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「お、蓮水、これから保健室に行くところか？」
「まぁ、はい、そうですね……」
（げ、捕まった……）
と、廊下で声をかけられた瞬間に思いっきり顔に出てしまったせいで、二年に担任を持つ日本史担当の葛西先生が「何だ、その嫌そうな顔は」と絡んでくる。
ぐいぐい来られるの、苦手なんだよなぁ。正直相手するのがめんどくさい。こんなところで道草食ってるぐらいなら、早く獅子道くんのところに向かいたいのに。へらっと作り笑いをして「そんな顔してないですよ」と否定しながら、なんとかこの人を躱そうと考えを張り巡らせるけれど、その思考すら読まれていて一枚のプリントを強引に渡される。
「えっと、これは？」
「保健室に行くなら、ついでに獅子道に渡しておいてくれ」
「……先生から渡せばいいのに」
「矢野先生から聞いてるぞ、あの獅子道が蓮水にだけは心開いてるって」
「は？」
「ま、そういうことだから、後は頼んだぞ」
担任の職務放棄だと責める前に、ひらひらと手を振りながら去っていく後ろ姿を見て、たまらず舌打ち。最近先生たちの間で獅子道くんと俺がセット扱いされているのは、矢野先生が原因か。
それ自体は別に嫌じゃないし、周りから囲っていけるのはむしろ嬉しいことだけれど、全然知らない先生からも親しげに声をかけられるとさすがに気まずい。まだまだ顔と名前が一致していないっていうのに、愛想笑いをしながら話を合わせるのは大変だ。
中でも葛西先生は俺と獅子道くんの仲を知ってからというもの、何かにつけてこうやって俺に頼んでくる。獅子道くんが自分の受け持っているクラスの生徒だから、配布物とかいろいろ対応しないといけないのは分かるのだけど。後輩に頼むんじゃなくて、自分でもちゃんとやれよと思わなくもない。
……まぁ、別にいいんですけどね。獅子道くんの面倒ならいくらでも見ますよ。理不尽な大人たちへの憤りと、獅子道くんのために何かをしてあげられるという喜びは別物だから。
やれやれとため息を吐いて、勢いのままに渡されたペラペラの紙切れに目を落とす。そこに書かれていた「進路希望調査」という一際目立つ文字に視線が吸われて、「あ、そっか……」と少し落ち込んだ。
そういえば、獅子道くんって一年先輩だった。
ついうっかり、よく忘れてしまう事実を突きつけられて、気分が沈む。まだ一年以上の猶予があるとはいえ、彼が卒業したら、俺は獅子道くんのいない学校に通わないといけないんだ。俺だけの陽だまりを失ってしまうと考えただけで、ぽっかりと心に穴が空いたみたい。
……渡すのを止めてしまおうか。
悪魔がそう囁いてくるけれど、獅子道くんを困らせたいわけじゃない。いつもよりも大分低いトーンで「失礼します」と入室した俺を、獅子道くんは不思議そうに目を丸くして「どうしたん、蒼人くん」と受け入れた。
「珍しく元気ないやん」
「さっきまでは普通でしたよ」
「うーん、そんな一瞬の間に何があったん？ テストの点数が悪かったとか？」
「ちゃんと全教科で平均点以上は取ってます」
「おー、偉いやん。さすがみんなの憧れ。サッカーもできて、頭もいいんやね。……かっこいいなぁ、蒼人くんは」
ぽつりと零された言葉に気分が上昇する。なんて単純なんだと、馬鹿にされたって構わない。獅子道くんは魔法使いだから、俺の気分のコントロールなんてお手のものなのだ。本人は自分の発言にそんな効果があるだなんて、全く知らないだろうけれど。
「これ、葛西先生から」
「ああ、ありがとう。あの人、最近蒼人くんを頼ってばっかやね。ごめんなぁ……」
「獅子道くんに会える口実になって俺は嬉しいので、謝らないでください」
「うん……」
「それに獅子道くんも葛西先生に渡されるより、俺に貰う方が嬉しいですよね？」
「……そうやって、また人のことを揶揄って」
自惚れなんかじゃないと思うのは、俺の言葉を否定しない獅子道くんの頬がほんのり赤く染まっているから。すると、いつの間に帰ってきていたのか、背後から明るい声が間に入ってくる。
「あー、獅子道くんが葛西先生より蓮水くんの方がいいって言ってたって、葛西先生に言っちゃおっかな」
「もう、矢野ちゃんまでやめてぇや」
「矢野先生って、意外と口軽いですよね」
「おっと、蓮水くん、今日は随分と棘が鋭いわね」
「もっと言ったって、蒼人くん。俺やって、蒼人くんにいろいろバラされたこと、まだ恨んどるんやからね」
「その節は本当にごめんなさい」
「……まぁ、いずれはバレてたことやろうし、いいけど」
絆されやすいところは玉に瑕？
世界中の人が獅子道くん並の優しさを持っていたら、世界はきっと平和になるだろう。だけど、その優しさで自分自身を傷付けることもあると分かっているからこそ、もう少しだけ他人に厳しくいてもいいのにとも思ってしまうジレンマ。
難しいなぁと眉間に皺を寄せていると、矢野先生が獅子道くんが手に持つプリントを覗き込んだ。
「あら、もう進路希望調査が始まってるのね」
「うーん……」
「獅子道くんはどうするか、決まってるんですか？」
それとなく、俺も獅子道くんの進路希望を調査する。だって情報はできるだけ早く、正確に入手する必要がある。獅子道くんの進学先に合わせて、二年後に俺の目指すところが変わってくるのだから。
「んー……、そうやねぇ……」
「考え中、なんですか？」
「…………関西に戻るのも、ありかもしらんね」
「は……？」
唸りながら長考した後、独り言のように呟かれた言葉に思わず困惑の声が漏れる。よくよく考えてみれば、家を出ていくと前に言っていた獅子道くんならその選択肢が生まれてくるって分かっていただろうに、すっぽりと俺の中からは抜け落ちていた。
ずっとずっと、獅子道くんは傍にいるものだと思い込んでいたのだ。俺は、獅子道くんにとってただの後輩のくせに。これから先もずっと一緒にいるための努力を何もしていないくせに、ずっと近くで見守っていけると思っていた俺はただの大馬鹿野郎だ。
「獅子道くんなら、勉強面ではあんまり心配いらないでしょ。難しいかもしれないけど、行きたい大学があるなら親御さんともよく話し合いなさい」
「うん……」
「給付型奨学金を希望するなら、葛西先生にも話しておくからね。他の人に言いにくかったら何でも相談に乗るから」
「ありがとう、矢野ちゃん」
「……獅子道くんって頭いいんですね」
「そうよ、知らなかったの？ 全国模試の結果は毎回学年一位なんだから」
「えっ」
「ちょっと矢野ちゃん、バラすんやめて」
進学校に転校してきたのだから、それなりに頭がいいのだろうとは思っていたけれど……。正直、失礼ながらそこまでだとは思ってもいなかった。予想もしていなかった事実に驚きを隠せない俺を見て、恥ずかしがる獅子道くん。
「これは、勉強しかやることなかっただけやから。そんなに誇れるようなもんちゃうよ」
「でも、獅子道くんの努力の証に変わりないですよね。そうだ、次のテスト期間は獅子道くんに勉強教えてもらおうかな」
「蒼人くんにならいくらでも教えたるよ」
「言いましたね。約束ですよ？」
「うん。蒼人くんの力になれるなら俺も嬉しいし」
またいつもみたいに断られるかと思ったのに、まさかこんなに快く了承してもらえるとは。ものは試しに言ってみるものだ。普段は憂鬱なテスト期間が、こんなに楽しみになるなんて。獅子道くんとの新しい約束。まだ先の予定だというのについつい浮かれてしまう。
