底辺から始める、《与える》だけの無双伝 ～えぇ、与えていただけですよ？でも実は……知らないうちに守られていました！！♪！！？～

第一章

第六十七話 霧の城塞へ

一　方針決定

その夜の野営。

カインが符で父と通信した後、珍しく硬い表情をしていた。

「どうした」アルクは言った。

「父から——重要な情報が来ました」カインは言った。「二つ目の封印石の設置場所が、わかった。父の情報網が、ついに掴んだ」

「どこだ」

「大陸の北——《霧の城塞》と呼ばれる、帝国の古い要塞の地下だそうです」カインは言った。「要塞は、帝国の精鋭が守っている。近づくだけで、帝国の軍勢と激突する」

「行く必要があるか?」バルガが言った。

「澱みの浄化で封印石を弱めるルートと——直接設置場所に乗り込んで、何とかするルートと」リィナが言った。「二択になる」

「でも」カインは言った。「父の手紙には、もう一つ情報があります」

「なんだ」

「《霧の城塞》に——ライナがいる、と」

全員が、静まった。

「ライナが、城塞に?」ヴィナが言った。

「おそらく——ヴァルゴに、石の紛失の責任を問われている可能性があります。監視下に置かれているのかもしれない」

アルクは、夜空を見た。

ルミが、肩で言った。「……ライナが、危ない」

「行くのか?」ヴィナが言った。

「浄化の旅と、ライナの救出——同時にはできない」カインが言った。

アルクは、少し考えた。

「七か所の浄化は——いくつかは、後回しにできる。優先度の高い場所から先に回る」アルクは言った。

「ライナを——見捨てない」

「ライナは、まだ帝国の側の人間だ」ヴィナは言った。

「でも——騙されて、石を渡させられた。そしてその責任を問われている」アルクは言った。「困っている人がいれば、手を伸ばす。それが俺の答えだ」

ヴィナが、少し黙った。

「……わかった」ヴィナは言った。「一緒に行く」

「あたしも！！」ネッサが言った。

キラが、小さな手を上げた。

　翌朝、全員で方針を確認した。

「浄化の旅と、ライナの救出——どう両立させるか」カインが地図を広げた。「七か所の浄化ポイントのうち、二か所はすでに巡った。残り五か所。霧の城塞は——ちょうど、次の浄化ポイントの近くにある」

「近くに?」アルクは言った。

「三か所目の浄化ポイントと、霧の城塞は——同じ方角だ。途中で浄化をしながら、城塞に向かうことができる」

「キラが地図を出したのは、こういう理由もあったのかもしれない」ルミは言った。「浄化の旅が、自然と重要な場所に近づくようになっている」

　キラが、アルクの手のひらでゆっくりと体を揺らした。

「同時にできる」アルクは言った。「では——行こう」

「ライナを救出した後、城塞を脱出する想定で動く」ヴィナが言った。「ライナが今、どういう状態にあるかによって、作戦が変わる」

「カイン、父上からの情報で、もう少し詳しいことはわかるか」

「通信してみます」カインは符を取り出した。少し集中した。しばらくして、返信が来た。

「父が言うには——ライナは、城塞の中の一室に軟禁されているようです。直接危害を加えられてはいないが、動きを制限されている。ヴァルゴが直接尋問する予定が、近々あるという話も出ている」

「尋問の前に、動く必要がある」ヴィナが言った。

「急ごう」アルクは言った。

二　三か所目の浄化

　二日かけて、三か所目の浄化ポイントに着いた。

　古い湖のほとりだった。湖の水が、わずかに濁っている。本来は清廉な湖らしいが、澱みで水質が変わっていた。

　アルクが湖のほとりに立った。

　ルミとアルファとキラの力を感じながら、「与える」と思った。

　光が、湖に広がった。

　数分後——湖の水が、少しずつ透き通り始めた。

「……水が、きれいになっている！！」ネッサが言った。

「魔力の澱みが、水質にまで影響していたんですね」ランスが言った。「浄化されれば、こうなる」

「ここに住んでいた魚も、戻ってくるかもしれない」カインが言った。

「小さな変化だが——確実に、世界が良くなっている」バルガが言った。静かに。

「これが、賦活師の本来の役割だ」アルクは言った。「戦うことじゃない。与えること。そして、世界を整えること」

　ルミが、肩でぱたぱたと翼を揺らした。「——防御の守り手、また少し楽になった気がする」ルミは言った。「浄化が積み重なってきている」

「続ければ、もっとよくなる」アルクは言った。

三　城塞への接近

　霧の城塞は、山の上にあった。

　古い石造りの要塞で、高い壁が四方を囲んでいる。帝国の旗が翻っている。入口に、重装備の兵士が複数。周囲に、斥候らしき人影が見える。

「正面突破は無理だ」ガドルが言った。

「裏手に、古い排水路がある」カインは言った。

「父の情報によると、そこから内部に入れる可能性がある。ただし——狭い。バルガは、通れないかもしれない」

「俺は正面で囮になる」バルガは言った。即座に。「《鉄壁の号令》で兵士を引きつける。その間に、お前たちが排水路から入れ」

「バルガ一人では危険だ」ヴィナが言った。

「ガドルが一緒にいる」バルガは言った。「二人で引きつける。《豪風斬》と《鉄壁の号令》の組み合わせなら、数十人は相手にできる」

「俺も了承した」ガドルは言った。「行け」

「……わかった」アルクは言った。「バルガ、ガドル——無理はするな。撤退の判断は、自分たちでしてくれ」

「わかっている」バルガは言った。ミニチュアの大盾——キラが作ったもの——を、鎧のポケットからちらりと見た。それから、本物の大盾を構えた。

「——行ってこい」

四　城塞内部

　排水路から内部に入った。

　アルク、ヴィナ、ネッサ、リィナ、カインの五人。

　城塞の内部は、薄暗かった。石の廊下が続いている。カインが、父から得た簡単な見取り図を確認しながら進む。

「ライナがいるのは、東翼の二階だ」カインは言った。

　静かに移動した。

　途中で衛兵に出くわした。ヴィナが素早く無力化した。《閃光斬》を半分の力で使い、気絶させる。

「殺さないのか」リィナが言った。

「必要がなければ殺さない」ヴィナは言った。

「——アルクの影響ですね」リィナは言った。

「うるさい」ヴィナは言った。でも否定しなかった。

　東翼の二階に着いた。一つの扉の前に、衛兵が二人。

「ルミ」アルクは言った。

「わかった」ルミが、光を二人の衛兵に向けた。操られた魔物を散らすときと同じ——意識を一時的に乱す回復の光を、今度は人間に向けた。

「人間にも使えるのですね！」ネッサが言った。

「傷つけない。ただ——少し、ぼんやりさせるだけ」ルミは言った。「回復の光は、癒すものだから。混乱させるのとは違う」

　衛兵が、ふらついた。その隙に、全員が扉の前を通り過ぎた。

　扉を開けた。

　中に、ライナがいた。

　椅子に座って、目を閉じていた。アルクたちが入った気配で、目を開けた。

　驚いた顔をした。それから——複雑な表情になった。

「……来たのか」ライナは言った。

「来た」アルクは言った。「行けるか」

「——なぜ、来た」

「困っている人がいれば、手を伸ばす」アルクは言った。「前にも言った」

　ライナは、しばらくアルクを見ていた。

「……俺のせいで、石が——」

「偽物だった」アルクは言った。「ライナも、騙されていた。ヴァルゴが、お前を道具として使った」

「……そうか」ライナは言った。目が、少し揺れた。「俺は——ヴァルゴに、利用されていただけだったか」

「今は、そのことを考える時間じゃない」ヴィナが言った。「動けるか?」

「動ける」ライナは立ち上がった。

「——行こう」