底辺から始める、《与える》だけの無双伝 ～えぇ、与えていただけですよ？でも実は……知らないうちに守られていました！！♪！！？～

第一章

第五十八話 ヴァルゴの本気と、血戦前夜

一　帝国の大規模な動き

　二週間が、静かに過ぎた。

　その静けさが、不気味だった。

「嵐の前の静けさだ」ヴィナは言った。

「間違いない」ランスは言った。「儀式の準備が、最終段階に入っているはずだ。その間は、こちらに手を出す必要がない。設置した封印石が、じわじわと守り手を侵食してくれているから」

「ルミ、今の侵食の状態は」アルクは言った。

「……一つ目が設置から長い時間が経って、三割から四割の侵食に上がった」ルミは言った。「三つ目は海の底で弱い侵食。合計で、約五割」

「五割……」

「あの子は、頑張っている」ルミは言った。「でも——限界が、近づいている気がする。もし二つ目も設置されたら——」

「設置させない」アルクは言った。

「でも、二つ目がどこにあるかわからない」カインは言った。「帝国が移送してから、行方が掴めていない」

　そのとき、ゴウダからの使者が来た。

「ヴォルタ近郊の——霧牙の森の方向から、大規模な軍勢が来ているという報告が入った。帝国の正規軍。数は三百以上」

「三百……！！」ネッサが言った。

「ついに来た」ヴィナは言った。静かに。剣に手をかけた。「本命が、動いた」

「三百の正規軍と、俺たち七人では——」カインは言った。

「勝てない」リィナは言った。はっきりと。「正面から戦えば、消耗で負ける」

「でも」バルガは言った。「守るものがある。ヴォルタが、ここにある」

「作戦を立てる」アルクは言った。「時間は、どのくらいある?」

「最短で明日の夜明けには森を出てくる」

「明日か」ヴィナは言った。

二　屋敷での最後の夜

　その夜、全員が屋敷に集まった。

　アルクが、風呂敷を広げた。

「今夜は——何でも食べたいものを言ってくれ」アルクは言った。「明日の戦いの前に、思い切り食べよう」

「俺は——唐揚げが食べたい」ガドルが言った。即座に。

「ビーフシチューが食べたい！！」ネッサが言った。

「温かい豚汁」ヴィナが言った。「あと——ネッサが作った味噌汁も、また食べたい」

「え！！」ネッサが言った。「ヴィナさんが、あたしの味噌汁をまた！！」

「旨かったから言っている」ヴィナは言った。「何か問題があるか」

「ないです！！　作ります！！」

「バルガは?」

「肉がたくさんあれば、何でもいい」

「リィナは?」

「甘いもの。あとは——前に食べたラーメンを、もう一度」

「カインは?」

「……肉じゃが」カインは言った。「前に食べて、また食べたいと思っていた」

　全員のリクエストが出た。

　アルクが意識を向けると、風呂敷から次々と料理が現れた。唐揚げの山、ビーフシチュー、豚汁、ラーメン、肉じゃが。デザートに、全員分のいちごショートケーキ。

　そしてネッサが台所で作った味噌汁が、並んだ。

　屋敷のテーブルが、料理で埋まった。

「乾杯でもするか」ガドルが言った。

「では」アルクは言った。カップを上げた。

「今まで一緒に戦ってくれて、ありがとう。明日も、一緒に戦ってくれ」

「それだけか!?」ネッサが言った。

「シンプルな男だ」ガドルが笑った。

「あたしも言う」ヴィナが言った。カップを上げた。「——みんなが、いてくれてよかった。それだけだ」

「ヴィナさん、アルクさんと同じくらいシンプル！！」ネッサが言った。

「あたしはお前みたいに長く話せない」ヴィナは言った。

「じゃあ、あたしが！！」ネッサが立ち上がった。カップを高く上げた。「あたし、ずっとギルドで帳簿つけてただけでした！！　でも今は、こんなすごい仲間と一緒に、世界が大変なときに戦っている！！　怖いです！！　でも——みんながいるから、大丈夫です！！　明日も、全員で帰ってきましょう！！」

「乾杯！！」

　カップが、重なった。

　コレンが、自分のカップをカチンと当てた。ルミが、翼でカップを軽く叩いた。アルファが、くるくると回った。キラが、小さな手でカップの縁に触れた。

　賑やかな夜だった。

三　夜半の対話

　食事が終わって、全員が部屋に引き取った後。

　アルクは屋敷の窓際に座って、夜を過ごしていた。

　ヴィナが来た。

「眠れないのか」ヴィナは言った。

「少し、考えていた」

「何を」

「明日の戦いの後——どうなるか」アルクは言った。「帝国と本格的にぶつかる。でも、これが全部じゃない。ヴァルゴは来るかもしれない。二つ目の封印石が設置される可能性もある」

「全部を考えると、頭が回らなくなる」ヴィナは言った。「そういうときは——目の前のことだけを考える。それが、あたしが三年間、一人で生き延びてきた方法だ」

「明日の戦いだけを、か」

「そうだ」ヴィナは言った。窓際に座った。

「——アルク」

「なんだ」

「一つだけ聞いていいか」ヴィナは言った。

「聞く」

「お前は——どちらかに、答えを出すつもりか」

　アルクは、ヴィナを見た。「どちらか、とは」

「わかっているだろ」ヴィナは言った。視線を窓の外に向けた。「あたしが、こんなことを聞くのは——明日の戦いがあるからだ。答えを出す時間が、なくなるかもしれない。そう思ったら——確認したくなった」

「ヴィナ——」

「答えはいらない」ヴィナは言った。

「ただ——考えていてくれれば、それでいい。今すぐじゃなくていい。でも、いつか」

「いつか、では遅いかもしれない」アルクは言った。

　ヴィナが、アルクを見た。

「……俺は、ヴィナが傷つくところを見たくない」アルクは言った。「首飾りを使おうとしたとき、前に立ったのは——それだけじゃなかった」

「それだけじゃなかった、とは」

「ヴィナに、いてほしかった。俺の隣に」

アルクは言った。

「それが、答えになるかどうかはわからない。でも

——それは、本当のことだ」

　ヴィナは、しばらく黙った。

「……鈍い男が、たまに急に正直になる」ヴィナは言った。声が、少し震えていた。「困る」

「すまない」

「謝るな」ヴィナは言った。「——あたしも、いてほしいと思っている。お前の隣に。それだけ言っておく」

　ヴィナが立ち上がった。

「明日——絶対に、生きて帰るぞ」ヴィナは言った。「お前も、あたしも、全員」

「ああ」アルクは言った。「必ず」

　ヴィナが部屋に戻った。

　しばらくして、ネッサが廊下を通った。アルクの部屋の前で止まった。

「……アルクさん」ネッサは言った。

「ネッサか。眠れないのか」

「少し」ネッサは言った。「あの——ヴィナさんと話してたの、聞こえてました」

「そうか」

「ごめんなさい」ネッサは言った。「でも——よかった、と思いました。ヴィナさんが、ちゃんと言えて」

「ネッサは——」

「あたしのことは、いいんです」ネッサは言った。笑った。少し悲しそうで、でも本当に笑っている顔だった。「あたしは——まだ、応援する側でいいです。今は」

「ネッサ——」

「でも！！」ネッサは言った。「いつか、ちゃんと向き合ってください！！　全部終わったら！！」

「……わかった」アルクは言った。「約束する」

「はい！！」ネッサは言った。「じゃあ、おやすみなさい！！　明日、全員で帰りましょうね！！」

　ネッサが去った。

　ルミが、アルクの肩に降りた。

「……アルク」

「なんだ」

「今夜、少し大人になった気がする」ルミは言った。

「そうか?」

「うん」ルミは言った。「——ちゃんと、両方と向き合った。いい夜だった」

「でも、ネッサは——」

「ネッサは強い子だよ」ルミは言った。「今夜の笑顔、見た? 悲しいのに笑っていた。でも——それは嘘の笑顔じゃなかった。本当に、応援していた」

「……そうだな」

「だから」ルミは言った。「全部終わった後、ちゃんと向き合って。約束したんだから」

「わかっている」アルクは言った。

「おやすみ、アルク」ルミは言った。「明日——あたしも、全力を出す」