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《17》

舞踏会から数日後、セラフィーは病院に向かう馬車の中で妙な視線を感じた。

すれ違う貴族や国民が、こちらを見てひそひそと話している。

（気のせいかな？）

いつもと違う不穏な空気を感じながらも、セラフィーが乗る馬車は軽快な速度で病院へ向かった。

病院に着くと、受付の女性が困った顔でセラフィーを迎えた。

「セラフィー様、少しよろしいですか」

「どうしました？」

「昨日から……患者様の複数名が、機能回復訓練を続けることを躊躇っておられまして」

「どうしたんですか？何かあったんですか？」　

今まで頑張って機能回復訓練をしていた患者たちを思い、心配して尋ねるセラフィーに女性は言いにくそうに答えた。

「それが……まがいものの知識を使う異端の令嬢がいると、患者様たちやご家族の間で噂が広まっているようで──」

その言葉を聞き、セラフィーは大きく目を見開いた。

病室を回ると、変化はすぐに分かった。

多くの患者たちが不安な顔で、疑惑の目を向けている。

その光景に、現場の機能回復士たちも困惑していた。

入院している貴族の男性が、腕を組んで低い声で言った。

「機能回復訓練は本当に大丈夫なのか？絶対安静が必要なのに、むしろすれば悪くするんじゃないのか……まがいものだという噂を聞いた」

通院で来ていた商人の妻が、小声で言う。

「うちの主人は続けたいと言っています。でもうちも商売をしているから周りが何を言うか……」

セラフィーは患者や家族からの訴えに耳を傾け、安心させるように穏やかに微笑んで見せた。

「ご不安はよくわかります。でもみなさんが回復されているのが、何よりの証拠ではないでしょうか？……続けるかどうか、またご検討ください。またお声かけしますね」

しかし、誰もいなくなった病院の廊下でひとりになると、セラフィーは深く、重いため息を吐いた。

（急にどうしたんだろう……）

笑顔を保つのが、少しだけ辛かった。

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噂が出始めてから数日後、エルヴィラがヴァレンを呼びつけた。

いつもの騒がしい様子とは違う姉の姿に、良い知らせではないことが分かる。

「ヴァレン、病院業務について報告があるの」

「何だ？」

「最近、『機能回復法がまがいものだ』という根拠のない噂が流れていて、業務に支障をきたしているの」

ヴァレンの目が途端に険しくなる。

しかし同時にセラフィーのことが心配になった。

彼女は辛い思いをしていないだろうか。

「誰が流した」

「分からないわ。先日の舞踏会が過ぎた辺りかしら？突然、みんなが拒否するようになったのよ」

エルヴィラは溜息をつき、彼女らしくない暗い表情を浮かべている。

ヴァレンは感情を押し殺した表情のまま顎に手をやり、気になることを彼女に尋ねた。

「……セラフィーから、リリアーナ・ローゼン公爵令嬢のことについて聞かれたことはあるか？」

「リリアーナ嬢？……そういえば、前にお茶会に誘われたって言っていたわ。ほら、貴方が冷たくされていた、あの時期よ！」

その言葉がグサッと心臓に刺さりながらも、ヴァレンは努めて冷静に続けた。

「セラフィーは舞踏会の時、リリアーナ嬢のことをひどく気にしていた──今、レイズに探らせている」

ヴァレンは勢いよく立ち上がると、迷いのない足取りで歩き始めた。

その瞳には、なにか決意を秘めたような光を宿している。

何も言わず廊下に出て行く彼の後ろを、エルヴィラも追った。

患者たちが入院している病棟エリアまで来ると、ヴァレンは立ち止まった。

何事かと、患者や職員、病室の中の患者も身を乗り出し様子を窺っている。

貴族たちはヴァレンの姿を見て表情が変わった。

「セラフィー・アシュレイの治療を続けろ」

静かな、しかし有無を言わせぬ声が響き渡った。

「彼女の機能回復法は本物だ。俺が保証する」

まわりが静まり返った。

最高位貴族であるドラヴェン公爵家の嫡男が、直々に目の前で保証する──

それがどれほどの絶対的な重みを持つか、集まった貴族や患者たちには痛いほど理解できた。

噂を鵜吞みにし顔を背けていた者も、躊躇していた者も、一様に「続けます」と宣言した。

この出来事もまた、すぐに社交界を駆け巡るだろう。

ヴァレンが病棟エリアを出ると、廊下でエルヴィラが腕を組んで待っていた。

「セラフィーちゃんには言わないの？」

「必要ない」

「そう──でも、すぐにバレると思うわよ」

エルヴィラはにやりとした。

彼女が弟の行動を黙っていられるわけない。

ヴァレンは何も答えず、そのまま病院を後にした。

馬車に乗り、窓の外を見つめる彼の横顔は、まだ険しかった。

その日の夕方。

セラフィーはエルヴィラに呼び止められた。

エルヴィラの顔は、どこか晴れ晴れとしている。

「今日ね、ヴァレンが来たわよ。患者さんたちに噂は信じるなと直接話してくれたわ」

セラフィーは驚き、信じられないものを見るかのように目を見開いた。

「ヴァレン様が……」

「きっと、あなたのためね」

セラフィーの胸の奥がじんわりと温かくなる。

しかし、それ以上に重苦しい思いが一気ににじみ出て、彼女の胸をきつく締め付けた。

それからもセラフィーは、屈託のない笑顔で患者たちに向き合い、病院に通い続けた。

機能回復訓練を再開する者も増えたが、向き合う姿勢は惰性的なものであった。

明るく振る舞う彼女だが、1人になると心が鉛のように重くなる。

（支えるって決めたのに……ヴァレン様やエルヴィラ様に、病院のみんな。これ以上、迷惑をかけるわけにはいかないわ。私さえいなければ──）

そのいたたまれない思いが、少しずつ、けれど確実に大きくなっていった。

空を見上げると、美しい夕暮れが広がっていた。

セラフィーの澄んだ目が、じんと熱く滲んだ。