底辺から始める、《与える》だけの無双伝 ～えぇ、与えていただけですよ？でも実は……知らないうちに守られていました！！♪！！？～

第一章

第七十二話 無双の刃、還る力

一　三つの脅威

　合成魔獣ティアマト型が、三つの頭を、同時に振り上げた。

　炎の頭が、火球を吐く。雷の頭が、稲妻を放つ。毒の頭が、紫の霧を撒く。

　三方向から、別々の属性が、同時に襲いかかった。

「散開！！」アルクが叫んだ。

「リィナ、雷はお前だ！！」アルクは言った。「《雷霆網》で、相殺できるか！！」

「やってみます！！」リィナが杖を掲げた。「《雷霆網》——!」

　青い雷の網が、敵の稲妻とぶつかり、相殺した。

「炎は——コレン！！」ネッサが言った。「コレン、炎は炎で受けて！！」

　コレンが、白銀の守炎で、火球を受け止めた。炎が、炎を呑み込む。

「毒は、あたしが断つ」ヴィナが、前に出た。「《双閃》——!」

　二連の閃光が、毒の霧を切り裂いた。風圧で、毒が散らされる。

「三属性を、三人で分担した……！！」カインが、後方で指揮を執りながら言った。「いける——!」

「だが、それだけでは終わらん」ドルガが言った。

　ティアマトの三つの頭が、今度は——一点に、束ねた。

　炎、雷、毒が、混ざり合い、一つの巨大な複合属性の砲撃となって、アルクたちの中央——カインへ向かった。

「カイン！！」アルクが叫んだ。

　カインは、後方支援役だ。前衛のような防御力はない。間に合わない——。

「させない！！」

　バルガが、割り込んだ。大盾を、斜めに構えた。

「《流転の盾（るてんのたて)》——!」

　以前は「名前がない」と言っていた、受け流しの技。今は、名がある。

　バルガは、複合属性の砲撃を、正面で受けず——斜めに受け流した。砲撃が、盾の表面を滑り、空へと逸れていく。

「バルガ、技に名前をつけたのか！！」ガドルが言った。

「この前、つけた」バルガは言った。盾を構え直しながら。「——カインは、傷一つない。それでいい」

「助かった、バルガ」カインは言った。

「礼は後だ」バルガは言った。「次が来る」

二　還る力

　ドルガが、滅鉄槌を振り上げた。

「貴様らの連携は、見事だ」ドルガは言った。「だが——連携で防いでいる間、賦活師本人は、何もできていない。お前を狙えば——終わる」

　ドルガが、地を蹴った。巨体が、アルクへ向かって突進した。滅鉄槌が、振り下ろされる。

　澱みを吸って増幅された一撃。直撃すれば、ただでは済まない。

「アルク——!」ヴィナが叫んだ。

　だが、アルクは、退かなかった。

　リフレインを、構えた。

　そして——自分に、付与をかけた。

「《自己付与・全開》」

　与え続けてきた力が、返ってくる。今まで仲間に注いだ膨大な付与が、アルク自身に還流した。

　体が、燃えるように力を帯びた。今までの——数倍。十倍に近い。

　アルクは、滅鉄槌を、リフレインで受け止めた。

　轟音。

　だが——吹き飛ばなかった。

　アルクは、一歩も退かず、滅鉄槌を、刃で受け止めていた。

「……馬鹿な」ドルガが、目を見開いた。「俺の滅鉄槌を——受け止めただと?」

「ドルガ」アルクは言った。「お前の攻撃は、強い。でも——」

　リフレインの刃が、輝いた。

「受けた力は、返す」

　《還元（かんげん)》。

　アルクが受け止めた滅鉄槌の衝撃が、リフレインを通って、アルクの力に変換された。そして——その力を、刃に乗せて、返した。

　アルクが、リフレインを振り抜いた。

　ドルガが、後方へ吹き飛んだ。自分の放った一撃の力を、そのまま返されて。

　谷の壁に叩きつけられ、鎧が砕けた。

「……ぐ……！！」ドルガが、よろめきながら立ち上がった。「これが——賦活師の、完成に近づいた力か……！！」

「与えたものが、返ってくる」アルクは言った。リフレインを構え直した。「俺は、ずっと与えてきた。仲間に。世界に。——その全部が、今、返ってきている」

「無双だ……！！」ネッサが、思わず叫んだ。「アルクさん、ドルガを一撃で……！！」

三　コレンと、守り手の奥義

　ドルガが膝をついた隙に、ティアマトが再び動いた。

　三つの頭が、今度は別々に——アルクと、ヴィナと、ネッサを、同時に狙った。

「数で押してくる！！」リィナが言った。

「キラ！！」アルクは言った。「ルミの光を、複製して広げられるか！！　白嶺のときみたいに！！」

　キラが、アルクの肩で、頷いた。

　だが——今回は、ルミの光だけではなかった。

「コレン！！　一緒に！！」ネッサが言った。喚魂環が輝く。「ルミの光と、コレンの炎を——キラに複製してもらう！！」

「《守護の焔衣》を、複製するの!?」リィナが言った。

「やってみます！！」

　ルミが回復の光を放つ。コレンが炎を纏わせる。二つが融合し——《守護の焔衣》が生まれた。炎の鎧。石化も毒も防ぐ守りの衣。

　キラが、その《守護の焔衣》に、小さな両手で触れた。

　そして——複製した。一着が、二着に。二着が、四着に。

　炎の鎧が、全員の体を包んだ。

「全員に、守護の焔衣が……！！」カインが言った。

　ティアマトの三属性が、全員に当たった。だが——炎の鎧が、毒を弾き、炎を吸収し、雷を逸らした。

「効かない……！！」ネッサが言った。「コレンと、ルミと、キラの——三人の協力奥義……！！」

「《焔衣繚乱（えんいりょうらん)》」ルミが、名を告げた。「みんなの力が、一つになった」

　守りを固めた今、反撃の番だった。

「リィナ！！」アルクは言った。「ティアマトの魔核は、三つの頭が繋がる胸の中心だ！！　《嵐の瞬獄雷》で、貫けるか！！」

「一発で仕留めます！！」リィナが杖を構えた。アルファの制御が入る。雷が、極限まで圧縮されていく。「——アルファ、お願い！！」

『——任せとき！！　今日のうちは、絶好調や！！』

　リィナの杖に、白い閃光が凝縮した。

「《嵐の瞬獄雷》——!」

　白い雷が、ティアマトの胸の中心に突き刺さった。

　内部で、炸裂した。

　三つの頭を繋いでいた魔核が、内側から砕けた。

　ティアマトが、崩れ落ちた。三体の魔物に分かれて——魔核を失った魔物たちは、ぼんやりと我に返り、谷の外へと逃げていった。解放されて。

「……やった」ネッサが言った。「みんなで、やった！！」

四　ドルガの撤退と、芽生える絆

　ドルガが、砕けた鎧で、立ち上がった。

「……今日は、退く」ドルガは言った。「合成魔獣も、滅鉄槌も——通用しなかった。お前は、強くなりすぎた」

「ドルガ」アルクは言った。「一つ聞く。お前は——なぜ、帝国のために戦う」

　ドルガは、しばらく黙っていた。

「……俺は、力押しの武人だ」ドルガは言った。「考えるのは、苦手だ。命じられたことを、やる。それだけだ。——だが」

「だが?」

「お前を見ていると」ドルガは言った。「俺の力の使い方は、これでよかったのかと——少し、思う」

　それだけ言って、ドルガは谷の奥へ消えていった。

「……あいつも」ヴィナが言った。「ライナと、同じ目をしていた」

「帝国の人間が、みんな悪人なわけじゃない」アルクは言った。「ただ——間違った方向を、向かされているだけだ」

　ライナが、谷の岩陰から出てきた。今回の戦いには、加わらなかった。離れて、見ていた。

「……お前は、変わった」ライナは、アルクに言った。「前に会ったときより、ずっと強い。あの剣の力か」

「剣だけじゃない」アルクは言った。「みんなが、強くなった。俺一人じゃない」

　ライナは、リフレインを見つめた。

「……ロスの剣か」ライナは言った。「帝国の記録で、見たことがある。賦活師が次代に遺した剣。

——本当に、存在したのか」

「存在した」アルクは言った。「ロスは、二百年後の俺のために、力を遺してくれていた」

「……」ライナは、何か言いかけて——やめた。

　そして、ぽつりと言った。

「俺には——遺してくれる者など、いなかった」

　その声が、いつもより、少しだけ、寂しげだった。

　ネッサが、すっと近づいた。

「ライナさん」ネッサは言った。「これからは、いますよ」

「……何?」

「これから、ライナさんに、いろいろ遺してくれる人が、いっぱいできます」ネッサは、にっこり笑った。「あたしたちとか！！」

　ライナは、ネッサを見た。

「……お前は」ライナは言った。「本当に、不思議な娘だな」

「よく言われます！！」

五　屋敷の夜、にまにまの食卓

　その夜、屋敷の扉を開いた。

　屋敷は、また少し変わっていた。今度は——食堂の天井が高くなり、大きな窓が増えていた。窓の外の白い光が、いつもより柔らかい。

「窓が増えてる！！」ネッサが言った。

「灯の谷の浄化で、あたしの力が伸びたから」ルミは言った。少し誇らしげに。「屋敷も、明るくなった」

　夕食は、お祝いだった。

大きな寄せ鍋。鶏肉、白身魚、海老、白菜、春菊、豆腐、きのこ。出汁がたっぷり染みている。締めには、雑炊。

　それに、唐揚げの大皿（ガドルのリクエスト）。だし巻き玉子（ネッサの自信作）。

　デザートは、栗きんとんと、抹茶のロールケーキ。

　飲み物は、温かい甘酒と、冷たい麦茶。

「いただきます！！」全員が言った。

　リフレインで無双したアルクの隣に、ヴィナとネッサが、左右から座った。

「アルク」ヴィナが言った。「今日の剣——見事だった。お前が前線で戦う姿を、初めて見た気がする」

「ヴィナさんも、双閃かっこよかったです！！」ネッサが言った。「二回斬るやつ！！」

「あたしも、負けていられないからな」ヴィナは言った。「アルクが前に出るなら——あたしは、その隣で戦う」

「あたしは後ろから支えます！！」ネッサが言った。「焔狐顕現で、みんなを守ります！！」

「ネッサの焔狐、大きくて立派だったぞ」アルクは言った。

「ほんとですか!?」ネッサが、ぱあっと顔を輝かせた。「えへへ！！　アルクさんに褒められた！！」

　ヴィナが、ちらりとネッサを見た。少し、悔しそうに。それから、アルクに言った。

「……あたしも、褒めろ」

「ヴィナも、双閃、見事だった」アルクは言った。

「うむ」ヴィナは言った。満足げに。耳が、少し赤い。

「ヴィナさん、催促した！！」ネッサが言った。「ずるいです！！」

「催促ではない。要求だ」

「同じです！！」

「違う」

　ガドルが、唐揚げを頬張りながら、にやにやしていた。「……いいねえ、若いっていうのは」

「ガドルさん、何にやにやしてるんですか！！」ネッサが言った。

「何も」ガドルは言った。「ただ——飯が、うまい」

　バルガが、静かに頷いた。「同意する」

　ヴィナとネッサは、目が合うと、ふっと笑った。

　二人は、ライバルだ。同じ人を想っている。でも

——三年間一人だったヴィナと、ギルドの帳簿の前から世界に飛び出したネッサは、お互いを、嫌いになれなかった。

「ネッサ」ヴィナが、小声で言った。

「なんですか」

「……お前のだし巻き、うまい。ずるいくらいに」

「ヴィナさん……！！」ネッサが、じーんとした顔をした。「あたしも、ヴィナさんのこと、応援……は、しないですけど！！　負けないですけど！！　でも、大好きです！！」

「ああ」ヴィナは言った。「あたしもだ。——負けないが」

　二人が、同時に、アルクを見た。

　アルクは、寄せ鍋を食べていた。

「……なんだ」アルクは言った。

「「なんでもない！！」」二人が、同時に言った。

　アルファが、栗きんとんに飛び込んだ。

『——あまっ！！　ほくほくや！！　なんやこの黄色いの！！　最高や！！』

「飛び込むな」アルクは言った。

『これは飛び込む価値が——』

「毎回それを言っているな」

『毎回そう思うからや！！』

　キラは、リフレインの鞘の上に、ちょこんと座っていた。剣を、気に入ったらしい。小さな手で、鞘を撫でている。

「キラ、リフレインが好きか」アルクは言った。

　キラが、ゆらゆらと体を揺らした。それから

——小さな手で、ミニチュアのリフレインを複製して、得意げに掲げた。

「複製した！！」ネッサが言った。「ちっちゃいリフレイン！！　かわいい！！」

「ガドルのミニチュア斧の隣に、飾れるな」バルガが言った。

「……俺の棚に、また仲間が増える」ガドルが、嬉しそうに言った。

　ライナは、いつものように、少し離れた席にいた。でも——今夜は、壁際ではなく、テーブルの端に座っていた。

　一歩、近づいていた。

六　深まる気配

　食事が終わり、全員が部屋に引き取った後。

　アルクは、屋敷の窓辺に、リフレインを抱えて座っていた。

　ルミが、肩に降りた。

「アルク」ルミは言った。「……今日、また感じた」

「奥の気配か」

「うん」ルミは言った。「灯の谷を浄化したとき

——亜空間の、すごく奥で、また震えた。前より、はっきり。——まるで、目を覚まそうとしているみたいに」

「キラじゃない、別の守り手」アルクは言った。

「たぶん」ルミは言った。「でも——不思議なの。その気配は、アルクが『誰かと繋がる』ほど、強くなる気がする。ライナと打ち解けたり——ヴィナやネッサと笑ったり。そういうとき、奥の気配が、応える」

「繋がるほど、目を覚ます……」アルクは言った。

「縁、みたいな」ルミは言った。「人と人を、繋ぐ力。——そんな気がする。でも、まだわからない」

　アルクは、リフレインを見た。刃が、淡く光っている。

　ロスが遺した剣。二百年後の自分への、贈り物。

「俺も、いつか——誰かに、遺せるだろうか」アルクは言った。

「もう、遺してるよ」ルミは言った。「みんなの中に。ライナの中にも、少しずつ」

　その時。

　部屋の扉が、ノックされた。

　カインだった。だが——今夜は、緊急の顔ではなかった。むしろ、困惑していた。

「アルク」カインは言った。「父から、通信が来た。緊急ではない。でも——奇妙だ」

「教えてくれ」

「『ヴァルゴが、しばらく動きを止めた。帝国全体が、不気味なほど静かだ。——だが、一つだけ、不可解な命令が出ている。“ライナを、泳がせろ”と』」

　アルクは、眉を寄せた。

「泳がせる?」

「ヴァルゴは、ライナの離反を知っている」カインは言った。「知っていて——追わせていない。なぜか」

　二人とも、答えが出なかった。

　だが——アルクの心の奥で、あの違和感が、また小さく疼いた。

ヴァルゴは、嘘をつかない。

「仲間の中に、鍵がある」——その言葉は、消えていない。

　そして、ヴァルゴは今、ライナを、わざと泳がせている。

　まるで——ライナが、いずれ自分のもとへ「鍵」を運んでくると、知っているかのように。

　アルクは、その考えを、まだ誰にも言わなかった。

　ライナを信じたい。その気持ちが、確信を、押しとどめていた。