⭐️底辺から始める、与えるだけの無双伝⭐️ ～知らないうちに守られていました～

第三十七話 霧の回廊への道

一　宿場町の少女

一日歩いて、街道沿いの宿場町に入った。

宿の掲示板に、一枚の依頼書が貼られていた。

「緊急依頼：《霧の回廊》に消えた調査隊の捜索。報酬は最高額。ただし、依頼を受けた冒険者が全員帰ってこない。現在、引き受け手なし」

ヴィナが言った。「……霧の回廊。カインが言っていた場所だ」

アルクは掲示板を見た。「消えた調査隊」

そのとき、掲示板の近くで泣く女性をリィナが見つけた。

「お願いです……！　誰か、主人を助けに行ってください……！」

「主人が、霧の回廊の調査隊に参加して——もう、三週間戻ってこないんです……！」

　女性の名は、ミア。

　宿の一室で、全員が話を聞いた。

「主人のドルフは、魔法研究者です」ミアは言った。「帝国の動きを調べるために、三週間前に霧の回廊へ調査隊と一緒に入りました。でも——誰も、戻ってこなくて」

「調査隊は何人だったか」カインが聞いた。

「五人です。主人と、冒険者の方が四人。Bランクの冒険者さんばかりで、腕が立つ方たちでした。それでも——」

「霧の回廊は、それほど危険なのか」ガドルが言った。

「入った者が戻らない、という話は以前から聞いていました」ミアは言った。「でも主人は、どうしても調べなければならないと言って」

　カインが、地図を広げた。「霧の回廊は——ここです。ルーエから北東に二日ほど。山と山の間の、細長い谷地形です。年中霧が立ち込めていて、内部の様子がわからない」

「魔物の集積地がある、と言っていたな」アルクは言った。

「はい。父の情報では、帝国が何かを建設している、とも。詳細は不明です」

　ミアが、涙をぬぐいながら言った。「……主人を、助けていただけますか。主人は、ただの研究者で、戦えません。きっと今も、どこかで生きているはずなんです」

「わかった」アルクは言った。「行ってみる」

「アルクさん！！」ネッサが言った。

「一人で決めてしまったが」アルクは言った。「みんな、どうだ」

「もちろん、行く」ヴィナが言った。

「異論なし」ガドルが言った。

「データが取れそうで、楽しみです」リィナが言った。

「俺の盾が役に立つ場所がありそうだ」バルガが言った。

「あたしも！！」ネッサが言った。

「よし」アルクはミアを見た。「待っていてくれ。必ず、主人を連れて帰る」

　ミアが、深く頭を下げた。

二　霧の回廊へ

　翌朝、七人は霧の回廊へ向かった。

　二日かけて、回廊の入口に着いた。

　山と山の間に、細い通路のような地形が続いている。幅は広いところで五十メートルほど。両側は切り立った岩壁だ。そして——その入口から、白い霧が濃く漂っていた。

「……ここが霧の回廊か」ヴィナが言った。

「魔力を帯びた霧です」リィナが杖を構えた。「霧牙の森と似ていますが、密度が段違いです。魔力探知が、うまく機能しないかもしれない」

「ルミ、何か感じるか」アルクが言った。

　ルミが、光の粒になってアルクの前に浮かんだ。しばらく、霧の方向を見た。

「……強い魔力が、奥の方にある」ルミは言った。「でも、何かに覆われていて、はっきりわからない。——あたしの回復の光が、この霧の中では弱まる気がする。注意して」

「わかった」アルクは言った。「全員、バルガを先頭に、固まって進む。視界が悪い分、散らばらないように」

「了解だ」バルガが大盾を構えた。「俺が前に出る。何が来ても、まず俺が受け止める」

「頼む」

　全員が、霧の中へ踏み込んだ。

三　霧の中の罠

　五分も歩かないうちに、視界が十メートル以下になった。

　足音が、霧に吸われるように消える。声も、すぐそばの人間にしか届かない気がした。

「……気持ち悪い霧だ」ネッサが言った。小声で。

「魔力で意図的に作られた霧だ」リィナが言った。

「自然のものじゃない。誰かが、維持している」

「帝国か」ヴィナが言った。

「あるいは、帝国が設置した装置が自動で生成しているか」

　アルクは、付与を全員にかけながら歩いた。「感覚を鋭く」——アルファの力が、全員の知覚を少し上げた。

　カインが、地図を見ながら言った。「この霧の中では方向感覚が狂います。印をつけながら進みましょう」カインは木の幹に小さな傷をつけながら歩いた。

　三十分ほど進んだとき。

　バルガが、突然立ち止まった。

「……何かいる」バルガは低く言った。「前方。霧の中」

　全員が、動きを止めた。

　霧の中から、低い音が聞こえた。

　複数体。囲んでいる。

「包囲された」ヴィナが言った。

「バルガ」アルクは言った。「前を頼む。ヴィナ、右。ガドル、左。リィナ、後方を牽制。ネッサ、コレンをスタンバイ。カイン、俺の隣で情報収集を」

「わかった」

　霧の中から、魔物が現れた。

　人型の魔物だった。高さは二メートルほど。体が黒い霧でできているように見える。固体なのか、気体なのか、わからない。

《霧鬼》——霧の中に潜む上位の魔物だ。ヴォルタの森で出た霧鬼の長と、同じ系統。でも今回は、数が多い。七体は見える。

「また霧鬼か」ヴィナが言った。「でも、前回より動きが速い」

「霧の中が、こいつらのホームだ」ガドルが言った。「こっちが不利だ」

「でも——」アルクは言った。「前回よりも、俺たちも強い」

　アルクが、アルファの力を借りて全員に付与をかけた。「霧の中でも、見えるように。感じるように」——知覚の付与だ。霧の中でも、魔物の気配が少し掴みやすくなる。

「これは——」ヴィナが言った。「霧越しに、動きが見える気がする」

「付与で、感覚を上げた。完全じゃないが、何もないよりはいい」

「十分だ」ヴィナが剣を構えた。「行くぞ」

四　霧鬼との戦いと、ルミの新たな力

　バルガが、前線で盾を構えた。霧鬼が、次々と突進してくる。

　バルガは、その全てを盾で受け止めた。ルミの回復の光が盾に纏わりついているので、衝撃が和らいでいる。

「来い！」バルガが叫んだ。「全部、俺が受ける！」

　バルガの後ろから、ヴィナとガドルが攻撃する。でも——霧鬼は体が霧でできているため、剣が通りにくい。

「斬れない……！」ヴィナが言った。「刃が、すり抜ける」

「霧鬼は、魔力の塊が本体だ」リィナが言った。「物理攻撃が通りにくい。魔法が有効だが——この霧の中で、精密な雷撃は難しい」

「どうする」ガドルが言った。

「ルミ！」アルクは言った。「霧鬼の魔力の糸、乱せるか。前にCランクの魔物でやったやつ」

「やってみる」ルミは、光の粒の状態から、小鳥の姿になった。「でも、今回は数が多い。一体ずつしかできない。——でも」ルミは少し間を置いた。「今日、試したいことがある」

「なんだ」

「回復の光を、広範囲に散らす」ルミは言った。「霧に向かって、広く放つ。霧鬼の魔力の糸を、一気に乱せるかもしれない」

「消耗が激しくなるんじゃないか」

「なる」ルミははっきりと言った。「でも、今がやり時だと思う」

　アルクは頷いた。「やってくれ」

　ルミが、翼を大きく広げた。今まで見た中で一番大きく。

　白い光が、ルミの体から爆発的に広がった。霧の中に、光が散らばった。まるで、無数の光の粒が霧の中を飛んでいくようだった。

　光が、霧鬼たちに当たった。

　七体の霧鬼が、同時に動きを乱した。体を構成する霧が、ばらばらになった。霧鬼たちが、苦しむように揺れた。

「今だ！！」アルクが叫んだ。「アルファ、リィナに全力で！」

『——いくで！！』

　アルクがリィナに付与をかけた。リィナの杖が輝いた。

「《雷霆網》！！」

　雷が、広がった。動きを乱された霧鬼たちを、一気に薙ぎ払った。

　七体の霧鬼が、消えた。

　霧が、少し薄くなった。

　ルミが、アルクの肩にふわりと降りた。小鳥の姿で、翼を垂らしている。

「……消耗した」ルミは言った。「でも、できた」

「無理をさせた」アルクは言った。

「ううん」ルミは言った。「あたしが、やりたかった。広範囲に光を散らすのは——初めてだったけど、できた」

「よくやった」アルクは言った。

「ルミ、すごかったです！！」ネッサが言った。

「えへへ」ルミが小さく笑った。

「……照れてない」

「まだ何も言ってないですよ！！」ネッサが笑った。