底辺から始める、《与える》だけの無双伝 ～えぇ、与えていただけですよ？でも実は……知らないうちに守られていました！！♪！！？～

第一章

第八十七話 削られる時間

一　日々の、《還元》

　それから、アルクは、少しずつ、《還元》を、続けた。

　数日に、一回。体への負担を、考えて。エニが縁を繋ぎ、アルクが、封印石の魔力を、引き戻す。

　侵食は、少しずつ、減っていった。

　六割。五割五分。五割。

　だが——アルクの体への、負担は、確実に、蓄積していた。

「アルクさん、顔色が、悪いです」ネッサが、心配そうに言った。

「大丈夫だ」アルクは言った。「これくらい、なんともない」

「無理しないでください」ネッサは言った。「あたしの料理、ちゃんと、食べてますか?　体力、つけないと」

「食べてる」アルクは言った。「ネッサの料理は、力が出る」

「ならいいですけど……」ネッサは、まだ、心配そうだった。

　ヴィナも、アルクを、見ていた。

「アルク」ヴィナは言った。「お前、最近、少し、痩せたんじゃないか」

「そうか?」

「《還元》の、負担だろう」ヴィナは言った。

「——少し、ペースを、落とせ」

「でも、時間が——」

「焦って、お前が倒れたら、本末転倒だ」ヴィナは言った。「あたしたちが、ついてる。一人で、急ぐな」

「……ああ」アルクは言った。

二　帝国の、動き

　その頃、帝国でも、動きがあった。

　ランスのもとに、ドラン——カインの父——から、緊急の通信が、入った。

「父から、報告です。帝国が、封印石の集束の、準備を始めた、と」

「集束……！」リィナが言った。「三つを、一つに、まとめる」

「そうなれば、守り手は、完全に、無力化される」ランスが言った。「アルクの《還元》も——縁の糸が、断たれるかもしれない」

「集束まで、どれくらいだ」アルクが言った。

「父の情報では——あと、半月ほど」カインが言った。

「半月……」アルクは言った。「今の侵食が、五割。半月で、ゼロまで、持っていけるか」

「今のペースだと、難しい」リィナが、計算した。

「一回、一割が、限界です。でも——アルクさんの体の負担を考えると、毎日は、できない。——間に合わない、かもしれません」

　重い、沈黙が、落ちた。

「……ペースを、上げるしか、ない」アルクは言った。

「だめだ」ヴィナが、即座に言った。「体が、持たない」

「でも——」

「他に、方法を、考える」ヴィナは言った。「お前一人に、負担を、押し付けない。——それが、俺たちの、やり方だろう」

　その時。

　エニが、言った。

『……一つ、方法が、あるかもしれない』

「なんだ」アルクが言った。

『縁の力を、使う』エニは言った。『アルク一人で、封印石の魔力を、引き戻すのではなく——仲間の力も、借りる。縁の糸を通じて、皆の力を、アルクに、流す。そうすれば、アルク一人の負担が、減る』

「みんなの力を、借りる?」

『お前は、いつも、皆に与えてきた』エニは言った。『今度は、皆が、お前に、与える番だ。——縁は、双方向だ。与え、受け取る。それが、本当の、縁の力だ』

三　みんなで、引き戻す

　翌日、新しい方法を、試した。

　アルクが、中心に立つ。エニが、アルクと封印石を、縁の糸で繋ぐ。

　そして——仲間たちが、アルクと、手を繋いだ。

　ヴィナ。ネッサ。ガドル。バルガ。リィナ。カイン。

　エニの縁の糸が、全員を、繋いだ。

『始めるぞ』エニが言った。『皆の力を、アルクに。アルクの《還元》を、皆で、支える』

「いくぞ」アルクが言った。「みんな——力を、貸してくれ」

「ああ」「はい！」「任せろ」全員が、頷いた。

　アルクが、《還元》を、始めた。

　封印石の魔力が、縁の糸を伝って、引き戻されてくる。

　だが——今回は、その負担を、アルク一人で、受けなかった。

　縁の糸を通じて、仲間たちが、その負担を、分け合った。一人が、少しずつ。みんなで、支えた。

「……軽い」アルクは言った。「負担が、みんなに、分散されてる……！」

「これなら、いけます！」リィナが言った。「アルクさん一人より、ずっと、効率的だ！」

「侵食が——」ルミが言った。「五割が……四割五分……四割……一気に、減ってる！　でも、誰も、倒れてない！」

「みんなで、引き戻してるからだ」アルクは言った。「一人の負担が、みんなで、分け合われてる」

「これが——縁の、力か」ヴィナが言った。

『そうだ』エニが言った。『お前たちは、もう、誰か一人が、背負う必要はない。——皆で、分け合えば、どんな重荷も、乗り越えられる』

　その日、侵食は、四割まで、減った。しかも——誰も、倒れずに。

四　ガドルの、歌

　その夜、屋敷で。

　久しぶりに、全員に、余裕が、あった。《還元》が、順調に進み、希望が、見えてきたからだ。

「今夜は、何か、祝いたい気分だな」ガドルが言った。

「じゃあ、ガドルさん、歌ってください！」ネッサが言った。「前に、約束したじゃないですか！　週二回！」

「最近、戦いばかりで、歌う暇が、なかったからな」ガドルは言った。「よし、歌うか」

　バルガが、竪琴を、取り出した。「伴奏、するか」

「頼む」

　ガドルが、立ち上がり、深みのある声で、歌い始めた。バルガの竪琴が、それに、寄り添う。

　今夜の歌は——旅の終わりに、故郷へ帰る歌だった。

　全員が、静かに、聞いた。

　エニが、その歌を聞いて、光の輪を、ゆっくりと、回した。

『……美しいな』エニが、呟いた。『歌も、縁を、結ぶ。声が、心に、響く。——皆の心が、一つに、なっていくのが、わかる』

　歌が、終わった。

「……いい歌でした」ネッサが、しみじみと言った。「なんか、じーんとしました」

「ガドルの歌は、心に、染みるな」アルクは言った。

「照れるな」ガドルは言った。でも、嬉しそうだった。

　ヴィナが、ぽつりと、言った。

「……ライナも、聞いていたら、よかったのにな」

　全員が、少し、静かになった。

「あいつは、ガドルの歌を、聞いたことが、なかった」ヴィナは言った。「一緒にいた時間が、短かったから」

「いつか、聞かせる」ガドルは言った。「あいつが、戻ってきたら。——何度でも、歌ってやる」

「ガドルさん……」ネッサが言った。

「まあ、あいつが戻ってくる保証は、ないがな」ガドルは言った。少し、寂しそうに。「今は、完全に、敵だ。——この前の戦いでも、冷たい目を、していた」

「……そうだな」ヴィナは言った。

　アルクは、何も、言わなかった。

　ただ——心の中で、思っていた。

　ライナは、確かに、冷たかった。完全な、敵に、見えた。

　でも——それでも。

　アルクは、まだ、ライナを、信じたかった。

　いつか、もう一度——あの席で、一緒に、飯を食える日を。

五　集束、近づく

　数日後。

　《還元》は、順調に、進んでいた。侵食は、三割まで、減った。守り手たちが、少しずつ、力を、取り戻していく。

「あと、もう少しだ」アルクは言った。「侵食が、ゼロになれば——封印石は、ただの石になる」

　だが——その時。

　カインの符が、激しく、光った。

　ドランからの、緊急通信。

　カインが、読んで——顔が、青ざめた。

「アルク——」カインは言った。声が、震えていた。「帝国が——封印石の集束を、早めた。予定より、ずっと、早く」

「いつだ」アルクが言った。

「……明日」カインは言った。「明日の、夜明け。三つの封印石が、一つに、集束する」

　全員が、息を呑んだ。

「侵食は、まだ、三割、残ってる」ルミが言った。

「集束されたら——守り手が、完全に、無力化される。《還元》も、できなくなる」

「間に合わない……！」リィナが言った。

「集束の場所は、わかるか」アルクが言った。

「父の情報では——」カインは言った。「大陸の、中心。——かつて、俺たちが浄化した、万象の泉」

「万象の泉……！」アルクは言った。

「皮肉なものだ」ランスの声が、通信符から、響いた。「お前たちが、最後に浄化した、清らかな場所。——そこが、封印石集束の、舞台になる」

「行くしかない」アルクは言った。「集束を、止める。封印石が、一つになる前に」

「でも、アルク」ヴィナが言った。「万象の泉には、ヴァルゴが——いや、四将が、全員、揃っているかもしれない。集束を、守るために」

「四将、全員……」アルクは言った。

「ライナも、だ」ヴィナは言った。

　アルクは、しばらく、黙っていた。

　それから——顔を、上げた。

「行こう」アルクは言った。「みんなで。——封印石を、止めて、世界を、守る。そして」

「そして?」

「ライナとも、決着を、つける」アルクは言った。「あいつが、何を、確かめたいのか。——その答えを、見せる時が、来た」

　その夜。

　アルクたちは、万象の泉へ向けて、出発の準備を、整えた。

　最後の、《還元》を、明日の戦いの前に、もう一度。少しでも、侵食を、減らすために。

　ライナの席には、ネッサが、おにぎりを、握って、置いた。

「ライナさん」ネッサは、その席に、小さく、語りかけた。「明日、会いますね。——敵かも、しれないけど。でも、あたしは、あなたを、敵だなんて、思ってないですから」

　誰も、それを、止めなかった。

　全員が、同じ気持ちだったから。

　長い夜が、更けていった。

　明日——大陸の中心、万象の泉で。

　封印石の集束を巡る、大きな戦いが、始まる。