底辺から始める、《与える》だけの無双伝 ～えぇ、与えていただけですよ？でも実は……知らないうちに守られていました！！♪！！？～

第一章

第六十六話 浄化の旅へ、そして新たな敵

一　出発の朝

　翌朝、全員が荷物をまとめた。

　ネッサが、会計を確認した。「報酬の残りと、ルーエからの謝礼金で——七か所の旅、余裕があります！！」

「さすがだ」ガドルが言った。

「会計は完璧に！！」ネッサが胸を張った。

　ゴウダが見送りに来た。

「気をつけて行け」ゴウダは言った。「こちらは、引き続き各地のギルドとの連絡を続ける」

「ありがとう、ゴウダさん」

「礼はいらない」ゴウダは言った。

「——アルク、一つだけ言っておく」

「なんだ」

「お前が始めた旅を、俺は応援している。でも

——無茶はするな。帰ってくる場所が、ここにある」

「わかっている」アルクは言った。「必ず帰る」

　タークが、受付の奥から顔を出した。

「……気をつけて行け」タークは言った。それだけ言って、すぐ引っ込んだ。

「タークさん！！」ネッサが叫んだ。「一緒に見送ってくれるんですか！！」

「見送りではない！！　たまたま通りかかっただけだ！！」

「でも、出てきてくれた！！」

「うるさい！！　行け！！」

　全員が、笑いながら歩き出した。

二　屋敷の使い方、再確認

　旅の初日の夜営。

「一つ確認したい」ヴィナが言った。「屋敷について」

「なんだ」

「旅の途中でも、屋敷に入れるのか。戦闘中でも、使えるのか」

「ルミ、説明してくれ」アルクは言った。

「屋敷の扉を開くには、アルクが意識的に、あたしの力と合わせて開く必要がある」ルミは言った。「それに——数十秒、集中する時間が必要だ。戦闘中のように、敵が目の前にいる状況では、開けられない」

「戦闘中は使えない、ということか」

「そう」ルミは言った。「それと——扉を開く場所は、最低限の安全が確保されている必要がある。完全な危険地帯では、あたしの力が乱れて、扉が開かない」

「では、逃げ込む場所としては使えない?」

「緊急の逃げ場所にはなれない」ルミは言った。「戦闘が終わって、一時的に安全を確保できた場所で、初めて開ける。あくまで——休息と回復のための場所だ」

「なるほど」リィナが手帳に書いた。「戦術的には、戦闘後の回復拠点として使う。戦闘中の切り札にはならない、ということだ」

「でも——戦闘後に、完全回復できる」バルガが言った。「それだけで、十分に強力だ」

「そうだ」アルクは言った。「屋敷があるから、連続した旅でも体力を保てる。長期戦で優位に立てる」

「帝国が連続攻撃を仕掛けてくるとしたら——攻撃の間隔が短ければ、屋敷に入る時間がない」ヴィナは言った。

「そうなる」アルクは言った。「だから——攻撃の間隔を、自分たちがコントロールする必要がある。受け身になるのではなく、動き続ける」

「浄化の旅で動き続ければ——帝国も追いかける方に回る。追いかける側は、攻撃のタイミングを選びにくい」カインが言った。

「そういうことだ」アルクは言った。

三　最初の浄化ポイント

　二日かけて、最初の浄化ポイントに着いた。

　ヴォルタから北東に向かった、小高い丘の上。草原の中に、古い石碑が立っていた。

「ここが——最初の場所か」アルクは言った。

「キラの地図と一致しています」カインは言った。

「この丘の下に、大きな魔力の澱みがある」

「感じるか」ヴィナが言った。

「感じる」アルクは言った。「なんか——空気が、重い。霧牙の森に入ったときと似た感じだ」

「魔力が滞っている証拠だ」ランスは言った。「では——やってみましょう」

　アルクが、石碑の前に立った。

　目を閉じた。

　ルミの温もりを感じる。アルファの熱さを感じる。キラの、小さな手の感触を感じる。防御の守り手の、静かな脈動を感じる。

　「与える」と思った。

　ただ、それだけ。

　光が、アルクの体から広がった。白い、柔らかい光。霧牙の森で何度も見た光と同じだが——今回は、ずっと広い。

　光が、丘の下に染み込んでいく。地面を通って、澱みのある場所に届いていく。

　数分が経った。

　空気が、変わった。

「……軽くなった」ネッサが言った。「さっきまで重かった空気が、すっきりした！！」

「澱みが、薄くなっている」ランスが言った。「完全ではないが——確実に、減っている」

「一か所だけでは、完全には浄化できないか」アルクは言った。

「でも——確実に効いている」ランスは言った。「七か所を巡って、それぞれで浄化を続ければ——大陸全体の澱みが、大きく減る」

「そして、封印石の効果も弱まる」

「そうだ」

　ルミが、アルクの肩でぱたぱたと翼を揺らした。

「——あたし、少し感じた」ルミは言った。

「何を」

「防御の守り手が——少し、楽になった気がした。本当に少しだけど」

「浄化が、封印石の侵食を弱めた?」

「まだわからない。でも——何かが変わった気がした」

「続ければ、もっとはっきりする」アルクは言った。「次の場所へ行こう」

四　道中、帝国の偵察と、ヴァルゴのメッセージ

　二か所目を浄化し、次のポイントへ向かう道中。

　ガドルが先頭で歩いていると、突然立ち止まった。

「誰かいる。前方の林」

　全員が、警戒した。

　林から、一人の男が出てきた。黒い服。帝国の工作員だ。でも、武器を持っていない。

「……伝言を届けに来た」男は言った。「ヴァルゴ様から、賦活師へ」

「言え」ヴィナが剣に手をかけながら言った。

「『偽物の石に、よく気づいた。だが——遅かった。二つ目は、すでに設置されている。お前たちの守り手は、今この瞬間も削られ続けている。浄化の旅をしているようだが——澱みを浄化する速度より、侵食が進む速度の方が早い。急げば急ぐほど、守り手が消耗する。急がなければ、儀式の準備が整う。どちらを選んでも、賦活師の終わりは近い』」

　男が、伝言を読み終えた。そして——踵を返した。

「待て」アルクは言った。

　男が止まった。

「ヴァルゴに、伝えてくれ」アルクは言った。「どちらを選んでも終わりだと言うが——俺にはまだ、選んでいない道がある」

「……それは?」

「諦めない、という道だ」アルクは言った。

　男が、しばらくアルクを見た。それから、無言で林に消えた。

「……虚勢ではないだろうな」ガドルが言った。

「虚勢じゃない」アルクは言った。「でも——正直に言うと、焦っている」

「正直だな」バルガが言った。

「焦っているからこそ、言う」アルクは言った。

「焦りを隠して、余裕があるふりをしても意味がない。みんなに、現状を正確に知っていてほしい」

「状況は厳しい」ヴィナは言った。

「でも——俺たちはまだ、動ける。動ける間は、動く」

「あたしも！！」ネッサが言った。

「俺も」バルガが言った。

「私も」リィナが言った。

「俺も」ガドルが言った。

「俺も」カインが言った。

　ルミが、アルクの肩でぱたぱたと翼を揺らした。「あたしも。ずっと一緒にいる」

『——うちも全力出すで！！』アルファが言った。

　キラが、アルクの指をぎゅっと握った。

「——行こう」アルクは言った。