底辺から始める、《与える》だけの無双伝 ～えぇ、与えていただけですよ？でも実は……知らないうちに守られていました！！♪！！？～

第一章

第五十三話 霧牙の森、原点への帰還

一　ゴウダと、変わったもの

　ゴウダが灰爪亭に来たとき、アルクはすぐに気づいた——この男は、前に会ったときと何かが変わっていると。

　目が、違う。以前は「Aランクの英雄」という余裕が滲んでいた。今は、もっと研ぎ澄まされた、静かな目をしていた。

「怪我は完全に治ったのか」アルクは言った。

「ああ。あのとき、お前に治してもらってから——体の回りが、前より良くなった気がしている」ゴウダは言った。「あの夜から、俺はずっと考えていた。霧牙の森で、Aランクのパーティが全員やられた。それでも俺たちが生きているのは、お前が来てくれたからだ」

「仲間が——」アルクは言いかけた。

「一人で来た」ゴウダは言った。「武器も魔力も満足に使えない状態で、Sランクの魔物がいる森に。——俺は、それを忘れたことがない」

　アルクは何も言わなかった。

「だから——今度は、俺が行く番だ」ゴウダは言った。「ヴォルタの冒険者として、帝国が何かしようとしている場所を、黙って見ていることはできない」

「危険だぞ」ヴィナが言った。「四将の筆頭ヴァルゴが動いているかもしれない」

「わかっている」ゴウダは言った。「でも——」

「一緒に行こう」アルクは言った。「力になってもらえる」

　ゴウダが、少し驚いた顔をした。それから、頷いた。「ありがとう」

二　出発前の朝食——屋敷にて

　出発の前の朝、全員が屋敷の大きなテーブルを囲んだ。

　コレンが、テーブルの端に座って、尻尾を揺らしていた。ゴウダがコレンを見て、目を丸くした。

「それは——召喚獣か? なぜ、召喚符もなしに」

「自由に出入りできるようになったんです！！」ネッサが言った。

「こういう存在なのか、召喚獣というのは……」ゴウダは言った。

「コレンは特別ですよ！！」ネッサが胸を張った。

　アルクが風呂敷を広げた。出発前だから——体が動くものがいい。

　出てきたのは、鮭の塩焼きだった。皮がぱりっと焼けて、中身はふっくら。脂が乗っている。

　それに、白米のおにぎりが全員分。具は梅干しと昆布。

　味噌汁は、なめこと豆腐。

　そしてデザートに——今日は特別に、みたらし団子と、抹茶プリン。

「今日もおいしそう！！」ネッサが言った。

「戦いの前は、シンプルに腹を満たす方がいい」アルクは言った。「派手なものより、染みるものを」

「ゴウダさん、この焼き魚……鮭っていうんですよ！食べてみてください！！」ネッサが言った。「外がカリカリで中がふわふわで——」

「焼き魚は知っているが、こういう焼き方は——」ゴウダが一口食べた。「……うまい。皮がこんなにパリッとなるものなのか」

「前の世界の焼き方らしいです！！」

「前の世界……」ゴウダはアルクを見た。「お前は、どこから来たんだ」

「夢の中の記憶から、という感じだ」アルクは言った。

「不思議な男だな」ゴウダは言った。「だが、その料理のおかげで助かっている気がする。体が、温まる」

　ルミが、鮭の横にちょこんと座った。「あたし、鮭好き」

「初めて言ったな」アルクは言った。

「いつもアルクが食べてるのを見てて、気になってた」

「言えばよかった」

「……恥ずかしかった」

「何が」

「食べたいって、言うのが」ルミは言った。翼で顔を隠した。

「照れてない」

「何も言ってない」

　アルファが、みたらし団子に飛びかかった。

『——あまっ！！　出発前から最高や！！』

「戦いの前は落ち着け」アルクは言った。

『落ち着いとるで！！　これが落ち着いた状態や！！』

　ゴウダが、その光景を見て——初めて、くつろいだ表情で笑った。「……楽しいパーティだな」

「うるさいですが、楽しいです！！」ネッサが言った。

三　霧牙の森、再び

　霧牙の森の入口に立ったとき、アルクは不思議な気持ちになった。

　ここが、始まりだった。

　ランク外の荷運びが、霧の中に踏み込んで——ヴィナと出会った。ルミが初めて言葉を持った夜も、この森の近くだった。

「懐かしいな」ヴィナが言った。静かに。「あのとき——正直、死ぬかと思った」

「俺も」アルクは言った。

「でも来た」ヴィナは言った。「なぜ来たんだ。あのとき」

「誰かが行かないといけなかったから」アルクは言った。

「それだけか」

「……それだけだった、かもしれない」アルクは言った。「でも今は——あのときここに来て、よかったと思っている」

　ヴィナは少し間を置いた。「……あたしも、そう思っている」

　ネッサが二人の間をちらちら見ていた。ゴウダが「どうした」と聞いた。ネッサは「なんでもないです！！」と言った。

　全員で、森に入った。

四　深部への道

　霧牙の森の深部は、かつてより霧が濃かった。

　封印石が設置されているのかもしれない、とリィナが言った。「封印石の魔力が、この森の魔力と共鳴して——霧を増幅させているのかもしれません」

「ルミ、感じるか」アルクが言った。

「うん」ルミは言った。小鳥の姿から光の粒になって、周囲を探った。「……深部に、大きな魔力がある。人工的なものが混じってる。帝国の部隊——いる。複数。でも」

「でも?」

「それ以上に——強い気配が一つ。その気配が、全部を統率している感じがする」

「ヴァルゴか」ゴウダが言った。

「わからない。でも——今まで感じた帝国の兵士とは、全然違う」

「慎重に進もう」ヴィナは言った。

　深部に向かって一時間ほど進んだとき、前方に光が見えた。

　木々が開けた場所に、帝国の部隊が陣を張っていた。黒い鎧の兵士が五十人以上。そして——その中央に、一人の人物が立っていた。

　白髪の男だった。年は六十前後か。黒い礼装に身を包み、手に細い杖を持っている。表情は穏やかだが——その目が、全く笑っていない。氷のような、冷たい目だった。

「ヴァルゴだ」カインが声を落とした。「間違いない」

五　ヴァルゴとの対話

　ヴァルゴが、こちらに気づいた。

　視線が、アルクに向いた。

「……来たか、賦活師」ヴァルゴは言った。声が、静かで、よく通った。「二百年ぶりの、賦活師か。思ったより、若い」

「ヴァルゴか」アルクは言った。

「そうだ。四将筆頭、ヴァルゴ」男は言った。「儀式の執行者として、二百年この日を準備してきた」

「二百年間?」

「私は——二百年生きている」ヴァルゴは言った。「帝国の技術で、老いを止めた。ロスを消した日から、次の賦活師が現れるのを、ずっと待っていた」

「ロスを消した——お前が?」

「直接手を下したのは、私だ」ヴァルゴは言った。感情なく。「ロスは優れた賦活師だった。でも——最後の守り手が目覚める直前で、儀式が間に合った——」

「今度は、間に合わせない」アルクは言った。

「そう言えるほど、強いか?」ヴァルゴは言った。「今日は、様子見に来た。直接戦うつもりはない。ただ——お前に見せたいものがある」

　ヴァルゴが、杖を地面に突いた。

　地面から、何かが噴き出した。

　黒い霧だった。霧が凝縮して、形を作っていく。

　それは——かつてアルクたちが倒したはずの魔物たちの影だった。霧鬼の長。バジリスクキング。黒鉄蠍。形は薄く、実体はない。でも、その気配は本物に近かった。

「これが、私の力だ」ヴァルゴは言った。「二百年間、儀式の研究と並行して磨いてきた。倒した魔物の記憶を、霧として再現する。本物ではないが——十分に、厄介だろう」

「まがい物だ」ヴィナが言った。剣を構えた。

「まがい物でも、お前たちを消耗させるには十分だ」ヴァルゴは言った。「——では、楽しんでくれ」

　霧の魔物たちが、一斉に動いた。

六　キラ、初めて戦いで動く

　霧の魔物は、本物ではない。でも——攻撃が当たると、衝撃がある。体力を消耗させる。

「切っても意味がない」リィナが叫んだ。「霧でできてるから、物理も魔法も吸収される！！」

「では、どうする！！」ガドルが言った。

　バルガが《鉄壁の号令》を放った。でも——霧の魔物には、魂への圧力が効かない。本能がない存在だからだ。

「効かない！！」

　アルクは全員に付与をかけながら、考えた。

　霧の魔物。本物ではない。ヴァルゴの魔力で作られた幻のようなもの。ならば——ヴァルゴの魔力を断てば消えるかもしれない。でも、ヴァルゴ本人は後方にいて、兵士に守られている。

　そのとき。

　アルクの手のひらが、温かくなった。

　四番目の気配が——動いた。

　アルクの手のひらの上に、キラが現れた。今日は少し長く出ていられそうだった。

　キラが、小さな手でアルクの指を一本、ぎゅっと掴んだ。

　そして——ルミを見た。

「……キラが、何かしようとしている」ルミは言った。「あたしと——繋がろうとしてる」

「繋がる?」

「複製」ルミははっきりと言った。「あたしの回復の光を——複製しようとしてる」

「できるのか」

「わからない。でも——やろうとしてる」

　キラが、小さな手を前に伸ばした。ルミの光を掴むように。

　次の瞬間——光が複製された。

　ルミの白い回復の光が、二つになった。一つはルミから。もう一つは、キラの手から。

「二か所から、光が出てる！！」ネッサが叫んだ。

「ルミの光を複製した」アルクは言った。「キラが」

　複製された光が、霧の魔物たちに当たった。

　霧が、乱れた。

「効いてる！！」ヴィナが叫んだ。「霧が薄くなってる！！」

「霧の魔物はヴァルゴの魔力が本体だ！！」リィナが言った。「ルミの回復の光が、そのヴァルゴの魔力を乱している！！　二か所から同時に当てれば、もっと効率的に——！！」

「ルミ、全力で！！」アルクは言った。「キラも！！」

　ルミとキラが、同時に光を放った。

　霧の魔物たちが、次々と散っていった。

　ヴァルゴが、初めて表情を変えた。眉がわずかに動いた。

「……複製か。四番目が、もう動けるのか」ヴァルゴは言った。「予想より早い」

「退け、ヴァルゴ」アルクは言った。

「今日は退こう」ヴァルゴは言った。「これ以上は、本意ではない。今日の目的は達した」

「目的?」

「お前の守り手の数と、現在の力を確認することだ」ヴァルゴは言った。「二つの守り手が完全に覚醒し、三つ目が防御として稼働中。四つ目が動き始めている。——儀式の準備を、急ぐ必要がある」

　ヴァルゴが踵を返した。兵士たちが整然と撤退し始めた。

「待て！！」ゴウダが叫んだ。

「次に会うとき——儀式は始まる」ヴァルゴは振り返らずに言った。「備えておくといい、賦活師」

　霧の中に、消えた。