底辺から始める、《与える》だけの無双伝 ～えぇ、与えていただけですよ？でも実は……知らないうちに守られていました！！♪！！？～

第一章

第五十一話 登録と、扉の向こう

一　ヴォルタへの帰還

深淵の間で回収した二つ目の封印石を、王都へ届けることにした。

　すでに王都の地下金庫には、ルーエで回収した三つ目の容器が保管されている。二つ目も同じ場所に——という案には不安もあったが、イリアと相談した結果、王都の守りが最も堅いという判断で、二つを同じ金庫で厳重に保管することになった。

　深淵の間からの帰路を経て、アルクたちは王都に立ち寄り、二つ目の封印石をイリアへ手渡した。

「これで、二つ」イリアは、封印石の容器を受け取って言った。「設置済みの一つを除けば、残る封印石はすべて、王家の管理下にあります。——必ず、守り抜きます」

「お願いします」アルクは言った。「ただ——二つを一か所に集めるのは、狙われるリスクもあります。警備を、厚くしてください」

「わかっています」イリアは頷いた。「地下金庫は、王家最強の騎士団が護っています。誰も、近づけません」

　報告を終えて、アルクたちは王都を発った。ヴォルタへ戻るためだ。

　その帰路、三日目。

　カインの符が、激しく光った。

　緊急の通信だ。カインが読んで——顔が、青くなった。

「王都から、イリア殿下が連絡を」カインは言った。

「昨夜、王都の地下金庫が——」

　全員が、固まった。

「——襲われました。保管していた封印石が、二つとも、奪われました」

　沈黙が落ちた。

「二つとも……!?」ネッサが言った。「あんなに、厳重だったのに……！！」

「護衛の騎士団は?」ヴィナが言った。

「全員、無力化されていました。死者はない。でも——侵入者の痕跡が全くなかったと。まるで、内部に誰かいたかのような、完璧な仕事だったと。王家最強の騎士団でも守りきれなかった……」

「帝国の特殊工作部隊か」ガドルが言った。

「おそらく」カインは言った。「でも——」カインはためらった。「侵入の方法について、一つだけ手がかりがあったそうです。その場に、青いマントの繊維が一本、残っていた、と」

　全員が、アルクを見た。

「……ライナか」ヴィナが言った。

　アルクは答えなかった。

「これで——帝国は、三つすべての封印石を手にしたことになる」リィナが、静かに、でもはっきりと言った。「一つは霧牙の森に設置済み。残る二つは、たった今、奪われた。——三つが揃った今、あとは残りの二つを設置するだけで、儀式の条件が整ってしまう」

「急ぐ必要がある」アルクは言った。

　ルミが、アルクの肩で、今まで見たことのないほど強く光った。

　そして——四番目の守り手の気配が、はっきりと脈打った。

　まるで「急いで」と言っているように。

王都の地下金庫が襲われ、封印石が二つとも奪われた。今、帝国は三つすべての封印石を握っている。状況は、一気に悪化した。

　設置済みの一つに加え、奪われた二つ。残るは、帝国がそれをどこに設置するか——それだけになった。

　でも——アルクたちがヴォルタへ戻ったのには、理由があった。

　ドーグに会うためだ。

　灰爪亭に入ると、タークが受付で書類を捌いていた。アルクを見て、一瞬、手を止めた。

「……帰ってきたか」タークは言った。

「ただいま、タークさん」

「礼儀正しくなったな」タークは言った。　　　　「……まあ、無事で何よりだ」

「タークさん！！」ネッサが満面の笑みで言った。

「お前は相変わらず元気だな」タークは言った。でも、口の端が少し上がっていた。

　ドーグは奥の部屋にいた。アルクたちが入ると、白髪の大柄な体を椅子から起こして立ち上がった。

「久しぶりだな、アルク」ドーグは言った。「話は聞いている。ヴリトラを倒したと。バジリスクキングも。帝国の特殊部隊とも戦ったと」

「はい」

「王都からも、情報が来ている。イリア殿下から直接、な」ドーグは言った。「それで——一つ、提案がある」

「なんでしょう」

「お前を、冒険者として正式に登録したい」ドーグは言った。「職業欄は『鑑定不能』のままでいい。実績で評価する。Bランクからの登録だ。異論はあるか」

　アルクは少し驚いた。

「俺が、正式に」

「お前がSランクの魔物を複数倒し、帝国の軍勢を退けた事実は、もう広まっている」ドーグは言った。　　「ランク外のままにしておく方が、不自然だ。——それに」ドーグは声を低くした。「帝国が本格的に動いているなら、冒険者として登録されている方が、各地のギルドと連携できる。情報も、動きやすさも違う」

「……わかりました」アルクは言った。「お願いします」

　ドーグが、登録証を出した。

「アルク。職業：鑑定不能。ランク：B」ドーグは言った。「今日から、正式な冒険者だ」

　ネッサが飛び跳ねた。

「アルクさんが正式に冒険者！！　やった！！　一緒のギルド所属になりましたね！！」

「お前は前から冒険者だろ」ヴィナが言った。

「でも嬉しいんです！！」

　ルミが、アルクの肩でぱたぱたと翼を揺らした。「やっと、ちゃんと認められた」ルミは言った。

「ずっとそばで見てきたからな、お前は」アルクは言った。

「うん」ルミは言った。「おめでとう、アルク」

二　コレンと、食事の風景

　帝国に封印石が奪われてしまった重苦しさのなか、

　夜、灰爪亭の食堂で、食事を取った。

　アルクが風呂敷を広げた。努めて明るく、今夜は　　——帰ってきた祝いに。

　出てきたのは、大きな炊き込みご飯の釜だった。鶏肉と牛蒡と椎茸が入った、香り豊かな炊き込みご飯。湯気と一緒に、香ばしい醤油の香りが広がった。

　次に、だし巻き玉子。ふんわりした玉子に、出汁の旨味が滲んでいる。

　それから、豚の生姜焼き。甘辛いタレが絡んで、ご飯が進む匂いがした。

　デザートに、わらび餅ときな粉。

　飲み物は、冷たいほうじ茶。

「帰ってきた感じがします！！」ネッサが言った。

　コレンが、どこからともなく現れた。今は食事の香りに引き寄せられて、尻尾を揺らしながらテーブルの端に座った。

「コレン、このお肉が好きだよね」ネッサはコレンとの直接の意思疎通で察して、小さく切り分けてやった。

　コレンが、幸せそうに食べた。

ネッサが言った。「今は、起きてる間はほとんど一緒にいます！！」

「仲良しだな」ガドルが言った。「まるで家族みたいだ」

「家族みたいなものです！！」

　ルミとアルファも、それぞれの小皿で食べていた。ルミはだし巻き玉子を少し。

「……あったかい」ルミは言った。「帰ってきたって、こういう感じ」

「そうだな」アルクは言った。

「ヴォルタが、みんなのうちになったんですね」ネッサが言った。

　その言葉に、全員が少し静かになった。

　悪い静かさではない。温かい静けさだった。

「……そうだな」ヴィナが言った。静かに。「うちになった」

三　扉が開いた夜

　食事の後、アルクは部屋で横になっていた。

　ルミが、枕元に止まっていた。

「アルク、聞いていい?」ルミは言った。

「なんだ」

「今日、疲れてる?」

「少しな」アルクは言った。「でも、ヴォルタに帰れて、気持ちは楽だ」

「そう」ルミは言った。それから、少し間を置いた。「……あたし、試したいことがある」

「なんだ」

「亜空間の、もう少し奥を——開いてみたい。今日、気力が充実しているから」

「奥?」アルクは言った。「今まで、荷物を出し入れしていた場所より、奥に何かあるのか」

「ある」ルミは言った。「ずっと感じていた。でも、力が足りなくて開けられなかった。今なら——できる気がする」

　アルクは起き上がった。「やってみよう」

　ルミが、翼を大きく広げた。

　亜空間の扉が、いつもより大きく開いた。

　でも今回は——その奥に、さらに扉があった。

　古い木の扉だ。アーチ形で、両側に石柱がある。扉の表面に、守り手の紋様が刻まれていた。

「……これが、奥の扉か」アルクは言った。

「うん」ルミは言った。「開けてみて」

　アルクが、扉に手をかけた。

　開いた。

　その向こうに——場所があった。

　広い、石造りの空間だった。天井が高く、窓から暖かい光が差し込んでいる。でも、窓の外は何も見えない。白い光だけだ。

　内装は、シンプルだが品があった。大きなテーブルと椅子。暖炉。寝室が三部屋ほど。清潔で、温かい。

「……お屋敷だ」アルクは言った。

「あたしが作った場所」ルミは言った。少し照れたように。「亜空間の中に、ずっと眠っていた。ここに入れば、外の世界の時間は関係なく休める。安全だ。——何者も、ここには入れない。あたしが守る場所だから」

「全員が入れるのか」

「入れる。——それと」ルミは言った。「奥の扉が、もう一つある。でも、今は開けられない。あたしがもっと強くなってから、開ける」

「奥の扉の先は?」

「……まだ言えない」ルミは言った。「でも、きっと——驚くよ」

　翌朝、全員に話した。

「お屋敷が?」ネッサが言った。「亜空間の中に!?」

「入れる」アルクは言った。「疲れたとき、危険なとき、休む場所として使える」

「見たい！！　今すぐ見たい！！」

「ルミに開けてもらう」アルクは言った。

　全員で屋敷に入った。

「……すごい」ヴィナが言った。普段感情を出さないヴィナが、目を見開いていた。「本当に、屋敷だ」

「暖炉もある！！」ネッサが言った。「寝室も！！」

「テーブルが大きい！！」ガドルが言った。「全員で座れる！！」

　コレンが、屋敷の中を走り回っていた。楽しそうだった。

　ルミが、少し誇らしそうに胸を張った（小鳥なりに）。「どう?」

「最高だ」アルクは言った。

「えへへ」ルミは言った。

「照れてない」

「何も言ってない」アルクは言った。

「……そうだったね」

四　ヴィナとの夜

　全員が屋敷に感動している中、ヴィナだけが少し離れた場所に立って、窓の外の白い光を見ていた。

　アルクが近づいた。

「どうした」

「……不思議な場所だな」ヴィナは言った。「外の世界から切り離されている。ここにいる間は——何も、来ない」

「ルミが守っているから」

「それだけじゃない」ヴィナは言った。「なんか——安心する。こういう場所は、ずっと欲しかった気がする」

「どういう意味だ」

「三年間、一人で旅をしていた」ヴィナは言った。「宿は借りても、どこにも——帰る場所がなかった。今は、みんながいる。でも、それでもまだ——どこかに、ちゃんと帰れる場所がほしかった」

「ここが、その場所になれるといいな」アルクは言った。

「……そうなるかもしれない」ヴィナは言った。アルクを見た。「お前は、どうだ。帰る場所はあるか」

「今は、みんながいる場所が帰る場所だ」アルクは言った。

「みんなが、か」ヴィナは言った。少し間を置いた。「……あたしも、含まれているか」

「もちろんだ」アルクは言った。

　ヴィナは、視線を窓に戻した。でも——耳が、少し赤かった。

「……そうか」ヴィナは言った。それだけ言って、黙った。

　ネッサが、部屋の奥から「ヴィナさーん！！　寝室のベッドがふかふかです！！！」と叫んだ。

　ヴィナが、少し笑った。「……お前も、たまには自分の話をしろ」ヴィナはアルクに言った。

「自分の話?」

「お前はいつも、みんなのことばかり見ている。——自分が、何を望んでいるか、考えたことはあるか」

「……難しい質問だな」アルクは言った。

「いつか、答えてくれ」ヴィナは言った。そのまま、ネッサのいる方へ歩いていった。