底辺から始める、《与える》だけの無双伝 ～えぇ、与えていただけですよ？でも実は……知らないうちに守られていました！！♪！！？～

第一章

第七十話 響け、二つの光

一　追い詰められて

　白霊狼の爪が、ネッサに迫った。

　時間が、引き伸ばされたように感じた。

　逃げられない。アルクの距離では間に合わない。ヴィナも、ガドルも遠い。

　ネッサが、とっさにコレンを抱きしめた。自分の体で、コレンを守ろうとした。

　その瞬間——喚魂環が、灼熱した。

　ネッサの左腕の腕輪が、燃えるような光を放った。

「——コレン……！！」ネッサが叫んだ。「あたしに、守らせて！！　ううん——一緒に、みんなを守ろう！！」

　コレンが、咆えた。

　炎が、爆発的に膨れ上がった。

　いつもの、火の狐ではない。炎が渦を巻き、形を変え、巨大化していく。白霊狼に匹敵するほどの——巨大な、白銀の炎の狐が、ネッサの前に顕現した。

「《焔狐顕現（えんこけんげん）》……！！」ネッサは、自分でも信じられないという顔で言った。「コレンが——大きく……！！」

　巨大なコレンが、白霊狼の爪を、前脚で受け止めた。炎の脚が、爪を弾き返す。

　白霊狼が、よろめいた。

「……ネッサ、やったのか」アルクは言った。

「わかりません！！　でも——コレンが、本気になったら、こうなりました！！」ネッサは言った。喚魂環を握りしめている。「喚魂環が——コレンの本当の力を、引き出してくれた！！　でも——長くは保ちません！！　消耗が、すごい！！」

「十分だ！！」アルクは言った。「コレンが時間を作ってくれている間に——核を、なんとかする！！」

　でも——どうやって。光は芯まで届かない。

　その時。

　アルクの手のひらが、熱くなった。

二　キラの飛躍

　キラが、アルクの手のひらに現れた。

　今までとは、何かが違った。

　丸い目が、はっきりとアルクを見ている。虹色のたてがみが、淡く輝いている。小さな手を、ぎゅっと握って——開いた。

「キラ……?」アルクは言った。

　キラが、アルクの放つ浄化の光を見た。それから

——ルミを見た。そして、白霊狼を見た。

　ルミが、息を呑んだ。

「アルク……！！」ルミは言った。「キラが——あなたの光を、複製しようとしてる！！　でも、今までと違う！！　複製した光を——分けて、増やそうとしてる！！」

「増やす?」

「うん！！　一つの光を、たくさんの細い光に分けて——別々の角度から、同時に撃ち込む！！　そうすれば——」

「あらゆる方向から、核を狙える」リィナが叫んだ。「外から一方向では届かなくても、全方向から同時に貫けば——澱みの核を、囲い込める！！」

「キラ——できるか!?」アルクは言った。

　キラが、ゆっくり、確かに、頷いた。

　はっきりと頷いた。

「ルミ、力を貸してくれ！！　アルファ、増幅を頼む！！」

「うん！！」「『——任せとき！！』」

　アルクが、目を閉じた。全力で、与える。

　白い光が、手のひらに集まった。

　キラが、その光に、小さな両手で触れた。

　光が——分かれた。

　一本の光が、二本に。二本が、四本に。四本が、八本に。十六本に。三十二本に。

　無数の細い光の糸が、キラを中心に放射状に広がった。蛍火のように、雪原に舞った。

「……綺麗」ネッサが、巨大コレンを操りながら、思わず呟いた。

　光の糸が、それぞれ別の角度から、白霊狼に向かって飛んだ。

　全方向から。あらゆる隙間から。獣の体を、優しく包み込むように。

　黒い筋が、内側から薄くなっていく。

「届いてる！！」ランスが叫んだ。「芯に——核に、光が届いている！！」

　白霊狼が、咆哮した。

　でも——今度は、苦痛の咆哮ではなかった。

　長い、長い——解放の咆哮だった。

三　白霊狼の解放

　黒い筋が、霧のように剥がれ落ちていった。

　雪原に散った黒い澱みが、アルクの浄化の光に触れて、消えていく。

　白霊狼の体が——本来の、雪のような白さを取り戻した。濁っていた赤い目が、澄んだ金色になった。

　巨大な聖獣が、ゆっくりと、雪原に伏せた。

　もう、暴れない。

　アルクが、近づいた。

　白霊狼が、金色の目で、アルクを見た。それから——大きな頭を、ゆっくりと下げた。

　千年、山を守り続けた獣の、礼だった。

「……ありがとう」アルクは言った。「もう、一人で背負わなくていい。澱みは、俺たちが少しずつ流していく」

　白霊狼が、低く、優しく鳴いた。

　そして——立ち上がり、山の上へ、ゆっくりと帰っていった。雪を踏む足音が、もう苦しげではなかった。

「……浄化、完了です」ランスが、測定器を見て言った。声が震えていた。「いや——完了どころじゃない。白嶺の澱みが、ほぼ全て消えた。聖獣自身が、千年分の浄化力を取り戻して——一気に、山を清めた」

「四か所目」カインが言った。「残り、三か所」

　ルミが、アルクの肩で、ぱたぱたと羽を揺らした。

「アルク——防御の守り手が、はっきり楽になった」ルミは言った。「今までで、一番。城塞地下の二つ目の石が——澱みの供給を断たれて、力を失い始めてる」

「兵糧攻めが、効いた」アルクは言った。

　巨大だったコレンが、しゅるしゅると元の大きさに戻った。ネッサの腕の中に、ぽすんと落ちた。

「コレン！！　すごかったよ！！」ネッサが抱きしめた。「大きいコレン、かっこよかった……！！　でも、疲れたよね、ごめんね！！」

　コレンが、ぐったりしながらも、嬉しそうに尾を揺らした。

　そして——キラ。

　キラは、アルクの手のひらの上で、ふらふらと揺れていた。力を使い果たしたらしい。でも——小さな手を、ぎゅっと握って、得意げに胸を張っていた（産毛のかたまりなりに）。

「キラ……！！」ネッサが駆け寄った。「すごい！！　すっごい活躍だった！！」

「成長したな、キラ」アルクは言った。「複製だけじゃなく——増やして、広げられるようになった」

　キラが、ゆらゆらと体を揺らした。それから——アルクの指を、ぎゅっと握って、満足そうに、気配に戻った。

「あの子は、もう立派な守り手だ」ルミは言った。少し、お姉さんぶった声で。「あたしの後輩として、誇らしい」

「『先輩風吹かせとるなあ！！』」アルファが言った。

「事実を言ってるだけ」ルミは言った。

「照れてない」

「何も言ってない」アルクは言った。

「……今のは、自分で言った」ルミは言った。

四　焚き火と、ライナの距離

　その夜。

　安全を確保して、屋敷の扉を開いた。全員で中に入る。

　屋敷は、また少し広くなっていた。食堂の隅に、小さな暖炉がもう一つ増えていて、その前に、ふかふかの長椅子が置かれていた。

「長椅子だ！！」ネッサが飛び込んだ。「ふかふか！！」

「ルミ、これは?」アルクは言った。

「みんなが、食事の後にくつろげる場所が欲しいと思って」ルミは言った。少し照れたように。

「——疲れたとき、ここに座れる」

「気が利くな」ガドルが言った。さっそく長椅子に座って、ミニチュア斧を眺めた。

　そして——食堂の片隅に、見慣れない扉が一つ増えていた。

「あの扉は?」リィナが言った。

「……ライナの部屋」ルミは言った。

　全員が、ライナを見た。

「俺は——いらないと言ったはずだ」ライナは言った。

「言われても、作った」ルミは言った。きっぱりと。「ここにいる間は、休む場所が必要でしょ。使うか使わないかは、ライナが決めればいい」

　ライナは、しばらく扉を見ていた。何も言わなかった。

　今夜は——揚げたての天ぷらにした。海老、かぼちゃ、茄子、椎茸。さくさくの衣に、温かいつゆ。それに、炊きたての白米と、わかめの味噌汁。

　デザートは、いちご大福。もちもちの餅に、あんこと丸ごとのいちご。

　飲み物は、温かいほうじ茶。

　ネッサが言った。「さくさく！！」

「揚げたては、特別だ」アルクは言った。

　ヴィナが、海老天を一口食べた。「……さくっと音がする。中は、ふわっとしている。なぜ、こんなに違うんだ、同じ海老なのに」

「衣と、油の温度だ」アルクは言った。

「奥が深いな」ヴィナは言った。もう一本取った。

　ルミが、いちご大福の前にちょこんと座った。「……あんこ」

「食べるか」アルクは言った。

「……ちょっとだけ」ルミは言った。

「照れてない」

「何も言ってない」

「言いそうだったから先に言った」

　アルファが、いちご大福に飛び込んだ。

「『——もちもちや！！　中にいちご入っとる！！　なんやこの幸せ！！』」

「飛び込むな」アルクは言った。

「『これは飛び込む価値あるやつや！！』」

　キラは、気配のままだったが——ふわりと現れて、小さな手で天つゆを少しすくって、舐めた。ぽっと、体が温かそうに光った。

「キラも食べてる！！　かわいい！！」ネッサが言った。

　ライナは、一人、長椅子から離れた壁際で、天ぷらを食べていた。

　ネッサが、皿を持って近づいた。「ライナさん、いちご大福、食べました!?」

「……甘いものは、いい」

「だめです！！　今日のライナさん、すっごく頑張ってたから！！　食べてください！！」ネッサが、大福を一つ、ライナの皿に乗せた。

　ライナは、少し躊躇した後、一口食べた。

　動きが、止まった。

「……」

「どうですか!?」

「……餅の中に、果物が入っている」ライナは言った。「こんな食い方が、あるのか」

「でしょう!?　でしょう!?」

　ライナは、残りを静かに食べた。それから、ぽつりと言った。

「……今日のお前は、無謀だった」ライナは、アルクに言った。「あの獣を、殺さずに救うなど——百回やって、九十九回は誰かが死ぬ選択だ」

「そうかもしれない」アルクは言った。

「帝国なら、絶対にしない判断だ」

「知っている」

「……だが」ライナは、視線を皿に落とした。

「あの獣が、山に帰っていく姿を見たとき——俺は、少しだけ、お前の選択を、羨ましいと思った」

　全員が、静かになった。

「ライナさん……」ネッサが言った。

「言葉の綾だ」ライナは、すぐに言った。「俺は、まだ帝国の人間だ。それは、変わらない」

　ライナは立ち上がり、自分の——ルミが作った部屋へ、消えていった。

　扉が、静かに閉まった。

「……使ったな、部屋」ガドルが言った。

「使った」バルガが言った。

「素直じゃない男だ」ヴィナが言った。少し、笑っていた。

　その夜遅く。

　アルクが屋敷の窓辺に立っていると、ルミが肩に降りてきた。

「アルク」ルミは言った。

「なんだ」

「……一つ、気になることがある」ルミは言った。「白嶺を浄化したとき——あたし、感じたの。亜空間の、すごく奥の方で——何かが、ほんの少し、震えた」

「キラのことか?」

「ううん」ルミは言った。「キラじゃない。キラより、もっと——奥。あたしも、よくわからない場所。今まで、一度も触れたことのない、深いところ」

「何かが、いるのか」アルクは言った。

「いる、のか——眠ってるのか——わからない」ルミは言った。「でも、浄化が進むたびに、その気配が、少しずつ……はっきりしてくる気がする」

　アルクは、窓の外の白い光を見た。

「……まだ、見ぬ守り手がいる、ということか」

「わからない」ルミは言った。「でも——アルクが与え続けるほど、世界が、応えようとしている。そんな気がするの」

　その時。

　部屋の扉が、ノックされた。カインだった。顔が、硬い。

「アルク——」カインは言った。「父からだ。緊急だ」

「教えてくれ」

「……『ヴァルゴが、新しい手を打った。封印石の三つ目を待たず、賦活師を消す方法を、見つけた。連続攻撃で消耗させるのではない。もっと、確実な方法だ。——お前たちの仲間の中に、すでに、その鍵がある』」

　アルクは、息を呑んだ。

「仲間の中に——鍵?」ヴィナが、いつの間にか戸口に立っていた。剣に手をかけている。

「どういう意味だ」

　誰も、答えられなかった……。