わせながら、それでもわたくしの隣にいてくれた。それがどれほど心強かったか……あなたには、分からないかもしれないわね」
「分かります」
ソフィアが即座に答えた。その声には、迷いがなかった。
「だって、私も同じですから。エリザベート様が堂々と背筋を伸ばして立っていてくださるから、私はこの世界で戦えるんです」
二人は顔を見合わせ、小さく笑い合った。泣き腫らした目と、まだ拳の痛みが残る手で。
やがて、エリザベートの声が静かに響いた。
「諦めるわけにはいかないわ」
「分かっています。でも、どうすればいいのか……」
「わたくしにも分からないわ」
エリザベートは正直に答えた。月を見上げたまま、目を細める。
「でも、一つだけ確かなことがあるわ」
「何ですか？」
「わたくしは、悪役令嬢ですもの。諦めるなんて、役柄にありませんわ」
その言葉に、ソフィアはもう一度笑った。今度の笑みは、先ほどより少しだけ強かった。
「そうですね。エリザベート様らしいです」
ソフィアは手帳を開いた。月明かりの下、ページが白く浮かび上がる。
「実は今日、奇妙なことに気づいたんです」
「奇妙なこと？」
「はい。あの課金アイテムが発動したとき、世界に微かな歪みが生じました」
ソフィアの指が、手帳のページを示す。
「システムは、四人を強制的に操りました。でも、カイル様が分析していらした通り、その『強制』には膨大なエネルギーが必要だったはずです。実際に、私の手帳がこれまでにないほど激しく震えましたから。つまり」
「代償がある、ということ？」
「はい。エリザベート様が泥の中で叫んだとき、手帳に一瞬だけ、こんな文字が浮かびました」
ソフィアが手帳を見せる。そこには、水面に映した文字のように揺らいだ震える筆跡があった。
『警告：予期しない行動パターン』
『エラー：悪役令嬢が想定外の行動』
『処理：保留中』
「処理保留」
エリザベートの目が鋭くなった。コバルトブルーの瞳が、月明かりを受けて光る。
「つまり、システムはわたくしの行動を処理できなかったということ？」
「はい。悪役令嬢が、泥の中に跪いて攻略対象を救おうとする。そんなシナリオ、おそらくゲームには存在しないんです」
「なるほどね」
エリザベートは立ち上がった。月明かりを背に、そのシルエットが壁に大きく映る。
「ソフィア、明日、もう一度中庭に行くわ」
「え？ でも、危険です！ 今日は大丈夫でしたけど、エリザベート様まで操られるかもしれないんですよ！」
「分かっているわ。でも、行かなくては」
エリザベートは振り返った。
「わたくしは、彼らを見捨てられない。特に」
彼女は言葉を切った。しかし、ソフィアには分かった。
「……分かりました。私も、ご一緒します」
「ありがとう、ソフィア」
二人は再び月を見上げた。雲が流れていき、月の光が一瞬強くなる。
「ねえ、ソフィア。わたくし、なかなか良いことをおもいつきましたの」
「はい？」
「昨日は、ビンタで駄目だったでしょう」
「はい」
「今度はもう少し、こう、工夫が要ると思うの」
エリザベートが、右手の拳をぎゅっと握った。指の関節が、ポキリと鳴った。
「え、エリザベート様、その仕草は、まさか」
「ええ。ビンタでは、足りなかったもの」
ソフィアは、ぱちぱちと瞬きした。
「拳で、殴るんですか」
「悪役令嬢の嗜みですわ」
「嗜み。嗜みですか」
ソフィアは手帳をぎゅっと胸に抱いた。エリザベート様の辞書には「加減」という言葉がない。それは、もう知っている。
* * *
翌朝。
エリザベートとソフィアは再び中庭に向かった。朝日が昇り始め、東の空が茜色に染まっている。
中庭には、予想通り四人がいた。
ジークハルト、レオン、カイル、ルカスが、クレアを囲んで座っている。石畳の上に白い布が敷かれ、果物や菓子が並べられている。ピクニックのような、和やかな光景。
しかし、その「和やかさ」は、あまりにも不自然だった。
四人は全員、同じような笑顔を浮かべている。完璧すぎて、蝋人形のようだった。表情筋が固まったまま微動だにしない。口元だけが動いて、判で押したような賛辞を繰り返している。
「おはよう、クレア」
「今日も良い天気だな、クレア」
「クレアと一緒だと、どんな天気でも良いけどな」
「クレア様のために、特別なお茶をご用意しました」
口々にクレアを賛美する声。合唱のように調和していた。しかし、その調和が完璧すぎて不気味だった。四人の個性がヤスリで削り取られたかのような、つるりと均された声。
そして、その中心に座るクレア。
栗色の髪が朝日を受けて輝いている。白いドレスの裾が風に揺れ、彼女の周りだけ光の質が違っていた。四人の男が足元に跪くこの異常な状況の中で、クレアの表情には一片の疑問もない。ヒロインである彼女にとって、この状況はきわめて自然なのだから。
エリザベートは、茂みの陰から様子を窺っていた。
「あれは人形劇ね。観客はプレイヤー一人だけの」
ソフィアが小さく頷いて同意する。
エリザベートの拳が握られた。爪が掌に食い込む。
「ソフィア、ここで待っていて」
「え？ エリザベート様、まさかまた」
「ええ。行きますわ」
エリザベートは、今日のために選んだ深紅のドレスの裾を捌いた。戦闘的な色だ。鏡の前で選んだとき、自分でも少し笑った。悪役令嬢らしい色選びだと。
「昨日とは、やり方を変えるから」
そう言って、彼女は茂みから飛び出した。
* * *
「あら、エリザベート様」
クレアが振り返った。その桃色の瞳に、わずかな驚きの色。首を傾げる仕草まで、寸分の隙もない。
「また、いらしたのですか？」
その声は澄み切っていた。異常な状況の中でも、揺らぎの一つも見せない完璧な響き。
「ええ、懲りませんの。悪役令嬢ですもの」
エリザベートは堂々と歩み寄った。靴が石畳を叩く音が、カツカツと規則正しく響く。
「ジークハルト様」
クレアの隣に座るジークハルトを見た。彼がエリザベートを見上げる。その瞳は、やはり桃色に染まっている。
「どうかしたか、エリザベート」
丁寧だが、冷たい声。感情の起伏がまったくない、平板な響き。あの四阿で「私は君の共犯者だ」と言った人と、同じ喉から出ているとは信じられなかった。
エリザベートの心臓が痛んだ。しかし、彼女は表情を変えなかった。
「少し、お話がありましてよ」
「すまないが、今はクレアと」
「黙りなさい」
エリザベートの声が、中庭に響いた。鋭く、冷たく、そして怒りに満ちていた。
「あなたは、ジークハルト・ラウフェン。この国の王太子。誰かの付属品ではありませんわ」
「エリザベート様、あなた」
クレアが何か言おうとした。しかし、エリザベートはクレアを一瞥もせず、ジークハルトの正面に立った。
深く息を吸った。朝の空気が肺を満たす。
右手の拳を握る。肩の筋肉が引き締まり、腕に力が集まっていく。
そして腰を捻り、膝のばねを使って、拳を突き上げた。
──ゴッ。
鈍い音が、中庭に響いた。
エリザベートの拳が、ジークハルトの顎を捉えた。彼の体が大きく傾き、石畳の上に倒れる。
茂みの陰で、ソフィアが両手で口を押さえた。
「……まさかのアッパーカット」
ジークハルトは、地面に倒れたまましばらく動かなかった。頬が赤く腫れ、口の端から血が滲んでいる。
「痛いでしょう？」
エリザベートの声が、静かに響いた。右手はまだ拳の形をしている。指の関節が赤くなり、殴った衝撃で手首まで痺れていた。
「その痛み。それが、本物ですわ。あの甘ったるい幸福感なんかより、ずっと」
ジークハルトの瞳が、揺れた。
桃色に染まっていた瞳の端に、わずかに本来の緑色が戻り始める。凍った湖面に春の水が染み出すように。
「エリ……ザベート？」
その声は、かすれていた。長い眠りから覚めたような、掠れた声。
「そうよ、私ですわ。あなたの婚約者、エリザベート・アルトマール」
エリザベートは屈んで、ジークハルトの頬に手を当てた。腫れた頬が熱を持っている。
「目を覚ましなさい。あなたは、こんな女の犬になるために生まれてきたんじゃない」
「エリザベート様！ 何を！」
クレアが叫んだ。その声は甘く、透明で、しかしどこか不自然な響きを帯びていた。エリザベートは振り向かない。
ジークハルトの瞳から、桃色がさらに薄れていく。緑色が広がる。インクが水に溶けていくように。
「私は。私は」
ジークハルトの手が、自分の頬に触れた。血が指先につく。その赤を見た瞬間、彼の瞳が完全に緑色に戻った。
「くっ」
ジークハルトが頭を抱えた。苦痛に満ちた声を押し殺している。額に脂汗が浮かぶ。
「エリザベート。私は、なんてことを」
「いいえ」
エリザベートは、ジークハルトの手を握った。彼の手も震えている。
「あなたは悪くない。操られていただけ。今、目が覚めたのなら、それでいいですわ」
「だが、私は、クレアに愛を」
「もういいのです」
エリザベートの声が、静かに響く。
「今、あなたは戻ってきた。それだけで十分」
ジークハルトは、エリザベートを見つめた。その瞳には、確かな自我の光が宿っている。
「……ありがとう」
かすれた、しかし確かな声だった。
しかし。
「それはそれとして」
エリザベートは立ち上がった。まだ三人残っている。
レオンが、桃色の瞳のままエリザベートを見上げた。操られた笑顔のまま、しかしその奥に、かすかな怯えが見えた。本能的に、次が自分だと理解したのかもしれない。
「ちょ」
「問答無用ですわ」
今度はストレート。レオンの頬を捉えた拳が、乾いた音を立てた。レオンの体が横に崩れ、薔薇の茂みに突っ込んだ。
棘が刺さったのだろう。レオンの体がびくりと跳ねた。その衝撃と痛みで、瞳から桃色が剥がれ落ちた。
「っ！ 何だ！ 俺は」
「レオン・バートリ。あなたは騎士でしょう。誇りはどこへ行きましたの」
レオンは薔薇の棘に刺されながら、呆然と自分の手を見た。
「そうだ。俺は。くそっ！ 俺は何を！」
「目が覚めたようね」
エリザベートは、レオンには構わず次に向かった。
カイルが、眼鏡の奥の桃色の瞳でエリザベートを見ている。操られているはずなのに、彼の体がわずかに後退した。分析者の本能が、危険を感知したのかもしれない。
「待っ」
「却下ですわ」
ドスッ。
みぞおちへのボディーブロー。頭部を警戒していたカイルは完全に不意を突かれ、膝から崩れ落ちた。衝撃で眼鏡が飛び、朝日を反射しながら噴水の中に落ちた。
カイルの瞳が、激しく揺れた。桃色が剥がれていく。
「これは、洗脳だ。非論理的な意識の書き換え」
紫の瞳が完全に戻った。カイルは地面に片手をつきながら、かすれた声で言った。
「完全にやられた。それと、眼鏡が噴水に」
「泳いで取ってきなさい」
「……噴水の深さは膝丈程度。泳ぐのは非合理的だ」
最後に、ルカス。
エリザベートが近づくと、ルカスは両手を合わせた。祈りの姿勢。しかしそれが、クレアへの賛美なのか、あるいは神への救いの祈りなのか、判然としない。
「心の準備を」
「却下ですわ」
鋭いフックが、ルカスの左頬に打ち込まれた。彼の神官服の裾が翻る。
ルカスの瞳が揺れ、桃色が消えた。彼は静かに立ち上がり、深く息を吐いた。
「……ありがとうございます、エリザベート様。目が覚めました」
一拍置いて。
「ただ、とても、痛いです」
「痛いなら、本物の証拠ですわ」
四人全員が、正気を取り戻した。
ジークハルトは頬を腫らし、レオンは薔薇の棘まみれで、カイルは眼鏡なしで噴水を睨み、ルカスは頬を押さえている。かなり悲惨な光景だった。
茂みの陰で、ソフィアが手帳を握りしめていた。手帳が紅い光を放って脈打っている。文字が次々と浮かんでは消えていく。
『エラー：好感度システム異常』
『警告：物理的衝撃により強制解除』
『警告：悪役令嬢の拳、威力想定外』
『バグ発生：世界の整合性に亀裂』
「やった！ やりました、エリザベート様！」
ソフィアの声は震えていた。しかし、それは興奮による震えだった。
「ただ……やりすぎでは？」
* * *
しばらくして、四人がなんとか立ち上がった。
全員、見た目は悲惨だったが、その瞳には確かな自我の光が宿っていた。
「エリザベート、本当にすまなかった」
ジークハルトが言った。頬はまだ赤く腫れている。話すたびに顎が痛むのだろう、顔をしかめている。
「謝罪は不要ですわ。あなたたちは、操られていただけ」
「だが」
「それより」
エリザベートは四人を見回した。
「これから、どうするか考えましょう。プレイヤーは、きっとまた何か仕掛けてくる」
カイルが目を細めた。眼鏡がないので、表情がいつもと違って見える。
「あのアイテムの効果は、物理的衝撃で解除できることが分かった。つまり、システムにも弱点がある。永続効果と銘打っておきながら、想定外の変数には対応しきれていない」
「痛みか」
レオンが自分の頬を撫でた。体に刺さった棘が、まだ数本残っている。
「確かに、あのパンチは痛かった。でも、その痛みで俺は、俺に戻れた」
「パンチとは失礼ね。レディの鉄拳ですわ」
「どう呼んでも痛いもんは痛い」
ルカスが静かに言った。
「システムが与える幸福感は、偽物です。でも、痛みは確かに、本物だった。偽りの天国より、痛みのある現実の方がよほど、真実に近い」
ジークハルトが、エリザベートの方を見た。腫れた頬が痛むのか、わずかに顔をしかめたが、その瞳は真っ直ぐだった。
「エリザベート」
「なんでしょう？」
「ありがとう。君がいなければ、私は永遠にあの甘い牢獄に閉じ込められていた」
「お礼を言うのは、全てが終わってからになさいませ」
エリザベートは視線を逸らした。そうしないと何か、余計なものが顔に出てしまいそうだった。
「まだ、戦いは始まったばかりですわ」
「ああ、そうだな」
ジークハルトが、不意にエリザベートの手を取った。
衆目の中で。腫れた顔のまま。
「じ、ジークハルト様？」
「これまで、私は君を政略結婚の相手としか見ていなかった。しかし、今は違う」
彼の手は温かかった。少し汗ばんでいて、握る力は強すぎず弱すぎず。操られていた時の、人形じみた動作とはまるで違う。不完全で、不器用で、だからこそ。
「君は、私の唯一無二の共犯者だ」
エリザベートの頬が、わずかに紅潮した。しかし、彼女はすぐに平静を装った。
「ええ。共犯者ですわね。良い響き」
ジークハルトが笑った。腫れた頬が痛むのか、少し顔をしかめたが、それでも笑った。操られた時の甘ったるい笑みではなく、彼本来の、誇り高くそして不器用に温かい笑顔だった。
ソフィアの手帳に、新しい文字が浮かび上がった。
『警告：想定外のフラグ発生』
『エラー：悪役令嬢ルートが崩壊中』
『バグ：ヒーローと悪役のパラメータ逆転』
ソフィアは、その文字を見て、小さく微笑んだ。
「システムを壊す、最初の一撃ですね」
六人はクレアを、いやその背後にいるプレイヤーを見据えた。
クレアの桃色の瞳が、こちらを見つめている。怒りではない。困惑でもない。ただ、完璧な笑顔が、ほんの少しだけ揺らいでいた。彼女の中でどんな処理が走っているのか。エリザベートには想像もつかなかった。
しかし、六人は怯まなかった。
遠くで、朝を告げる鐘が鳴った。
エリザベートは、痛む右手の拳を開いたり閉じたりしながら、思った。
（殴って解決するなんて、まったく品のない話だわ）
けれど、この痛みは嘘じゃない。握りしめた拳の痺れも、ジークハルトの手の温もりも。システムが用意したものではない、自分だけのものだ。
ならば、上等。
悪役令嬢は、品よりも結果を取りますわ。
