⭐️第四十四話⭐️ バジリスクキング戦！！！、亜空間からの贈り物と四番目の目覚め
一 急いでルーエへ
翌朝、全員でルーエへ向かって出発した。
普通に歩けば四日の道のりだが、急いだ。アルクが付与で全員の体力と持久力を上げながら、速いペースで進んだ。
二日半で、ルーエの国境に近づいた。
でも——国境手前で、ルーエからの使者に出会った。馬で駆けてきた若い兵士だった。
「良かった、冒険者の方々！」兵士は息を切らして言った。「大変です。帝国の先遣隊が——ルーエ東部の街道に現れました。魔物を連れています。数は五十体以上。東の村が、今、包囲されています」
「セラン王は?」アルクは言った。
「王都でご無事です。でも——東の村の民が、逃げられずに」
「行く」アルクは言った。即座に。
二 東の村の包囲
東の村に着くと、状況は深刻だった。
帝国の兵士が二十人。操られた魔物がBランク以上で三十体以上。村を取り囲んでいて、中の村人が出られない状態だ。
そして——その中心に、一体の巨大な魔物がいた。
「あれは……」リィナが息を呑んだ。「《バジリスクキング》。バジリスクの王種。Sランク上位の個体です。石化の視線を、範囲で放てる。触れたもの全てを石にできる」
「範囲の石化……！！」ネッサが言った。「前のバジリスクより、ずっと強い?」
「比べ物にならない」リィナは言った。「ルミさんの石化防御光を、全員に纏わせても——範囲の石化は、瞬時に上書きされる可能性があります」
「どう戦う」バルガが言った。
「正面から行くのは無理だ」ヴィナが言った。「でも——ここで動かなければ、村が」
「作戦を立てる」アルクは言った。全員が集まった。
アルクは考えた。バジリスク戦の経験がある。目を潰せば視線は使えなくなる。でも今回は、範囲の石化だ。目を潰す前に、こちらが石化する可能性がある。
「ルミ」アルクは言った。「石化防御光を全員に纏わせることはできるか」
「できる」ルミは言った。「でも——範囲の石化は強い。完全には防げないかもしれない。一瞬なら防げるが、複数回は無理だ」
「一回で決める必要があるか」アルクは言った。
「できれば」
「わかった」アルクは言った。「バルガ、《鉄壁の号令》で兵士と魔物を引きつけてくれ。ガドル、引きつけた群れを《豪風斬》で。ヴィナとリィナはバジリスクキングを狙う。ネッサはコレンで村人の避難路を——」
そのとき。
アルクの体の奥で、何かが動いた。
ルミでもない。アルファでもない。防御の守り手でもない。
もっと深いところ。まだ眠っていた、四番目の気配が——今、はっきりと、動こうとしていた。
「……今」アルクは言った。
「どうした?」ヴィナが言った。
「四番目が——動こうとしてる」
ルミが、アルクの肩で翼を広げた。「……本当だ。あの子、今、何かしようとしてる」ルミは言った。「——アルク、亜空間を開いて」
「今?」
「開いて」ルミははっきりと言った。「あの子が、出したいものがある。今がそのときだと思ってる」
三 亜空間からの贈り物
アルクが、亜空間の扉を開いた。ルミの力で。
全員が見守る中、扉の奥から——ゆっくりと、何かが浮かんできた。
光の粒が集まって、形を作っていく。
まず浮かんできたのは、腕輪だった。
金色と銀色が混じった、細い腕輪。表面に、精緻な文様が刻まれている。見ただけで、とてつもない魔力が込められているとわかった。
「これは……」リィナが息を呑んだ。「魔力が、桁違いです。何これ——」
次に、小さな盾の形をしたメダルが出てきた。掌サイズだが、全身を守れそうな魔力の密度がある。
そして最後に——ブレスレットが出てきた。革製の、シンプルなブレスレット。でも、その中心に赤い石がはまっていて、石の中に炎のようなものが揺れている。
三つのアイテムが、宙に浮かんだ。
そのとき——アルクの体の奥で、四番目の気配が、また動いた。
今度は、光を放った。
ぼんやりとした、薄い光だった。形があるような、ないような。でも——その光が、三つのアイテムに触れた。
アイテムが、輝いた。
「……四番目の子が、起動させた」ルミは言った。驚いたような声だった。「眠ったまま、力を使った。アイテムを、今使えるように——」
「何のアイテムだ」アルクは言った。
「腕輪は……」ルミは少し考えた。「魔力増幅と、攻撃強化。すごく強い。前の賦活師——ロスが、守り手と一緒に作ったものかもしれない」
「盾のメダルは?」
「身代わりだ」ルミは言った。「致命的な攻撃を、一度だけ肩代わりする。——でも、一度限りだ。大切にして」
「ブレスレットは?」
「状態異常……石化も、完全に無効化する」ルミははっきりと言った。「これを着けていれば、バジリスクの視線が当たっても、石化しない。——今すぐ、使って」
「誰が着ける……」
「一つしかない」ルミは言った。「だから——一番石化を防ぐ必要がある人が」
「ヴィナだ」アルクは言った。「バジリスクキングの目を潰しに行くのは、ヴィナしかいない」
「わかった」ヴィナは前に出てブレスレットを受け取った。手首に着けると、赤い石が光った。
「腕輪は?」アルクは言った。
「リィナさんに」ルミは言った。「攻撃魔法の威力が、さらに上がる。バジリスクキングを仕留めるのに必要だ」
「わかった」リィナが腕輪を受け取った。着けた瞬間、リィナの杖が青白く輝いた。「……魔力が、溢れてくる。すごい。これ、すごいです」
「身代わりのメダルは」アルクは言った。
「アルク、あなたが持って」ルミは言った。「あなたは前に出ることが増えてきた。もしものときのために」
アルクは、メダルを受け取って懐にしまった。
そのとき——四番目の気配が、また動いた。
今度は、少し形が見えた気がした。
ほんの一瞬。宙に浮かぶ、小さな光の塊。でも——その光の中に、小さな手のようなものが見えた気がした。
ちいさな、でも確かな、手。
「……見えた」ネッサが言った。「何か、小さい手が——」
「四番目の子だ」ルミは言った。「ほんの少しだけ、姿が見えた。——でも、まだ眠ってる。今のは、精一杯だったと思う」
「ありがとう」アルクは、体の奥に向かって言った。「助かった」
四番目の気配が、かすかに揺れた。まるで、照れているように。
四 バジリスクキング戦・前半
「行くぞ」アルクは言った。
作戦通りに、動き出した。
バルガが前に出た。大盾を地に突き立て、腹の底から《鉄壁の号令》を放った。
ゴォォォン——！
音と、魂を直接揺さぶる圧力が、戦場いっぱいに広がった。帝国の兵士たちと、操られた魔物が、一斉にバルガへ向き直る。三十体を超える殺意が、たった一人に集中した。
「来い」バルガは低く言った。「全部、ここで受ける」
ガドルが、バルガの背後で回転を始めた。アルクが付与を乗せる。「速く、力強く」——斧が唸りを上げて加速する。
「《豪風斬》ォ！！」
轟音。引きつけられた群れの前列が、まとめて吹き飛んだ。
だが——倒せたのは、半分だった。
「……まだ来やがる！！」ガドルが吐き捨てた。倒れた仲間を踏み越え、後列の魔物が殺到する。「数が、減らねえ……！！ くそっ、目が回る……！！」
その隙に、避難路へ回り込もうとする魔物が現れた。コレンが炎で道を作り、ネッサが村人を誘導していた、その細い生命線へ。
「コレン、右に三体！！」ネッサが叫んだ。
コレンが——白い回復の光をまとった、白銀の炎の獣が、横っ飛びに回り込んだ。《白銀の守炎》。攻撃しながら自らを癒す、倒れぬ獣。突進が、迂回した魔物三体を炎で薙ぎ払う。
だが、一体倒すたびに、二体が湧く。
「足りない……！！」ネッサの声が震えた。「コレン一体じゃ、避難路を守りきれない……っ！！」
戦場の均衡が、軋んでいた。
バルガは三十体を抱えて限界。ガドルは目を回しながら削り続けるので精一杯。避難路はコレンが守って崩壊寸前。そして——その全ての奥に、未だ無傷の王が、鎮座している。
バジリスクキングの六つの目が、ゆっくりと、ヴィナとリィナを捉えた。
「来る——！！」リィナが叫んだ。「範囲石化ァ！！」
六つの瞳が、紫に燃えた。扇状の、巨大な石化の光が放たれる。
ヴィナのブレスレットが、真紅に燃え上がった。光がヴィナに触れた瞬間、かき消える。
「効いてる……！！」ヴィナが叫んだ。「あたしには、石化は効かない！！」
だが、その扇は、ヴィナ一人を狙ったものではなかった。
光が、避難路にまで届いた。
逃げ遅れた村の老人と、誘導していたネッサへ。
「ネッサ——！！」アルクが絶叫した。
間に合わない。アルクは、バルガとガドルの背後で全員に付与を巡らせ続けている。その場を離れれば、前衛の二人が一気に崩れる。
「コレン——！！」
コレンが、避難路から飛び戻った。ネッサと老人の前に割り込み、白銀の体で二人を覆う。炎が、紫の光を受け止めた。じゅう、と音を立てて、石化の光が炎に呑まれ——消える。
ネッサと老人は、石にならずに済んだ。
だが——コレンが避難路を離れた、その一瞬。
守りを失った生命線へ、回り込んでいた魔物の群れが、雪崩れ込もうとした。
「させるか！！」
ヴィナが、地を蹴った。王へ向かうはずだった足を、避難路へと反転させる。《閃光斬》が、先頭の魔物を両断した。
「ヴィナ、王は——！？」アルクが叫んだ。
「村人が先だ！！」ヴィナは叫び返した。「あいつは、その後で必ず斬る！！」
——作戦が、崩れた。
ヴィナが王から離れ、リィナだけが、バジリスクキングの正面に取り残された。
五 決着と、四番目の気配
バジリスクキングの六つの目が、今度はリィナだけを捉えた。
二度目の範囲石化が、至近距離で放たれる。
「リィナ！！」アルクが叫んだ。
リィナには、石化無効のブレスレットはない。
咄嗟に、ルミがリィナへ飛んだ。白い防御光が、リィナを包む。紫と白が、激突する。
防御光が、石化を押し返す——が。
「……っ、ルミさん、これっ……！！」
「一回が限界ッ！！」ルミが悲鳴のような声を上げた。「王の石化が強すぎる……次が来たら、防げない……！！」
リィナの右足の爪先が、こつ、と音を立てて石化した。防御光が、一度は防いだ。だが二度目の視線が来れば——リィナは、足元から石像になる。
バジリスクキングが、無慈悲に三度目の視線をためた。六つの目が、再び紫に灯り始める。
その時——アルクの手のひらの奥で、四番目の気配が、激しく脈打った。
眠ったまま。それでも、必死に何かを伝えようとしている。
「アルク……！！」ルミが叫んだ。「四番目の子が——あたしの光を、“複製”したがってる……！！ あたし一人じゃ足りない防御光を、もう一枚、増やそうとしてる……！！」
「やってくれ！！」アルクは叫んだ。手のひらの四番目へ、ありったけの付与を流し込む。「お前の力を、信じる！！」
手のひらから、薄い光が飛んだ。
その光が、リィナを包むルミの防御光に触れ——そして、もう一枚、瓜二つの白い光を、複製した。
二重の防御光が、リィナを包んだ。
三度目の範囲石化が、襲いかかる。
一枚目の防御光が、砕けた。だが、その奥で、複製された二枚目が——王の石化を、受け止めた。
リィナの爪先で進みかけた石化が、そこで止まった。
「……止まった」リィナが、呆然と呟いた。「四番目の子が……わたしを……！！」
「まだ眠ったままなのに——精一杯、お前を守った」ルミが言った。
四番目の薄い光の中に、ほんの一瞬、小さな手のような輪郭が見えた。何かを、ぎゅっと握りしめるような。
「ありがとう……っ」リィナは唇を噛んだ。「この借りは——この一撃で、返す！！」
二重の守りが、王の石化を防いでいる、今この一瞬。
「ヴィナ！！ 避難路は!?」アルクが叫んだ。
「片づけた！！」ヴィナの声が返る。最後の魔物を斬り伏せ、村人の最後の一人が避難路の奥へ消えた。「全員、逃げた——王に戻る！！」
ヴィナが、地を蹴って駆け戻る。王へ。
戦況が、傾いた。だが——まだ、終わっていない。
バルガが抱えていた群れも、ガドルの斧で残り数体。コレンがネッサと共に避難路から戦線へ復帰する。
「全員、王に集中するぞ！！」アルクが叫んだ。「一度で、決める！！」
アルクは、自らに付与を重ねがけした。「速く、強く」——体が橙の光をまとう。腕輪を得たリィナへ、最大の付与を注ぐ。リィナの杖が、見たこともない青白さで燃え上がった。
「ヴィナ、目を潰せ！！ お前の石化無効を信じろ！！」
「言われなくても——！！」
ヴィナが、王の眼前へ跳んだ。バジリスクキングが四度目の視線を、至近のヴィナへ放つ。ブレスレットが真紅に燃え、石化が、ヴィナの全身を覆い——消えた。一切、効かない。
「あんたの石化は、あたしには届かない！！」ヴィナが踏み込んだ。「《閃光斬》——！！」
一閃。光の軌跡が、王の右の三つの目を、まとめて斬り裂いた。
ぐちゅ、という音。バジリスクキングが、絶叫を上げた。視界の半分を失い、頭を振り乱す。
「今だ、リィナ！！」アルクが叫んだ。
「《雷霆網》——限界、超過ァ！！」
腕輪とアルクの付与で増幅された、桁外れの雷網が、空から降り注いだ。無数の稲妻が、王の巨体を上から串刺しにする。鱗が焼け、肉が裂け、王が雷の檻の中でのたうった。
「効いてる——！！ でも、まだ立ってる……！！」リィナが歯を食いしばった。「Sランク上位の生命力……化け物ッ……！！」
雷が、止んだ。リィナの魔力が、底をつきかけていた。
そして——煙の中から、バジリスクキングが、立ち上がった。
半分潰れた目に、最後の、最も濃い紫の光を灯して。
その狙いは——雷を撃ち終え、棒立ちになったリィナ。
「リィナ、退け——！！」
間に合わない。リィナの足は、まだ石化の名残で動きが鈍い。
その瞬間、割り込んだのは——バルガだった。
「《鉄壁》——！！」
群れを片づけたバルガが、リィナの前に滑り込み、大盾を翳した。王の渾身の石化が、盾に直撃する。
盾の表面が、めき、と音を立てて、石へと変わり始めた。
「ぐ、ぅ……っ！！」バルガが呻いた。「盾ごと、石に……されるッ……！！ だが——リィナ一人くらい、俺が守れずに……何が、壁か……！！」
バルガの盾が、半ば石化しながらも、王の視線を堰き止めた。
「バルガさん……！！」ネッサが叫んだ。「コレン——バルガさんを守って！！」
コレンが、白銀の炎をバルガの盾に纏わせた。《白銀の守炎》の癒しの炎が、石化の侵食をじりじりと押し戻す。石と炎が、盾の上でせめぎ合う。
「今のうちに……決めろ……！！」バルガが、石化しかけた盾を支えながら吼えた。
だが、リィナの魔力は尽きかけ、ヴィナは一撃を放った直後で体勢が崩れ、ガドルは目を回し、バルガは盾ごと石化と戦っている。
決め手が、ない。
——その時、アルクは、自分の中の確信に気づいた。
今、この瞬間。全員が王に肉薄し、王の意識がバルガの盾に縛りつけられている。これ以上の好機は、二度と来ない。
「リィナ！！」アルクは叫んだ。「最後の一発、残ってるか！！」
「……っ、一発だけ……でも、それじゃ、あの生命力は——」
「お前一人の雷じゃない」アルクは、リィナの隣に並んだ。「俺の付与を、極限まで重ねる。お前の《雷霆網》に——俺の全部を、乗せる」
「《雷霆網》に……アルクさんの付与を、丸ごと!?」リィナの目が見開かれた。「そんな撃ち方、したことが——」
「今、初めてやる」アルクは言った。「二人で、一つの技にする。——できるか、リィナ」
リィナが、唇を結んだ。そして——笑った。研究者の、不敵な笑みで。
「……データが、ありませんね」リィナは杖を構え直した。「なら——今、取ります！！」
アルクが、両手をリィナの杖に添えた。アルファの力、腕輪の力、自らの命を削るほどの付与——その全てを、たった一点に注ぎ込む。
リィナが、残った魔力の最後の一滴までを、雷の超圧縮へと叩き込んだ。
雷が、一点に凝縮していく。空気が軋み、光が収束し、世界が白く塗り潰される。
「コレン、バルガ——盾を、離して！！」アルクが叫んだ。「リィナの雷の、道を空けろ！！」
バルガが、石化しかけた盾ごと、横へ跳んだ。コレンが、その身を炎で支えて引き剥がす。
王と、リィナの間を遮るものが、消えた。
「——っ、《雷霆網・極》ァァ……ッ！！」
リィナの絶叫と共に、アルクの付与を丸ごと呑み込んだ、極限の一条が放たれた。
それは、もはや雷ではなかった。圧縮された光の槍。世界の理を貫く、白銀の一閃。
バジリスクキングの、残った左の三つの目を、その奥の頭蓋を、脳天から胴の芯まで——一直線に、貫いた。
王の体内で、凝縮された雷が、解放された。
内側から、王が、爆ぜた。
光が、収まった後。
バジリスクキングの巨体が、ゆっくりと、地響きを立てて、崩れ落ちた。
今度こそ——二度と、動かなかった。
戦場に、静寂が降りた。
帝国の兵士たちは、王が倒れたのを見て、蜘蛛の子を散らすように撤退していった。
「……やった」ネッサが、コレンを抱きしめたまま、へたり込んだ。「やった……っ、全員、無事だ……！！」
リィナが、杖にすがるようにして、荒い息をついた。「……二人で、一つの技……記録に、残さないと……」呟いて、力尽きたようにその場に座り込む。でも、その顔は、晴れやかだった。
アルクは、自分の両手を見下ろした。付与を絞り尽くした、震える手を。けれど——腕輪のおかげか、立っていられないほどではなかった。
バルガが、半ば石化した盾を見つめていた。盾の表面が、コレンの炎に癒され、少しずつ元の鉄の色を取り戻していく。
「……間に合った」バルガは、静かに言った。「壁としての、務めは果たせたか」
「果たしたよ」アルクは言った。「お前がいなかったら、リィナを失ってた」
「……そうか」バルガは、わずかに口の端を上げた。「なら、いい」
六 戦いの後
全員、無事だった。
村人も、全員脱出できていた。
「……やった」ネッサが、へたり込んだ。「全員無事だ！！」
「ルミ、怪我人の手当てを頼む」アルクは言った。
「うん」ルミが、村人たちに回復の光を届けていく。
アルクは、自分の両手を見た。《賦与放》を全力で放った後の疲労感。でも——いつもより少ない消耗だった。
「この腕輪、すごかったです」リィナが言った。隣に来て、腕輪を見ていた。「攻撃力と魔力増幅だけじゃない。どうやら、効率も上げているみたいです」
「ロスが作った、か」アルクは言った。
「二百年前の賦活師が、今の俺たちのために」
「……繋がってるんですね」リィナは言った。「二百年の時間が」
ヴィナが、ブレスレットを外して見た。赤い石の光が、少し薄くなっていた。
「消耗するのか?」アルクは言った。
「使うたびに、少しずつ弱くなるかもしれない」ルミは言った。「でも——ロスが込めた力は、すごく大きい。まだたくさん残ってる」
「大切にする」ヴィナは言った。
そのとき、アルクの体の奥で、四番目の気配がまた揺れた。
今回は——少し長く。
そして、かすかな何かが、伝わってきた気がした。言葉ではない。でも——「よくやった」という感覚に近いものが。
「四番目が、何か言おうとしてるか」アルクはルミに言った。
「うん」ルミは言った。「まだ言葉にはなってないけど——伝わってる、という感じはしてる。あの子、今日のことで、少し動けた。嬉しかったみたい」
「そうか」アルクは言った。体の奥に向かって「ありがとう」と思った。
気配が、温かく揺れた。
