＃07 姉妹でラーメンをすする
☆官能死異子
放課後、官能七姉妹の四女で中学２年の死異子が学園校舎の大きな校門をくぐると、凛と響く声に呼び止められた。
「死異子、2分23秒遅刻だ！ このままだと、ラーメンを20分で食べなくてはいけないぞ！」
左手首のゴツい腕時計を指差し、イライラしているのは官能七姉妹の長女で高校２年の官能無花果である。
死異子は「私は歩くのが遅いのよ」と呆れたように返事をする。
「そうだな、今度から死異子の歩く速度も考慮して予定をたてることにする。ほら、行くぞ」
「子供みたいに扱わないで、お姉ちゃん」
「大人になっても死異子は私の妹だよ」
当然のように言葉にする無花果に、死異子は「もう、恥ずかしいんだから」と耳を赤く染めた。
そして、二人は絵になる横並びで学園校舎の近くにあるラーメン屋を目指して歩き出した。
死異子は長い髪で片目を隠していて、血の気のない真っ白な肌には似合わない力のある瞳をしている、畏怖の対象になりかねない顔だ。
生まれた時から変わった子供と呼ばれ、学園都市でも珍しい先天性の校則違反を持ち、物心ついた頃から【異星のモノ】に悩まされた。
少し前までは死異子が意図しないところで能力が勝手に発動して、ちょっとした事件になることも珍しくなかった。
暴走する能力のせいで、周りに迷惑をかけることもたくさんあった。
しかし、妬まれたり、恨まれたり、仲間はずれにされたことはないし、むしろ死異子の周りには友達がいて、お節介なお隣さんがいて、預かり所属している特異点研究所にも良くしてもらっている。
というより、むしろ死異子は「あの官能さんちのとこの子なのに、死異子ちゃんは話が通じるから助かるわ」と言われるまである。
死異子は生まれ持った校則違反のせいで、特殊な現象に悩まされてきたが、迷惑をかけてしまったら「ごめんなさい」が言えるし、助けてもらったら「ありがとう」が言える素直な性格をしていた。
血のつながった兄妹たちは残念ながら非常識な性格をしているため、相対的に死異子の評判が上がってしまう。
才能と容姿に恵まれ、ご近所どころか都市でも有名な官能兄妹は、良くも悪くもハチャメチャで、起こした事件をあげれば両手両足では数えきれない。
そもそも、長男の官能乙一に関して言えば、妹の自分達ですら理解できない【例外】だ。
そんな兄妹のもとに生まれたおかげで、死異子は今日まで良い子に育ってこれた‥‥兄姉たちを反面教師にして。
「よしっ、15秒巻き返せたな。私の奢りだ、好きなのを頼むといい」
乱れひとつない長い髪に整った美しい顔、軍人のような正しい姿勢の無花果がラーメン屋の暖簾をくぐってそう口にした。
死異子は秒単位でスケジュール管理をしている無花果に、「やれやれ」とため息をついた。
ちなみに、無花果のスケジュールを１０分遅らせてしまうと、問答無用で教育的指導が始まるので注意しないといけない。
湯気がたちこめるラーメン屋のテーブル席につくと、カウンターを挟んだ厨房から割烹着姿の小柄な男の子が水を運んでやってくる。
「いらっしゃいませ、何にしましょうか？」
男の子にそう聞かれると、死異子の対面に座った無花果が口にする。
「麺大盛り、チャーシューマシマシ、背脂多め」
注文を悩んで時間を浪費してしまえば姉の怒りを買うため、死異子も早口で答える。
「麺大盛り、野菜マシマシ、背脂抜き」
小柄な男の子が「はいよ！」と返事をして注文を繰り返した。
そして男の子は去り際、二人に小さく手を振った。
「無花果さんと死異子さん、久しぶりだね。ゆっくりしていってよ」
先に反応したのは無花果だった。
「ターヤ・ハレヤさん‥‥今日はラーメン屋でアルバイトですか？」
「そうだよ、似合ってるでしょ」
「ピロロ学園総長がハレヤさんが小人族の招集に応じないって嘆いていましたよ」
無花果にしては珍しい緊張した面持ちでそう口にした。
「ボクを縛れるのは親友の乙一くんだけだと答えておいて‥‥じゃ、少々お待ちください」
笑みを崩さないハレヤは厨房へと戻っていった。
ターヤ・ハレヤ──高校３年で小人族の男で、官能乙一の四人いる親友の一人。
陶器人形のような儚さに笑みが張り付いてる印象で死異子は乙一の隣にいるハレヤを見かけるたびに恐怖を覚えていた。
それは対面の無花果も同じだったようで、タレヤが戻っていた厨房を睨みつけ「神出鬼没だな」とボソリとつぶやいた。
「おっと、30秒も無駄にしてしまった。早速、本題に入るぞ」
ゴツい腕時計を叩きながら、無花果が凛とした口調で続ける。
「兄が学園の女子生徒のブラジャーを盗み、あろうことか返却する時に無理やり装着するという暴挙に及んでいるらしいが‥‥死異子は何か知っているか？」
無花果は目を細めて、見定めるような顔をした。
「お姉ちゃん、ごめんなさい。事情は知っているけど、誰にも教えないって三輪と約束したわ‥‥約束は私と兄さんと三輪の３人で交わされているの」
死異子が淡々と説明してから、横髪をかき上げて耳に触れた。
「ふむ、つまり『死異子と三輪は事情を把握しているが、兄から口止めをされた』そして、『三輪の校則違反で事情を教えることはできない』か。なるほど、兄らしくない行為だ。つまり、家族を巻き込みたくないぐらいの危険な事情があるわけだ」
死異子は頷こうとしたが、三輪の約束が発動してその動作の意識が取り消されてしまった。
肯定することが、『事情を教える』ことに抵触するためだった。
「‥‥‥‥」
死異子はまた何気無い動作を装って耳に触れた。
「だいたい把握した、助かる。学園会では何も掴めなかった。兄がそこまで危険視する何かが関わる事情があると報告すれば、保護者会も納得するだろう」
「ならよかったわ」
時間にうるさいこと以外はまともな長女と、校則違反以外はまともな四女はこのように姉妹の中でも相性が良かった。
無花果の表情が柔らかくなり、優しく顔でこう口にする。
「私が学園寮で暮らすようになって、もう一年になるのか‥‥みんなは元気か？」
無花果は学園会の副総長に選ばれた時に、家を出て中央の学園寮で一人暮らしを始めた。
多忙な学園会業務で、なかなか実家に帰ることが出来ず、妹たちともたまにこうして夕飯を共にするぐらいだった。
「三輪はポワポワしてるし、幾束はヒラヒラしてるし、夢生はふにゃふにゃしてるし、七流はギラギラしてるわ。もちろん、お母さんもお父さんも元気‥‥あ、お父さんはまだ一人暮らしを許してないかも」
死異子が微笑みそう言った。
「そうか‥‥不思議なもので、兄はいつも近くにいる気がするんだが、妹たちとは疎遠になっていく」
「落ち着いたら帰ってきなよ‥‥って、落ち着かないのは兄さんのせいなのね」
「ピロロ総長は兄を特別危険視しているからな。今回のブラジャー騒動は一般生徒にも被害が出ている‥‥どんな事情があれ、女の子にブラジャーを無理やりつけるなんて、私も許せるものじゃない」
「兄さんと喧嘩するなら七人で約束した【対お兄ちゃん共同戦線】が適応されるから、早めに声かけてね」
死異子がそう口にすると、無花果がキョトンと目を見開いてから「アハハハっ！」と豪快に笑った。
「誰かがお兄ちゃんと喧嘩する場合、姉妹は協力して立ち向かわなければならない‥‥か。そうだな、夢生は泣きそうだが、私たち姉妹はいつだって一心同体だったな」
「ええ、だから兄さんのことであまり抱え込まないで‥‥お姉ちゃん」
無花果が「すまんな」と伝えようとした瞬間、前触れもなくラーメン屋のテーブルの上に女の子が出現した。
ゴシック調のビキニのような衣装を着た女の子──【学園さま】はテーブルの上で膝を組みこう口にする。
「やあ、特異レベル8の死異子ちゃんまた会ったね。そっちは、序列20位の無花果ちゃんか」
その瞬間、無花果が椅子から立ち上がり、どこからともなく取り出した黒い木刀を抜いた。
そして、学園さまの首めがけて寸分の狂いもなく振り切るが──
バチンッ！ と、見えない障壁に弾かれてしまう。
「うんうん、いいねえ。才能に甘えず、鍛錬を怠らない学園生徒にあるべ姿だ」
「クッ‥‥気配すら感じなかった」
無花果が木刀を握る手に力を込める。
「お姉ちゃん待って。そいつ、学園さま！ 兄さんの敵！」
約束に抵触しないように言葉を選び死異子は叫んだ。
「つまり、目の前の風紀秩序を乱す舐めた女が、兄の事情というわけか！」
殺意を木刀に乗せて、キリリと歯を噛む無花果だが学園さまはテーブルの上に座ったまま動く気配はない。
「あのな、この学園の秩序を乱そうとしているのは官能乙一だろ？ 学園さまであるこの私は、モブキャラを守るこのフィールド守護神のような存在だぞ」
学園さまが眠たそうにそう言って、小さな口であくびをした。
無花果と死異子が動き出せないのは一閃交えただけで、学園さまと自分達の実力の違い‥‥いや、格の違いを圧力で分からされていたからだった。
「目的はなんだ？」
無花果が額に汗を流しそう口にした。
「なあに、ちょっとばかし死異子ちゃんと無花果ちゃんのブラジャーでも借りようかなと思ってさ」
学園さまがニヤリと邪悪な表情を浮かべる。
反射的に死異子は胸をおさえて、ブラジャーを死守しようとする。
無花果はなけなしの勇気で木刀を構え直す。
すると、カラリと乾いた中性的な男の子の声がラーメン屋に響いた。
「お待たせしましたー。大盛りチャーシューまし背脂ましと大盛り野菜まし背脂抜きでーす」
あまりにも場違いなハレヤの登場に、３人が同時に注目する。
最初に反応したのは学園さまだった。
「序列圏外、特異レベル１のターヤ・ハレヤ‥‥な、なんで、お前がここにいる！？」
学園さまはテーブルから降りて、少し離れた場所に着地した。
表情から余裕を失い、ガルルルルと動物が威嚇するように前歯を剥き出しにする。
死異子と無花果は状況についていけず、身動きがとれない。
「お熱いので気をつけてくださいねー」
対照的にハレヤは笑みを浮かべてラーメンをテーブルに置いた。
そして、学園さまに向かってこう口にする。
「乙一くんも今回の【課題】はさすがに参っているんだよ。特に、妹にブラジャーをつけるのは僅かに残った五感が罪悪感に働きかけるそうだ‥‥だからね、学園さまが妹たちに呪いをかけようとしたら、とめて欲しいって頼まれていたわけだ」
「あたしの行動をよんでいたとでもゆうの？？？」
「さあね‥‥ボクはたまたま30分前からこのラーメン屋でアルバイトを始めただけだよ」
「‥‥化け物め」
「心外だなあ、ボクはただの乙一くんの親友だよ。さて、そろそろ『歴史は繰り返す』けど、また力比べで敗北したいのかい？ ボクは前の歴史と同じように、学園さまの攻撃をただ防いで乙一くんが助けてくれるのを待つだけだけど」
「フンッ‥‥力比べなんか今どき流行んねーよ、バーカ！」
ゴシック調のビキニ水着のような衣装の学園さまはあっかんべーをして音もなく消えていった。
「君が乙一くんに試されている立場であることを、そろそろ気付いた方がいいと思うけど‥‥さて、それではごゆっくりどうぞ〜」
何事もなかったかのようにハレヤがそう言い残して、また厨房に戻っていった。
テーブルに置かれたラーメンの湯気に当てられて、静止していた二人の時間が動きだす。
「死異子やばいっ！ あと、4分30秒でラーメンを食べないと予定が狂ってしまう！」
「ちょっと！ 他に言うことあるでしょ！？」
無花果が割り箸をさいて、ラーメンをすすり始める。
「ずるずるずる‥‥今はラーメンを食べ終えることに集中だ！」
無花果がこうなってしまったら融通が効かない。
死異子は呆れた表情で「はいはい」と返事をして、割り箸をさいた。
そして、姉妹でラーメンをすする。
