底辺から始める、《与える》だけの無双伝 ～えぇ、与えていただけですよ？でも実は……知らないうちに守られていました！！♪！！？～

第一章

⭐️ 第九十話⭐️ 断ち切れぬ糸

一　黒い光の中で

　黒い光が、アルクを、包んでいく。

　守り手の力を、失った。ルミの声も、アルファの声も、遠い。エニの縁の糸が、切れかけている。

「これで、終わりだ」ヴァルゴが言った。「二百年越しの、儀式——」

「——終わらせるか！！」

　ヴィナが、叫んだ。

　黒い光に呑まれかけるアルクへ向かって、ヴィナが、ライナの妨害を振り切り、駆けた。

「ヴィナ、来るな！」アルクが、黒い光の中から、叫んだ。「巻き込まれる！」

「黙れ！」ヴィナは言った。「あたしは、誰も、失わない！　——お前も、だ！」

　ヴィナが、カトレアを、黒い光に、突き立てた。

　四つの宝石が、輝いた。亡き仲間の、想い。

　《絆守の剣・カトレア》の、安らぎの光が——黒い光と、せめぎ合った。

「ネッサ！！」ヴィナが、叫んだ。「コレンの炎で、黒い光を、払って！」

「はい！！」ネッサが、コレンと共に、駆け寄った。「コレン——アルクさんを、助けて！」

　白銀のコレンが、黄金の炎を、黒い光に、ぶつけた。

　黒い光が——わずかに、薄れた。

「みんな……！」アルクが、黒い光の中で、言った。

「アルク！」リィナが、トニトルスを、構えた。

「縁の糸が、切れかけてる！　でも——まだ、繋がってます！　エニ、繋ぎ直して！」

『……やってみる』エニの声が、かすかに、響いた。切れかけた縁の糸を、必死に、手繰り寄せる。

『皆の、心を——アルクに。縁よ——切れるな！』

　仲間たちの力が、切れかけた糸を通じて、アルクに、流れ込んだ。

　黒い光に呑まれかけたアルクが——その力で、踏みとどまった。

二　ヴァルゴの、誤算

「……馬鹿な」ヴァルゴが、呟いた。「守り手は、無力化したはずだ。なのに——なぜ、賦活師が、まだ、消えない」

「縁だ」アルクは言った。黒い光の中から、立ち上がりながら。「守り手の力を、奪っても——仲間との縁は、奪えない。みんなが、俺を、繋ぎ止めている」

「縁、だと……」ヴァルゴは言った。「そんなもので、儀式を——」

「あんたには、わからないだろう」アルクは言った。「あんたは、友を、自分の手で、消した。縁を、自分で、断ち切った。——だから、縁の力が、わからない」

「黙れ……！」ヴァルゴが、叫んだ。

「ヴァルゴ」アルクは言った。「ロスも、最後、こうだったんじゃないか。——仲間が、いれば。誰かが、ロスを、繋ぎ止めていれば。ロスは、消えずに、済んだんじゃないか」

　ヴァルゴが、息を、呑んだ。

「ロスは、一人だった」アルクは言った。「最後、仲間を守るために、一人で、前に出た。——だから、消えた。誰も、繋ぎ止める者が、いなかったから」

「……黙れ」ヴァルゴの声が、震えていた。

「でも、俺には、仲間がいる」アルクは言った。「だから——俺は、消えない」

三　集束の、ほころび

　その時。

　ランスから、緊急の通信が、入った。カインの符が、光る。

「アルク！！」カインが、叫んだ。「父経由で、ランスさんから——集束した封印石の、弱点が、わかった！！」

「弱点!?」アルクが言った。

「集束した封印石は——三つの力を、一つに、まとめている」カインが、ランスの言葉を、伝えた。

「でも、それは、逆に言えば——一点に、全ての力が、集中しているということ！　もし、その一点に、《還元》を、叩き込めば——三つ分の魔力を、一気に、引き戻せる！」

「一気に!?」アルクは言った。

「でも、その負担は——」

「膨大です」リィナが言った。「アルク一人では、確実に、体が、壊れる。——でも」

「縁が、ある」アルクは言った。「みんなと、分け合えば」

『アルク』エニが言った。『今、皆の縁は、お前を、繋ぎ止めるために、使われている。これ以上、

《還元》に回せば——お前を、繋ぎ止める力が、足りなくなる。お前自身が、消えるかもしれない』

「……」アルクは、黙った。

　集束した封印石を、空にできる、唯一の好機。だが——それをやれば、自分が、消えるかもしれない。

「アルク」ヴィナが言った。「無理を、するな。

——今日は、退こう。集束は、止められなかった。でも、お前が、消えるよりは、まし——」

「いや」アルクは言った。「やる」

「アルク！？」ヴィナが、叫んだ。

「これが——集束を、空にできる、唯一の機会だ」アルクは言った。「逃せば、もう、止められない。世界が——封印石に、呑まれる」

「でも、お前が——!」

「みんなを、信じる」アルクは言った。「俺を、繋ぎ止めてくれることを。——縁が、消えないことを」

　アルクは、リフレインを、構えた。集束した封印石の、中心へ、向けて。

四　全てを、賭けて

「みんな！」アルクは、叫んだ。「力を、貸してくれ！　俺を、繋ぎ止めて、そして——《還元》を、支えてくれ！　二つ、同時に！」

「無茶を、言う！」ガドルが、笑った。「だが——いいだろう！　やってやる！」

「俺たちが、いる」バルガが言った。「お前を、絶対に、消させない」

「あたしも！」ネッサが言った。「コレンと、一緒に！」

「データ上は、不可能に近い」リィナが言った。「でも——あなたなら、やる気がします」

「カインも、いる」カインが言った。

「アルク」ヴィナが言った。「——絶対に、生きて、帰るぞ。約束だ」

「ああ」アルクは言った。「約束だ」

　エニが、縁の糸を、最大限に、広げた。

『皆の心を、一つに』エニが言った。『アルクを、繋ぎ止めながら——《還元》を、支える。——これが、私たちの、全力だ』

　仲間たちが、手を、繋いだ。エニの縁の糸が、全員を、繋いだ。そして、遠く——ゴウダたち、各地の冒険者、王都、ルーエ、全ての、アルクが結んだ縁が、糸を通じて、繋がった。

「いくぞ」アルクは言った。

　アルクが、リフレインを、集束した封印石の中心へ、向けた。

「返してもらう！！」アルクは、叫んだ。「世界に与えた、全ての力を——!!」

　《還元》が、発動した。

　集束した封印石の、膨大な魔力が——リフレインを通じて、アルクに、引き戻されてくる。

　三つ分の、清浄な魔力。あまりに、膨大。

「——っ!!」アルクの体が、悲鳴を、上げた。

　だが——仲間たちが、縁の糸を通じて、その負担を、分け合った。世界中の縁が、アルクを、支えた。

「侵食が——!!」ルミの声が、戻ってきた。「九割が——八割……六割……四割……減ってる！！　一気に、減ってる！！」

「もっと——!!」アルクは、叫んだ。

　封印石の魔力が、引き戻され続ける。アルクの体が、限界を、超えていく。だが——縁が、それを、支える。

「二割——!!」ルミが、叫んだ。「一割——!!」

　そして。

　集束した封印石が——空に、なった。

　黒い光が、消えた。三つの封印石が、ただの、黒い石となって、泉に、落ちた。

「侵食——ゼロ！！」ルミが、叫んだ。「封印石が——無力化された！！」

五　ヴァルゴの、敗北

「……馬鹿な」ヴァルゴが、立ち尽くした。「二百年の、研究が——封印石が——空に、された、だと……」

「ヴァルゴ」アルクは言った。膝をつきながら、それでも、立ち上がりながら。「あんたの、封印石は——もう、ただの石だ」

「ありえない……！」ヴァルゴは言った。「一人の人間が——三つ分の魔力を、引き戻すなど——!」

「一人じゃ、ない」アルクは言った。「みんなと、世界と——縁で、繋がっている。だから、できた」

　ヴァルゴが、よろめいた。二百年の悲願が、崩れ去った衝撃で。

「……今日は」ヴァルゴは、絞り出すように言った。「退く」

「逃がすか！」ガドルが、叫んだ。

「待て」アルクが、止めた。「——追わなくていい」

「アルク?」

「ヴァルゴ」アルクは言った。「あんたの、二百年は——間違っていたかもしれない。でも、それを、認めるかどうかは、あんた自身が、決めることだ。——俺は、あんたを、倒したいわけじゃない。わかり合いたいんだ」

　ヴァルゴが、アルクを、見た。

　その目に——初めて、迷いが、深く、宿った。

「……なぜ、だ」ヴァルゴは言った。「なぜ、お前は——私を、恨まない。私は、お前を、消そうとした」

「ロスが、あんたを、恨まなかったように」アルクは言った。「俺も、恨まない。——いつか、わかり合える日が、来ると、信じてる」

　ヴァルゴは、しばらく、アルクを、見つめていた。

　それから——何も、言わずに、踵を返した。

「四将——退くぞ」ヴァルゴは言った。

　四将が、撤退を、始めた。

　ライナも——アルクを、一度、見て。

　何も、言わずに、背を、向けた。

　だが、その背中は——以前より、少しだけ、迷っているように、見えた。

六　勝ったが

　帝国の軍勢が、撤退した。

　封印石は、無力化された。守り手の侵食は、ゼロになった。

　主人公たちは——勝った。

　だが。

「アルク！！」ヴィナが、駆け寄った。

　アルクが、膝から、崩れ落ちた。

「アルク！！」全員が、駆け寄った。

「……大丈夫だ」アルクは言った。だが、その顔は、蒼白だった。「ちょっと——力を、使いすぎた」

「ルミ！」ネッサが、叫んだ。「アルクさんを、回復して！」

「やってる！」ルミが、回復の光を、注いだ。「でも——アルクの体、《還元》の反動で、ボロボロになってる。すぐには、治らない」

「無理を、しすぎだ」ヴィナが言った。「でも

——よくやった、アルク。封印石を、空にした。

——世界を、救った」

「みんなのおかげだ」アルクは言った。「縁が、あったから」

『……アルク』エニが言った。『お前は、また、与えすぎた。でも——今回は、皆が、受け止めた。お前は、消えずに、済んだ。それが——一番、大事なことだ』

「ああ」アルクは言った。

　全員が、アルクを、支えて、撤退の準備を、始めた。

　封印石は、無力化された。大きな、勝利だった。

　だが——アルクの体は、限界を、超えていた。回復には、時間が、かかる。

　そして——ヴァルゴは、逃した。ライナも、まだ、敵のまま。皇帝も、姿を見せていない。

　戦いは——まだ、終わっていなかった。

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第九十一話予告

封印石無力化の報せにヴォルタは沸くが、当の英雄アルクは《還元》の反動でボロボロ、屋敷で療養中。ルミの回復光とネッサの雑炊、そして「もう無茶はするな」と心配を隠せないヴィナに見守られる日々。「お前が消えたら、あたしは……困る」と顔を背ける剣士、相変わらず素直になりきれない。

療養の合間、カインがある真実を告げる。アルクを「無能」とランク外に追いやった、あの《鑑定不能》――それこそが、賦活師の徴だった。帝国は二百年、各地の鑑定記録から「鑑定不能」を探し続け、アルクを見つけ出していたのだ。皮肉にも、彼を底辺に落とした言葉が、世界を救う者の証だった。

回復を祝う豪華な食卓。アイスに飛び込んで「つめたっ!!」と叫ぶアルファに笑いが起きる、束の間の平穏。

だが遠く帝国では――二百年、玉座を動かなかった皇帝が、ついに自ら動こうとしていた。