ソフィアとオーネリー６
ソフィアが温室に入ると、中で作業していたグレネルが帽子を取って胸に当てる。
「先程は助かりました。ありがとうございます、ソフィアお嬢様」
「いいえ。草花相手のお仕事は大変ね。言葉も通じないし」
「そうですね。その分、分かりやすいこともあります。こいつらは嘘をつきません」
グレネルがにやりと笑う。ソフィアも微笑んだ。
言葉があると厄介なこともある。グレネルの言う通りだ。
「それよりソフィアお嬢様、お仕度をされなくてもよろしいんで？ 王子様が来られるのでは」
「そうね。でも離れからは出てはいけないし。離れに殿下をお連れするのは失礼だから」
自分で言って、自分の言葉に傷付いた。泣きそうだ。
涙を見られまいと、温室の外を眺める。
白い花が風に揺れている。
「グレネル、あれはマーガレット？」
「はい」
「お願いがあるのだけど」
何なりと、と言ってくれたグレネルに甘え、ソフィアはわがままを一つ言って温室を出た。
部屋に戻り、窓を開けて庭を見下ろす。
グレネルが作業しているのが見えた。
侯爵家の庭には噴水はない。ただ、僅かな勾配を利用した人工の小川が流れている。離れの裏にある川から水車を使って汲み上げた水が、菜園を通り、温室を通り、屋敷の脇を通ってから、庭の花壇の後ろを通る。
馬車の通る道からは小川は見えないが、馬車から降りるとその存在に気付く。ワイズリー家の庭師の人数が少ないのは、この小川が水やりの手間を省いているからだ。
やがて屋敷の向こうの大通りが騒がしくなった。恐らく、ウォーレンが到着したのだろう、とソフィアはため息をついて窓を閉めた。カーテンを引いて読みかけの本を開く。
だか、１行も読み進まないうちに涙で文字が読めなくなってしまった。
本を閉じて机の隅に追いやってしまうと、机の上にポタポタと涙が落ちる。
ウォーレンは何と思うだろう。ソフィアを嫌いになるだろうか。呆れるだろうか。
日が落ちてからしばらくして、控えめなノックの音に顔を上げた。
「はい」
「お嬢様、オーネリーお嬢様がいらっしゃいました」
ベティの声だ。
ソフィアは立ち上がる。
オーネリーがこの離れにやって来るのは初めてだ。一体、何があったのだろうか。いや、ソフィアが何かをしてしまったのだろうか。
「どうぞ。お入りになって」
ベティに続いて部屋に入って来たオーネリーは、茶会帰りで直行してきたらしい。外出着のままだった。
「オーネリー、何かお飲みになる？ お茶会だったし、お茶ではなくて、果実水にしておく？」
オーネリーは無言で頷いたので、ソフィアはベティに向かって頷いてみせる。ベティも心得たように頭を下げて部屋を出て行った。
「お姉様、今日、ミランダ様にお会いしました」
オーネリーは硬い口調と表情で話し出した。
「ミランダ様は、お姉様と殿下の婚約式をとても楽しみにしている、と」
ミランダには、ウォーレンが直接話している可能性が高い。
「ミランダ様は、私とクレア様に、もう、あ、諦めて、私には、ちゃんとお姉様を祝福するように、と」
そこまで言うと、オーネリーは堪えきれなくなってのか、声を上げて泣き出した。
「分かってる！ 分かってるけど、嫌なの！ 私だって殿下のことが好き！ 好きなのに、ダンスだって褒めてくださったのに！ なのに、どうして、お姉様なの！」
オーネリーは泣きながらソフィアの体をポカポカと叩いてきた。まるで力の入っていない拳に痛みは感じないが、オーネリーの泣く声を聞いていると、ソフィアの目にまで涙が溢れてくる。
「お姉様なんか嫌い！ お姉様なんか！ お姉様なんか！」
オーネリーはソフィアにすがり付いて、更に泣き声を上げる。
「お姉様なんかぁバカぁ」
ここにはいつもの取り澄ました淑女のオーネリーはいない。
ソフィアの小さな妹がいるだけだった。
ソフィアはオーネリーの背中をそっと撫でる。何度も何度も撫でてやりながら、椅子に座らせたオーネリーの頭を抱き締めた。もちろん、整えた形が崩れないように。
「お姉様はズルい！ いつもいつも私よりも先生に誉められて、皆から好かれて！ 私のことは、皆お姉様の妹としか見てくれないの！ 唯一誉められたダンスだって、殿下はお姉様のことしかお聞きになられないし！ 私のことも見てくださらなくて！」
涙で落ちた化粧がソフィアの服と肌を汚しているので、モリーはさぞや怒るだろうが、ソフィアは何も言わずにオーネリーの背中を撫でてやる。
「こんなに辛いなんて！ もう死んでしまいそう！」
わーわー泣きながら、オーネリーはソフィアの肩を叩く。
かなり長い時間、オーネリーはそうしていたが、やがて鼻をグズグズ言わせながら顔を上げた。
「どうして、いい気味だと笑わないの？」
「人の悲しみを笑うような、心のない人間にはなりたくないわ。
オーネリー、私は貴女の悲しみを受け止められないけれど、こうして側にいることは出来るわ。
貴女は私よりずっとしっかりしているし、強さもある。だから、もし貴女が悲しみから立ち直った時に誰かが悲しんでいたら、側にいて、受け止めてあげてね。誰かが道を外そうとしていたら、止めてあげてね。
ミランダ様が、貴女とクレア様にしてくださったように」
オーネリーの目から涙が幾筋か流れて落ちた。
「お姉様なんか大嫌い」
オーネリーはおずおずとソフィアの背中に手を回して、力をこめて抱き締めてきた。ソフィアより大柄なオーネリーの体はソフィアをすっぽりと納めてしまった。
「大嫌いよ、お姉様」
「ええ、知ってる」
ぽんぽんと背中を叩いてやりながら、ソフィアは今初めて、オーネリーと話をしたような気がした。
