73/105

嗟嘆の恐怖⑳

「楽しませてくれたお礼は、やっぱり雑魚が相手でもしておくべきだろうな」

　親しき仲にも礼儀あり。

「喧嘩するほど仲が悪い、俺と貴様の間にもやはりマナーは必要だよな」

　跳び箱にもたれかかり、ぐったりと力なく意気消沈している犬飼颱を前に、嗟嘆はサディスティックな笑みを浮かべた。

「…………」

　まあなんだかんだいっても。

　臆病太郎がなんのかんの、臆病風がどうのこうの、ほざいてもらったところで。

　形勢が逆転するわけねえわな。

　ピアノの旋律が、死を連想させる。

　着実に死を運んでくるように感じる。

　だけど――ピアノが鳴っているということは。

「舞子はまだ存命だな。良かった」

「良かったな、雑魚」

　嗟嘆の顔が、犬飼颱と同じ顔の高さに出現した。

　それは――嗟嘆が屈んで、彼の顔をのぞき込んだからではなく。

　犬飼颱の首根っこをつかまえて、その高さまで持ち上げたからにほかならない。

「……………………っ！！！！！」

　ぐはっ。

　ごほっ。

　と、それっぽい台詞を吐けるものなら、むしろ望んで吐きたいくらいではあったが、しかしそれは叶わない。

　なぜなら怒れる獅子は――地縛霊の喉(のど)を。

　喉仏または声帯を――親指で圧して。

　空いたもう一方の片腕で、アゴを押さえつけていたのである。

　そのせいで。

　口すらもろくにあけられないので。

　鼻からヨダレが垂れる。鼻水といっしょに流れ出る。

　痛い――。

　なんというか、これはこれで地味に痛い。

　鼻からご飯粒が出てくるとき――地味に痛いけどあんな感じ。固形物じゃなくて流動体だからまだマシだけど。

　でも、地味に辛かった。

　鼻の粘膜を傷つけられているような、綿棒を突っ込まれたような。

「…………げほっ」

　首を圧迫する緊張がとけた。

　瞬間――身体が宙に浮く。

　ふわっと。

　だがすぐに身体は床面へとぶつかり、うつ伏せに倒れるかたちとなった。

　要するに用具庫から放り投げられたわけだ。

「がはっ……。ごほっ……」

　苦しいから切ないからというよりは。

　意識的にわざと唾を吐き出す目的で咳き込んだ。

　大丈夫、呼吸器に損傷はない。

　そんな犬飼颱(かれ)のことなど歯牙にもかけず、嗟嘆はライトを用具庫から引っ張り出した。べつにそれを投げつけるわけではなく、邪魔だからどかしたという程度のことだったようだが。

　ライトをどけて、バスケットボールが収納されているカゴを持ってきた。

「さてさて、雑魚にとっては辛いだけのバトルパートではあるが、それでは観客が楽しくない。だから遊び心を加えてやろう」

　嗟嘆がふざけている暇に、犬飼颱は立ち上がっていた。それでも立ち上がっただけで、立ち向かったわけではない。まだそれほどに心身とも回復してはいなかったのである。

「遊び心……」

　袖手傍観する、婀崇姆出嫗朱。

　終始傍観する、部僂是武舞と萬捫。

　この三人のうち、食いしん坊――部僂是武舞が眉をひそめていった。

「奴がもっているのは遊ぶ心じゃなく弄(もてあそ)ぶ心。まずい話だ」

「ああ、そうだな」萬捫も相づちを打つ。「早くしねーと、やべーわ」

　彼はちらりと婀崇姆出嫗朱に視線を向けた。だがいつの間にやら、ぴかぴかの一年生は眠りについていたのである。