幽霊さんは引っ越したい！

第24話:八十年の空白②

　よし子さんに促されるまま、僕は大きく深呼吸をして、手帳の最後のページを開いた。

　そこには、インクの滲んだ、しかし祈るような力強い文字が綴られていた。

『俺は、普通の人間として生きる。

　お前を封印したまま、俺は誰かと家族になり、血を繋いでいく。それがどれほど残酷で、身勝手なことかは分かっている。

　だが、これは決して裏切りではない。お前を未来で救い出すための賭けでもある。だから……すまん』

「……」

『新太が俺にかけてくれた術は、八十年後――お前の封印が弱まり、再び目覚めるであろう時期に生まれる「俺の直系」に、俺の魂を写すというものだ。

　次に目覚めた時、お前が一人ぼっちで悲しまないように。

　暴走しそうになるお前を、今度こそ俺の手でしっかりと抱き止められるように』

　手帳を持つ僕の手から、ポタポタと涙がこぼれ落ち、古い紙に小さなシミを作った。

『お菊。一人にして、本当にすまない。

　だけど、必ず逢いに行く。俺は未来へ行く。

　今度こそ、絶対にお前を一人にはしない』

　日記は、その力強い決意の言葉で締めくくられていた。

「……僕が、曾祖父さんの生まれ変わり……」

　僕は顔を上げ、よし子さんを見た。

　よし子さんは、優しく頷いた。

「そうよ。うちの爺さんがかけた術は、見事に成功した。八十年の時を経て、一蔵さんの魂は、曾孫であるあなたの内側に宿って生まれ変わったのよ。瓜二つの顔を持ってね」

「じゃあ、僕がこの『ひまわり荘』に来たのも……」

「偶然じゃないでしょね。あなたはこの部屋に導かれたのよ。孫である私には、一蔵さんの魂を見守り、お菊ちゃんの封印が解けるその時に、二人を引き合わせる役目があったしね」

　よし子さんの言葉を聞いて、僕の中で絡まっていたすべての糸が、綺麗に解けていくのを感じた。

　僕は僕だ。佐藤一馬なのは変わらない。

　だけど、心の一番奥底にある「魂の根っこ」は、八十年前にお菊さんを愛した佐藤一蔵だった。

　だから僕は、初めてこの部屋でお菊さんと出会った時、幽霊である彼女を少しも怖いと思わなかったんだ。

　彼女の笑顔を見るたびに、胸が締め付けられるほど愛おしくて、ずっと前から知っているような懐かしさを感じていた。

　背中を焼かれた時、魂を焦がすような痛みを覚えたのも。すべては、僕の魂が、覚えていたからだったのか。

「よし子さん。……色々とありがとうございます。それと僕を、この部屋に案内してくれて」

「それが私の役目だから。……でも、ここから先はあなたの役目よ、一馬くん」

　よし子さんは、畳の上に転がっている『銀の手鏡』に視線を落とした。

「お菊ちゃんは今、自分が愛する人を殺してしまったという『絶望』に囚われたままなの。彼女は、あなたにしか救えないわ。『一蔵の魂の生まれ変わり』の貴方にしかね」

　よし子さんは立ち上がり、僕の肩をポンと叩いた。

「昔の爺さんたちじゃ、彼女の悲しみを力で封印することしかできなかった。でも、今のあなたなら違う。彼女の悲しみを溶かせるのは、八十年前の約束を持って未来にやってきた、あなただけよ」

　よし子さんはそれだけ言うと、静かに部屋を出て行った。

　静まり返った四畳半。

　僕は、冷え切った銀の手鏡を両手でそっと拾い上げた。

　鏡面は白く曇り、まるで分厚い氷の壁のように、お菊さんの心を閉ざしている。

「お菊さん。……聞こえる？」

　僕は手鏡に向かって、優しく語りかけた。

　返事はない。ただ、手鏡から漏れ出す冷気が、彼女の震える心のように、僕の手のひらをチクチクと刺した。

「君は、自分が一蔵さんを傷つけたと思い込んでる。だから、僕のことも傷つけたくなくて、距離を置こうとしてるんだよね。……自分のことを、化け物だなんて言いながら」

　僕の脳裏に、八十年前の猛吹雪の記憶が蘇る。

　炎からお菊さんを庇った時の、背中の痛み。

　泣き叫ぶ彼女を見た時の、張り裂けそうなほどの無念さ。

「あの日、一蔵さんが君を庇ったのは、君が雪女だからじゃない。ただ、愛する人を守りたかっただけなんだよ」

　手鏡の表面の曇りが、ほんの少しだけ揺らいだ気がした。

「僕は、佐藤一馬だ。この時代で生まれて、この時代で育った、君の同居人だ。……だけどね、僕の魂は、あの日君に『ずっと一緒にいる』って約束した、佐藤一蔵でもあるんだよ」

　僕の言葉に呼応するように、手鏡が微かに震え始めた。

「八十年も、暗い鏡の中で待たせてごめん。一蔵として君を守り、一馬として君を幸せにするために……僕は、君に逢うために生まれてきたんだ」

　僕の両手から、確かな温もりが溢れ出した。

　それは、奪う力じゃない。

　八十年という時間を超えても尚、ただ純粋で、温かい愛情の熱だった。

　僕の熱が手鏡に伝わった瞬間。

　ガラスの割れるような、甲高い音が部屋に響き渡った。

　手鏡に施されていた八十年前の強固な封印が、魂の持ち主である僕の想いに反応し、完全に砕け散ったのだ。

　まばゆい銀色の光が溢れ出し、四畳半の空間を優しく包み込む。

　彼女は、顔を涙でぐしゃぐしゃに濡らしたまま、震える肩を抱きしめて、僕の目の前に立っていた。

『……どうして』

　お菊さんの声は、ひどく掠れていた。

『一馬は、一蔵さんと同じ温かさがするの。……どうして……』

　混乱と、悲しみと、抑えきれない愛おしさ。

　様々な感情が入り混じった瞳で、お菊さんは僕を見つめている。

　彼女の周囲からは、悲しみの暴走による冷たい吹雪ではなく、まるで春の雪解けのような、静かで優しい冷気が漂っていた。

「ただいま、お菊さん」

　僕は微笑み、彼女に向かって両手を広げた。