底辺から始める、《与える》だけの無双伝 ～えぇ、与えていただけですよ？でも実は……知らないうちに守られていました！！♪！！？～

第一章

第六十五話 安堵と、忍び寄る影

一　束の間の平和

翌朝、ランスが興奮した様子で全員を呼んだ。

「大変だ——いや、大変ではない。大きな発見だ」

「どうした」

「キラが昨夜、あるものを複製した」ランスは言った。「あの地図を——複製した」

「地図を?」

「完全に同じ地図が、二枚になった。一枚は最初の地図。もう一枚は——複製した後に、少し変化した」

「変化?」

ランスが、変化した地図を広げた。

いくつかの印が、新しく加わっていた。

大陸各地に——七つの印。

「これは」カインが言った。「魔力の澱みの地図に、新しい印が加わっている。でも——この印は、澱みではない。澱みとは逆の、澱みが特に集まる場所を示している」

「特に集まる場所?」

「そして」ランスは言った。「調べたところ、ずっと昔は賦活師の浄化に反応して、特に清浄な場所だったことが分かった。二百年前に賦活師が消されたあと、元々清浄な場所だっただけに一層澱みが集まった。

そして、その七か所の中心に—— ヴォルタがある」

「どういう意味だ」

ルミが、アルクの肩で言った。

「……わかった気がする」ルミは言った。「この七か所に——アルクが順番に行けば」

「魔力の澱みを、より意図的に浄化できる」ランスは言った。「そして——澱みが消えれば、設置されている封印石の効果も弱まる」

「封印石を壊さなくても」カインは言った。「澱みを浄化することで、封印石の力を削れる」

キラが、地図を小さな手で持って、アルクを見た。

「……行けばいい、ということか」アルクは言った。

キラが、ゆっくりと頷いた。

ライナから石を受け取って、五日が経った。

　帝国の工作員が各地に散ったという情報はあるが、直接的な攻撃はない。

　アルクたちは、その間に七か所の浄化の旅の準備を進めていた。

「キラが出した地図を整理しました」カインは言った。「七か所の清浄な場所——ヴォルタを中心に、大陸の各方角に散らばっています。ヴォルタがアルクさんの原点、賦活師として目覚めた場所だからこそ、ここが起点になっているんだと思います」

「地図の中心がヴォルタなのは、そういう理由か」アルクは言った。

「おそらく」カインは言った。「七か所を巡ることで、大陸全体の魔力の澱みを浄化できる。そして澱みが消えれば、設置された封印石の効果も弱まる」

「封印石を直接壊せなくても、効果を削れる」ヴィナが言った。

「しかも」ランスが言った。「澱みの浄化は、アルクさんの力が増すほど早くなる。守り手が増えるほど、浄化の速度も上がる」

「つまり——旅しながら強くなり、同時に封印石を弱める」リィナが言った。「二つのことが同時に進む」

「キラが、いい手を見つけてくれた」アルクは言った。

　キラが、アルクの手のひらの上で、小さな手をぎゅっと握った。

「ところで」ネッサが言った。「ライナから渡された石——今は、どこにあるんですか?」

「ルミが光で包んで、亜空間の安全な場所に」アルクは言った。

「亜空間に入れられないはずでは?」リィナが言った。

「石自体は、ルミの光で完全に覆われているから、亜空間との直接接触がない状態だ」ルミは言った。「だから入れられる。でも——これが崩れると、亜空間が侵食される危険があるから、ずっと光を維持しないといけない」

「消耗が大きいのでは?」カインが言った。

「慣れてきた」ルミは言った。「——大丈夫」

「無理をするなよ」アルクは言った。

「無理じゃない」ルミは言った。「あたしが守る。ずっと」

二　屋敷での夜——ガドルの意外な才能

　その夜、屋敷の食堂で夕食を取った後、ガドルが突然言った。

「俺、歌える」

　全員が、ガドルを見た。

「なんだと」バルガが言った。

「歌が得意だ」ガドルは言った。「傭兵時代に、夜営で歌を歌って仲間の士気を上げていた。——聞くか?」

「聞く！！」ネッサが即座に言った。

「わたしも……聞こう」とヴィナは言った。

「ヴィナさんが聞くって言った！！」ネッサが言った。

　ガドルが、立ち上がった。咳払いをした。

　そして——深みのある、よく通る声で歌い始めた。

　この世界の古い歌だった。旅人の歌で、遠い故郷を想う内容だった。

　全員が、静かに聞いた。

　ルミが、アルクの肩で翼をたたんで、じっと聞いていた。

　歌が終わった。

「……うまい」ヴィナが言った。

「ありがとう」ガドルが言った。照れた様子もなく。

「ガドルさん、なんでそんな才能を隠してたんですか！！」ネッサが言った。

「隠してない。聞かれなかっただけだ」

「じゃあ、毎晩歌ってください！！」

「毎晩は疲れる」

「じゃあ、週に三回！！」

「週に一回だ」

「……わかった、二回だ」

　バルガが、静かに言った。「俺は楽器が弾ける」

　全員が、バルガを見た。

「……竪琴だ。若い頃に習った」

「バルガさんまで！！」ネッサが言った。

「ガドルが歌う間、伴奏できる」

「最高！！！」

三　ルミの違和感

　その夜遅く。

　全員が眠りについた後、ルミがアルクの枕元で、光の粒の状態で静かに揺れていた。

　アルクが気づいた。

「ルミ、どうかしたのか？」

「……少し、気になることがある」ルミは言った。

「なんだ」

「あの石」ルミは言った。「ライナから受け取った、二つ目の封印石のこと」

「何が気になる」

「ずっと光で包んでいるんだけど——」ルミは言った。「なんか、変な感じがする。本物の封印石なら、もっと強い抵抗があるはずなんだけど——包んでいる感触が、なんか……薄い」

「薄い?」

「本物の反守り手結晶は、あたしの光と激しく反発する。でも——あの石は、反発が弱い。なんか、おとなしすぎる」

「それは——」アルクは言った。嫌な予感がした。

「確認できるか?」

「してみる」ルミは言った。

　ルミが、光の粒から小鳥の姿になった。翼を広げて、亜空間の石に向けて光を強くした。

　しばらく間があった。

「……アルク」ルミは言った。声が、低くなっていた。

「なんだ」

「あの石——」ルミは言った。「本物じゃない気がする」

四　夜明けの緊急会議

　全員を起こした。

　深夜の食堂に、眠そうな顔の全員が集まった。

「ルミが、石に違和感を感じた」アルクは言った。

「反守り手結晶としての抵抗が、弱すぎると」

「偽物、ということか」カインが言った。目が覚めた顔になった。

「確認する方法は?」リィナが言った。

「ランスさんなら、わかるか?」アルクは言った。

「……見せてもらえるか」ランスは言った。

　ルミが、亜空間から石を出した。光で包んだまま、ランスの前に浮かべた。

　ランスが、じっと石を観察した。魔力測定の器具を取り出した。測定した。

　しばらくして——ランスが、顔を上げた。

「……精巧な偽物だ」ランスは言った。「魔力の構造を見ると——表面だけ反守り手結晶の性質を持たせてある。でも、内部は全く別の素材だ。ルミさんの直感は、正しかった」

「つまり」ヴィナが言った。「本物の二つ目は——」

「まだ、帝国が持っている」カインは言った。

「ヴァルゴが激怒しているという情報も——演技だった可能性がある」

「俺たちに、安心させるための罠だ」アルクは言った。

「ライナは——」ネッサが言った。「知っていたのか?」

「おそらく知らなかった」ルミは言った。「ライナの気配は、あのとき本物だった。覚悟して渡していた。——騙されていたのは、ライナも同じだ」

「ヴァルゴが——ライナを道具として使った」バルガが言った。静かに、でも怒りを滲ませて。

「問題は」リィナは言った。「本物の二つ目が、今どこにあるかだ。設置されていなければまだいい。でも——」

「帝国が偽物を使って、俺たちを安心させた。その間に——」アルクは言った。

「設置が進んでいた可能性がある」カインは言った。

　全員が、静まった。

「ルミ」アルクは言った。「防御の守り手の状態は」

「……」ルミは少し間を置いた。「さっきより——侵食が、少し強くなっている気がする」

「さっきより?」

「今まで、じわじわ進んでいたのが——急に少し増えた。——もしかしたら」

「設置された」アルクは言った。

「……かもしれない」ルミは言った。「でも、一つ目と合わせて、まだ五割程度だ。三つ目の海底の石も合わせて、五割強くらい。——あの子は、まだ頑張っている」

「でも、時間がなくなってきた」ヴィナは言った。

「急いで、浄化の旅に出る」アルクは言った。「七か所を巡って、澱みを浄化する。それが今、俺たちにできる最善だ」