底辺から始める、《与える》だけの無双伝 ～えぇ、与えていただけですよ？でも実は……知らないうちに守られていました！！♪！！？～

第一章

第七十五話 雷を継ぐ者

一　屋敷の朝、キラの予感

　古戦場の浄化から、屋敷で一晩。

　朝、ヴィナがカトレアの手入れをしていると、キラが、ふわりと飛んできた。

　ヴィナの膝に降りて——首元の首飾りを、じっと見た。

　小さな手を伸ばして、赤い石に、そっと触れた。

「……どうした、キラ」ヴィナは言った。

　キラは、首飾りに触れたまま、丸い目で、ヴィナを見上げた。何かを、確かめるように。それから——少し、不安そうに、体を揺らした。

「キラが、ヴィナの首飾りを気にしてる」アルクが、隣で言った。

「珍しいな」ヴィナは言った。「いつもは、剣の鞘で遊んでいるのに」

　ルミが、アルクの肩で、静かに翼を揺らした。

「……キラは、感じてるんだと思う」ルミは小声で、アルクにだけ言った。「あの首飾りに宿った、命を持っていく力。——キラの複製の力と、何か、響き合うものがある気がする。本人も、まだわかってないけど」

「響き合う?」アルクも、小声で返した。

「うん」ルミは言った。「いつか——キラが、あの首飾りに、関わる日が来る気がする。でも、今じゃない。——だから、今は、見守ってあげて」

　アルクは、頷いた。

　キラが、首飾りから手を離して、ヴィナの膝の上で、くるんと丸くなった。安心したように。

「……懐かれているな」ヴィナは言った。少し、嬉しそうに。キラの頭を、指先で撫でた。

「キラは、ヴィナが好きなんだ」アルクは言った。

「光栄だ」ヴィナは言った。

二　最後の浄化への道

　朝食の後、カインが地図を広げた。

「浄化ポイントは、残り一か所」カインは言った。

「キラの地図の、最後の印——大陸の中心、《万象の泉》」

「万象の泉?」アルクは言った。

「伝承の場所です」ランスが言った。「大陸の、全ての地脈が交わる中心。世界の魔力の、源泉とも言われている。——ここを浄化すれば、大陸全体の澱みが、一気に整う。設置された封印石の効果も、限界まで削れるはずだ」

「ルミ、今の侵食は」アルクは言った。

「三割五分くらい」ルミは言った。「古戦場の浄化で、また下がった。万象の泉を浄化すれば——たぶん、二割を切る。防御の守り手が、ほとんど自由になれる」

「最後の浄化、か」ヴィナは言った。「ここまで来た」

「でも——」リィナが、手帳を見ながら言った。「万象の泉は、大陸の中心。帝国の領土に、最も近い。ヴァルゴが、黙って見ているとは思えない」

「警戒は怠らない」アルクは言った。「でも——行く。これが終われば、封印石の問題に、大きく前進できる」

三　道中の襲撃と、リィナの壁

　万象の泉へ向かう道中、三日目。

　深い渓谷を通っていたとき——上空から、影が降ってきた。

　黒い、鳥型の魔物。だが、普通の魔物ではない。全身が紫の雷を纏い、翼を広げると、空が暗くなった。

「《雷帝鳥（らいていちょう)》！！」リィナが叫んだ。「Sランク級——!　雷を操る、伝説の魔物！！」

　雷帝鳥の目が、赤く濁っていた。魔核で、操られている。

「帝国が、放ったのか」ヴィナが、カトレアを抜いた。

　雷帝鳥が、咆哮した。空から、無数の雷が、降り注いだ。

「散開！！」アルクが叫んだ。

　全員が散った。雷が、地面を抉る。

　リィナが、杖を構えた。「雷には、雷で対抗します！！　《雷霆網》——!」

　リィナの雷の網が、降り注ぐ雷を、相殺した。

　だが——雷帝鳥の雷は、あまりに強大だった。リィナの網が、押し負け始めた。

「……強い」リィナが、歯を食いしばった。「私の雷じゃ、相殺しきれない——!」

　雷帝鳥が、リィナを、標的に定めた。同じ雷使いを、最大の脅威と見たらしい。

　雷帝鳥が、急降下した。全身の雷を、リィナ一人に集中させる。

「リィナ！！」ネッサが叫んだ。

「アルク、付与を——!」リィナが叫んだ。

「かける！！」アルクが、リィナにアルファの付与をかけた。「魔力を、増幅する！！」

　リィナの雷が、増幅された。だが——それでも、雷帝鳥の雷量には、届かない。

「足りない……！！」リィナが言った。「あの鳥の雷は、桁が違う——!」

四　リィナの過去と、雷への想い

　雷帝鳥の雷が、リィナに迫った。

　その瞬間——リィナの脳裏に、古い記憶が、よぎった。

　幼い頃。リィナは、雷が、怖かった。

　雷雨の夜、一人で震えていた。両親は、研究者で、いつも家にいなかった。雷の音が、孤独を、際立たせた。

　でも——ある日、リィナは決めた。怖いものを、自分のものにしよう、と。雷を、恐れるのではなく、操る側になろう、と。

　だから、リィナは、雷の魔術師になった。怖かった雷を、自分の力に変えた。それが、リィナの、誇りだった。

　——なのに。

　今、その雷に、押し負けようとしている。

「……冗談じゃない」リィナが、呟いた。

　リィナの目に、火が灯った。

「私は——雷を、怖がるのを、やめたんだ」リィナは言った。「だから——この雷にも、負けない」

　その時。

　リィナの腕輪——ロスが遺した、攻撃強化の腕輪が、強く輝いた。

五　ロスの腕輪、応える

「リィナの腕輪が……！！」カインが言った。

　ロスが二百年前に作り、リィナに託された腕輪。魔法の威力と効率を上げる、英雄の遺産。

　その腕輪が、リィナの「雷を恐れない心」に、応えた。

「……腕輪が、熱い」リィナは言った。「私の魔力と——腕輪が、共鳴してる」

　ルミが、アルクの肩で、息を呑んだ。

「アルク……！！」ルミは言った。「リィナの腕輪

——ロスの力が、目を覚まそうとしてる！！　リィナの覚悟に、応えてる！！」

「リィナ！！」アルクは叫んだ。「腕輪の声を、聞け！！　お前なら、できる！！」

　リィナが、目を閉じた。腕輪の力を、感じる。ロスが込めた、想いを。

　——次に現れる者よ。恐れるな。

　ロスの、声が聞こえた気がした。

「……ありがとう、ロス」リィナは言った。「あなたの力、借ります」

　リィナの腕輪が、形を変えた。

　淡い光に包まれて——腕輪から、一本の杖が、伸びた。今までのリィナの杖とは、違う。透き通った、雷を内に宿した杖。先端に、ロスの紋様が刻まれている。

「《雷轟の杖・トニトルス》」ルミが、名を告げた。「ロスの腕輪が、リィナのために——本当の姿になった」

　リィナが、トニトルスを構えた。

　その瞬間——リィナの魔力が、爆発的に増幅した。

「これが——私の、雷……！！」リィナは言った。

六　雷帝の墜落

　雷帝鳥が、最後の雷を、リィナに叩きつけた。

　リィナは、退かなかった。

「アルク！！　最大の付与を！！」リィナが叫んだ。

「アルファ！！」

『——全開で行くで！！』

　アルクとアルファが、リィナに全力の付与をかけた。リィナの魔力が、トニトルスを通って、極限まで高まる。

「《嵐の瞬獄雷・極（あらしのしゅんごくらい・きわみ)》——!!」

　リィナが、新しい技を放った。

　今までの《嵐の瞬獄雷》を、トニトルスで増幅した、極大の一撃。

　白い雷が、雷帝鳥の紫の雷を——真っ向から、呑み込んだ。

　そして、雷帝鳥の胸へ。魔核へ。突き刺さった。

　内部で、炸裂した。

　雷帝鳥が、空中で、痙攣した。魔核が、砕けた。

　操られていた赤い目が——元の、澄んだ色に戻った。

　雷帝鳥が、ゆっくりと、地に降りた。もう、敵意はなかった。解放された伝説の鳥は、リィナを、一度見つめて——大空へ、羽ばたいていった。

「……勝った」リィナが、トニトルスを下ろした。膝をつきそうになるのを、こらえた。「私の、雷で」

「リィナ！！」ネッサが、駆け寄った。「すごい！！　すっごいかっこよかった！！」

「……ありがとう」リィナは言った。珍しく、素直に。「でも——アルクさんの付与と、ロスの腕輪が、あってこそです」

「お前の覚悟が、腕輪を呼び起こしたんだ」アルクは言った。「ロスは、お前みたいな人間に、力を遺したかったんだと思う」

　リィナが、トニトルスを見つめた。

「……雷が、怖かった」リィナは、ぽつりと言った。「子供の頃。一人で、震えていた。——でも、今は。雷は、私の、力です」

「いい武器だ」アルクは言った。

「ええ」リィナは言った。少し、笑った。「私の、相棒です」

七　わちゃわちゃの夜

　その夜、屋敷で、リィナの新しい武器を祝った。

　アルクが、風呂敷を広げた。

　今夜は——焼肉だった。鉄板の上で、上質な肉が、じゅうじゅうと音を立てる。タレの香ばしい匂いが、屋敷に広がった。野菜もたっぷり。締めには、冷たい麺。

「お肉だ！！」ネッサが、目を輝かせた。「自分で焼くんですか!?」

「自分で焼いて、好きなだけ食べる」アルクは言った。「タレにつけて、白米と一緒に」

「最高の響きです！！」

　ヴィナが、肉を一枚焼いて、タレにつけて食べた。

「……これは」ヴィナは言った。「危険な食べ物だな。いくらでも、白米が進む」

「ヴィナさん、もう三枚食べてます！！」ネッサが言った。

「数えるな」

　ガドルが、豪快に肉を焼いていた。「これは、傭兵の夢だ。こんな贅沢、できる日が来るとはな」

「たくさんあるぞ」アルクは言った。

「『——うちも！！　うちも焼いて！！』」アルファが叫んだ。

「お前は、タレに飛び込むだろ」アルクは言った。

「『今日は飛び込まへん！！　肉を、優雅に食べる！！』」

　アルファが、小さな肉に、ぽちゃんと着地した。

「それは、飛び込んでいる」アルクは言った。

「『これは”食べる”や！！』」

　リィナが、肉を食べながら、トニトルスを膝に置いていた。大事そうに。

「リィナさん、武器を膝に置いて食べてる！！」ネッサが言った。

「……離したくないんです」リィナは言った。少し、照れて。「今日、手に入れたばかりだから」

「気持ちわかります！！」ネッサは言った。「あたしも、喚魂環、最初は寝るときも着けてました！！」

「子供みたいだと、笑いますか」

「笑いません！！　大事なものは、大事ですもん！！」

　ヴィナが、静かに言った。「……あたしも、カトレアを枕元に置いて寝ている」

「ヴィナさんも!?」ネッサが言った。

「大事なものだからな」ヴィナは言った。

　キラが、リフレインの鞘の上から、トニトルスの上に、ふわりと移った。新しい武器が、気になるらしい。小さな手で、ぽんぽんと撫でた。

「キラが、トニトルスを褒めてる」アルクは言った。

「ありがとう、キラ」リィナは言った。キラの頭を、指先で撫でた。

　ライナは、今夜も、テーブルの端にいた。だが——以前より、少しだけ、輪に近かった。

　ネッサが、焼いた肉を、ライナの皿に乗せた。

「ライナさん、白米と一緒に食べてください！！」

「……肉だけでいい」

「だめです！！　白米と一緒が一番おいしいんですから！！」

　ライナが、躊躇いながら、肉と白米を一緒に食べた。

　動きが、止まった。

「……なるほど」ライナは言った。「米が、進む」

「でしょう!?」ネッサが、得意げに言った。

「お前の言うことは——時々、正しい」ライナは言った。

「時々!?」

「……だいたい、正しい」

「やった！！　ランクアップした！！」

　ライナの口元が、ほんの少し、緩んでいた。

八　近づく中心

　夜更け。

　アルクが、屋敷の窓辺に立っていると、ルミが肩に降りてきた。

「アルク」ルミは言った。「……明日、万象の泉に着く。最後の浄化」

「ああ」

「終われば——侵食は、二割を切る」ルミは言った。「防御の守り手が、ほとんど自由になる。封印石の問題に、大きく前進する」

「いいことだな」

「うん」ルミは言った。でも——少し、声が硬かった。「でも、アルク。あたし、なんか、嫌な予感がする」

「予感?」

「うまく行きすぎてる気がする」ルミは言った。「ヴァルゴが——こんなに、静かなのが。最後の浄化を、邪魔しようとしてこないのが。——まるで、わざと、やらせてるみたいで」

　アルクは、窓の外の闇を見た。

　ヴァルゴの言葉が、また心に浮かんだ。「仲間の中に、鍵がある」。「ライナを泳がせろ」。

「……気をつけよう」アルクは言った。「最後まで、油断しない」

「うん」ルミは言った。「あたしも、ずっと、そばにいる」

　その時。

　亜空間の、奥で——何かが、また震えた。

　今までで、一番、強く。

「……アルク」ルミが、息を呑んだ。「奥の気配が——」

「目を覚まそうとしてるのか」

「ううん」ルミは言った。声が、震えていた。「逆。——何かを、警告してる。『気をつけて』って、言ってる気がする。あたしたちに」

　アルクは、自分の奥を意識した。

　まだ見ぬ、第五の守り手。その気配が——初めて、明確な意志を持って、何かを伝えようとしていた。

　危険が、近い。