底辺から始める、《与える》だけの無双伝 ～えぇ、与えていただけですよ？でも実は……知らないうちに守られていました！！♪！！？～

第一章

第四十一話 王都への招待と、黒牙の将

一　イリアの頼み

　霧の回廊から出た翌朝、イリアが出発の準備をしていた。

「王都に戻らなければなりません」イリアは言った。「父が回復しているとはいえ、まだ安定していない。それと——今日わかったことを、王都に報告しなければ」

「気をつけて」アルクは言った。

「あなたたちこそ」イリアは言った。「帝国は、装置を一つ壊されたことを知れば、より大きな手を打ってくる。——油断しないで」

「わかっています」

イリアが馬車に乗る直前、アルクを呼び止めた。

「一つ、お願いがあります」イリアは言った。

「父に会いに来ていただけませんか？」

「父王に？」

「はい」イリアは言った。

「父があなたに伝えたいことを、父から直接聞いてほしいのです」イリアは言った。

「王家にしか伝わっていない話が、あるようで。私も、まだ全部は聞いていません」

　アルクは仲間たちを見た。

「王都に向かっていいか」

「もちろんだ」ガドルが言った。「方向的にも、悪くない」

「帝国の動きを把握するためにも、王都の情報は重要です」カインが言った。「父も、王都に伝手があります」

「わかった」アルクはイリアを見た。「王都へ向かいます。少し時間がかかりますが」

「待っています」イリアは言った。「父も、楽しみにしているはずです」

　馬車が動き始めた。

「ネッサ、王都への費用は?」アルクは言った。

　ネッサが素早く財布を確認した。

「大丈夫です！　霧の回廊の報酬と、ドルフさんのお礼も含めて、十分あります！」

「会計、完璧だな」ガドルが言った。

「任せてください！！」ネッサが胸を張った。

二　王都への道中で

　王都クロシアへの道は、四日ほどかかる。

　一日目の夕方、街道沿いの村に差しかかったとき、異変があった。

　村が、静かすぎた。

「人の気配がない」ヴィナが言った。剣に手をかけた。

「逃げた?」ネッサが言った。

「何かから」カインが言った。「最近の村の出来事を調べましょう」

　村の外れに、一人の老人が残っていた。足が不自由で逃げられなかったらしい。

「魔物が出た」老人は言った。「昨日から。北の山から降りてきて、村人を追い回している。まだ、誰かを食ったわけじゃないが——いつそうなるかわからないから、みんな逃げた」

「どんな魔物だ」ヴィナが言った。

「でかい。黒い。狼みたいだが——狼じゃない。足が六本あって、目が赤くて、頭に角がある」老人は震えた。「一体じゃない。五体いる。群れで動いていて——なんか、賢そうだった。囲んで追い詰めるような動き方をしていたから」

　リィナが眉をひそめた。「黒い、六本足の狼型、角あり、群れで知性的に動く——《黒牙の将（こくがのしょう）》だ」

「知ってるのか？」アルクは言った。

「文献で読んだことがあります」リィナは言った。

「Aランク上位の魔物です。普通の黒牙狼の上位種で、群れを指揮する将の個体。一体だけなら強敵、群れで動けばAランクパーティでも苦戦する。——それが、五体」

「操られているのか?」ヴィナが言った。

「わかりません。でも——この時期にこの場所に出るのは、自然ではない」

「行こう」アルクは言った。

三　黒牙の将との遭遇

　村の北に向かうと、すぐに見つかった。

　黒い体躯の、巨大な狼が五体。普通の狼の三倍はある。六本の脚がそれぞれ独立して動き、異様に安定した姿勢で移動している。頭に一本の黒い角。赤く光る目が、六つ。

　五体が、すでにアルクたちを囲む動きを取り始めていた。

「賢い」ヴィナが言った。「最初から包囲しようとしている」

「散らばらるな」アルクは言った。「固まって、バルガを中心に動く」

　バルガが大盾を構えた。アルクが付与をかけた。

「揺るがず、堅く」——バルガが中心となって、全員が背中を守り合う形を取る。

　黒牙の将が、低く唸った。

　その唸り声が——ただの唸り声ではなかった。

「っ」

　ネッサが胸を押さえた。「なんか、心臓が重い」

「魔物の唸りに、魔力が込められている」リィナが言った。「威圧の魔法だ。精神を直接圧迫する」

「ルミ！」アルクは言った。「回復の光を、全員に」

「わかった」ルミが全員に光を纏わせた。心臓の重さが、和らいだ。

「——それでいい」アルクは言った。「バルガ、試してくれるか。《鉄壁の号令》を」

「ああ」バルガは言った。

「でも——昨日の話を聞いていて、音だけでは不十分だと思っていた。もう一つ、加えたい」

「何を」

「あの黒牙の将の唸りが、俺たちの心臓を揺らした」バルガは言った。「俺の盾の音も——あれと同じように、魂を揺らすことができないか」

「魂を揺らす?」

「あの唸りは、音ではなく——何か、もっと根源的なものに作用していた」バルガは言った。「俺の盾にも、それができるなら——音を無視する相手にも、効くはずだ」

「ルミ」アルクは言った。「盾に、回復の光と——もう一つ。何か、魂に届くものを」

　ルミが少し考えた。

「……試してみる。回復の光は、生命力に作用する。それを——威圧の方向に変えるのではなく、存在の圧力として放てば」ルミは言った。「あたしの力は、癒す力。でも——存在の重さ、というものがある。それを、盾を通して放てるかもしれない」

「やってみてくれ」

　ルミが、バルガの大盾に光を送った。今までとは違う光だった。白いが——深い。まるで、光の中に何か重いものが宿っているような。

「感じる」バルガは言った。「盾が、重くなった気がする。でも、持てないほどじゃない」

「行くぞ」

　バルガが、大盾を前に構えて、叩いた。

四　魂に響く一撃

　ゴォォォン——！！

　今回の音は、霧の回廊のときとは違った。

　音の中に、何かが混じっていた。

　リィナが後で言った言葉を借りれば——「音というより、存在の圧力」だった。空気を震わせるだけでなく、聞いた者の体の奥——心臓より深いところを、直接揺らすような何かだった。

　五体の黒牙の将が、同時に足を止めた。

　包囲の動きが、乱れた。

　一体が、たじろいだ。二体が、互いを見た。三体目が、唸り声を上げようとして——上げられなかった。バルガの盾の圧力に、押し負けたように。

「これだ！！」ガドルが叫んだ。

「後ろから行く！！」ヴィナが動いた。

　バルガが引きつけている間に、ヴィナとガドルが側面と後方から動いた。

「アルク！」ヴィナが叫んだ。

「かけてる！！」

　アルクがヴィナとガドルに付与をかけた。アルファの力が乗る。

　ヴィナが《閃光斬》を放った。一体の首を狙った一撃。光の軌跡が走り、黒牙の将の一体が倒れた。

　ガドルが《豪風斬》の準備を始めた。バルガが盾の圧力で動きを止めている間に、回転を上げる。

「ガドル！　今だ！！」バルガが叫んだ。

「《豪風斬》！！」

　ガドルの斧が解放された。引きつけていた三体が、同時に吹き飛んだ。

「……目が回った」ガドルが言った。

「慣れてきたんじゃなかったのですか！！」ネッサが言った。

「段々慣れてきてるんだ！！　今は七割回ってる！！」

「段階的に回ってる！！」

　残り一体。その一体が——ヴィナではなく、アルクに向かってきた。

　アルクは、一瞬だけ考えた。

　ルミの防御光。防御の守り手。どちらかに任せることもできる。でも——今日は、自分で試す。

　アルクは、短剣を抜いた。アルファの力を、刃に込めた。《賦与撃》の構え。

　さらに——防御の守り手への意識。「俺も守る。一緒に」と思った。

　薄い銀の光が、アルクの体を包んだ。

　黒牙の将が跳んだ。牙が、アルクに向かった。

　アルクが踏み込んだ。防御の光が衝撃を受け止め、同時に《賦与撃》を放った。

　付与のエネルギーが、黒牙の将の胸に叩き込まれた。

　黒牙の将が、吹き飛んだ。

「…………」

　全員が、アルクを見た。

「……やった」ヴィナが言った。「お前が、前に出て倒した」

「初めてだ」アルクは言った。少し、手が震えていた。

「大丈夫か?」ヴィナが歩み寄ってきた。

「大丈夫。ただ——緊張した」

「当たり前だ」ヴィナは言った。でも、口の端が少し上がっていた。「よくやった」

「……ありがとう」

『——アルク！！　かっこよかったで！！』アルファが叫んだ。

「ありがとう、アルファ」

『うちの力、ちゃんと使えたな！！　嬉しい！！』

　ルミが、アルクの肩に降りた。「……防御の守り手も、応えてくれた」ルミは小さく言った。「あの子、また少しだけ、強く動いた」

「そうか」アルクは言った。「……ありがとう、あの子にも」

「ああ」

「……なら、あたしたちはもう、十分強い」

「そうかもしれない」アルクは言った。

「でも」ヴィナは続けた。「まだ足りない、とも思う。帝国を相手にするなら」

「もっと強くなる。みんなで」アルクは言った。

「ああ」ヴィナは言った。「一緒に、なろう」

　ルミが、アルクの肩でぱたぱたと翼を揺らした。

　四番目の守り手の気配が、かすかに、温かく脈打った。まるで、同意しているように。