底辺から始める、《与える》だけの無双伝 ～えぇ、与えていただけですよ？でも実は……知らないうちに守られていました！！♪！！？～

第一章

第三十六話 第四の気配と、新たな旅立ち

一　朝のルーエと、静かな予感

　ルーエでの滞在が、一週間を超えた。

　その朝、アルクは目を覚ましたとき、いつもと違う感覚があった。

　体の奥に意識を向ける。ルミの温もり。アルファの熱さ。防御の守り手の静かな脈動。

　そして——もう一つ。

　今まで気づかなかった、かすかな気配。ルミよりもっと遠く、アルファよりも深いところに。まるで、深い海の底で何かがゆっくりと動いているような。

「ルミ」アルクは言った。「今朝、何か変わったか」

　ルミが、枕元で目を開けた。小鳥の姿で、アルクを見た。

「……気づいた?」ルミは言った。

「何かいる。もう一人」

「うん」ルミは言った。「昨日の特訓のあと——少し、動いた気がしてた。でも、まだはっきりしない。今はただ、ゆっくりと、目覚めようとしている」

「防御の守り手ではないか」

「違う」ルミははっきりと言った。「あの子は、ずっとそこにいる。今動いたのは——四番目の子だと思う」

「四番目」

「うん」ルミは翼をぱたぱたさせた。「あたしが一人目。アルファが二人目。防御の子が三人目。——四番目の子が、少しだけ、目を覚まそうとしてる」

　アルクは、手のひらを見た。

「どんな子だ」

「まだわからない」ルミは言った。「でも——何かを作る、または作り出す力を持っている気がする。あたしの回復、アルファの付与、あの子の防御。それとは、また違う種類の力」

「作り出す力……」アルクは呟いた。

「もう少し時間がかかる」ルミは言った。「焦らないで。その子も、ちゃんと来るから」

二　リィナの研究と、アルクへの質問

　朝食の後、リィナがアルクを呼んだ。

「アルクさん、少し時間をもらえますか」リィナは手帳を持っていた。

「なんだ」

「昨日の特訓を観察していて、気になったことがあります」リィナは言った。「あなたの《賦与撃》——短剣に付与のエネルギーを込めて放出する技ですが」

「ああ」

「あれは、短剣じゃなくても使えると思います」リィナは言った。「エネルギーを込める対象が、短剣である必要はない。たとえば——拳でも。あるいは、空中に向かって放出することも、理論的には可能です」

「空中に向かって?」

「付与のエネルギーを、直接解放する」リィナは言った。「武器を通さずに。そうすれば、射程が変わります。遠距離から、付与のエネルギーを叩きつけることができる」

「試したことはない」アルクは言った。

「やってみましょう」リィナは言った。「私がデータを取ります」

　アルクは頷いた。

　広場に出て、アルクはアルファの力を借りた。付与のエネルギーを、短剣に込めるのではなく——手のひらから、直接解放する。

「……やってみる」

　アルクが、掌を前に向けた。アルファの力を、一気に外へ解放した。

　橙色の光が、アルクの掌から弾けた。

　目の前の石が、吹き飛んだ。

「……おお」アルクは、自分の手を見た。

「できました！」リィナが手帳に書き込んだ。「射程は、短剣より長い。威力は——まだ低いですが、練習すれば上がるはずです。これは新しい技です」

『——うちのエネルギーを、そのまま解放したんやな！！』アルファが言った。『アルクが、砲台みたいになった！！』

「砲台という表現はどうかと思うが」アルクは言った。

『かっこええやろ！！』

「名前を決めよう」アルクは言った。「掌から付与のエネルギーを放つ——《賦与放（ふよほう）》」

「《賦与撃》の遠距離版ですね」リィナが言った。「これで、アルクさんの攻撃の選択肢が増えました。近距離は《賦与撃》、遠距離は《賦与放》。それと、防御の守り手と連動した受け技」

「三種類か」アルクは言った。

「まだ増えると思います」リィナは言った。「あなたの力は、組み合わせ次第で無限に広がる。——それが、賦活師の本質です」

三　ネッサとヴィナのわちゃわちゃ稽古

　昼過ぎ、ヴィナがネッサの短剣稽古をつけていた。

　ネッサは、随分と動けるようになってきた。構えも、踏み込みも、基本は形になっている。

「今日は、実際に攻撃を受ける練習をする」ヴィナは言った。

「受ける!?」ネッサが言った。「ヴィナさんの攻撃を!?」

「木剣だ。心配するな」

「それでも！　ヴィナさんの攻撃ですよ!?　めちゃくちゃ速いじゃないですか！」

「だから、練習になる」ヴィナは言った。「本物の戦いで、Cランクの魔物の爪を避けるのと、あたしの木剣を避けるのは、難易度が違う。あたしの方が速い」

「それはそうかもしれないけど！」

「怖いか」

「怖いです！！」ネッサは正直に言った。「でも、やります！！」

「正直でいい」ヴィナは言った。「では、始めるぞ」

　ヴィナが、ゆっくりと木剣を振った。

　ネッサが、短剣で受けた。——手がしびれた。

「いてっ！」

「ちゃんと受けれた。手がしびれるのは、まだ腕の角度が悪いからだ。こう変える」ヴィナがネッサの腕の角度を直した。

「こうですか」

「そうだ」ヴィナが再び打ってきた。今度は、ネッサが上手く受けた。手がしびれなかった。

「あ！　今のはいけた！！」

「うまくなった」ヴィナは言った。

「ヴィナさんに褒めてもらった！！」ネッサが喜んだ。

「調子に乗るな。次、もう少し速くする」

「え、まだ速くするんですか！」

「まだまだだ」

　ヴィナが速度を上げた。ネッサが必死に受ける。受けきれずに、ふらついた。

「あー！　ぜんぜん駄目だ！！」

「最初からできる奴はいない」ヴィナは言った。「何度もやる」

　ネッサが、何度も木剣を受けた。転んだり、ふらついたりしながら。

　一時間後、ネッサは地面に座って息を切らしていた。

「……ヴィナさんって、鬼ですか」ネッサが言った。

「鬼じゃない」ヴィナは言った。「本番では、鬼より怖い魔物が来る。

「うう……」ネッサは額の汗を拭いた。「でも——なんか、楽しいのはなぜですか」

「鍛錬は、楽しいものだ」ヴィナは言った。「できなかったことができるようになる。それが、楽しい」

「ヴィナさんって、剣士でよかったですよね」ネッサは言った。「もし事務員だったら、怖すぎる上司になってますよ」

「……そうか」ヴィナは少し考えた。「それは、ご免だな」

「なんで笑うんですか！！」

「笑ってない」ヴィナは口の端を戻した。「行くぞ、もう一回」

「ええー！！！」

四　夜、セラン王との最後の会議

　夜、セラン王に呼ばれた。

「明日、あなたたちは旅を続けるのだろう」セランは言った。

「はい」アルクは言った。「帝国の動きを、もっと詳しく知る必要があります。ルーエだけを守っていては、問題の根本が解決しない」

「わかった」セランは頷いた。「ルーエはいつでも、あなたたちの帰る場所だ。この国の門は、いつでも開いている」

「ありがとうございます」

「一つだけ」セランは言った。「頼みがある」

「なんでしょう」

「世界を救う必要はない」セランは静かに言った。「ただ——生き残ってくれ。あなたたちが生きていることが、この世界にとって大切だと、私は思っている」

　アルクは、その言葉を、しばらく受け取っていた。

「……努力します」アルクは言った。

「それで十分だ」セランは微笑んだ。

　宿に戻る道、ヴィナが隣を歩いた。

「セラン王は、いい人だな」ヴィナは言った。

「ああ」

「ルーエを守りたいと思う。本当に」

「俺も」アルクは言った。「この国は——戦わずに穏やかに生きている。それを、奪わせたくない」

　ヴィナは少し間を置いた。「……アルク、一つ聞いていいか」

「なんだ」

「お前は——最後の守り手が目覚めたとき、どうなると思ってるか」

　アルクは、しばらく黙った。「わからない」アルクは言った。「でも——怖くはない」

「なぜ」

「みんながいるから」アルクは言った。「ルミも、アルファも、まだ眠っている子も。お前たちも。——一人じゃないから、怖くない」

　ヴィナは、前を向いたまま言った。「……あたしも、そばにいる」

「ああ」アルクは言った。「知ってる」

　ルミが、アルクの肩でぱたぱたと翼を揺らした。

五　出発の朝と、ルミの報告

　翌朝、全員が荷物をまとめた。

「次の目的地はどこです?」ネッサが言った。

「父が、一つ情報を持っている」カインが言った。「帝国が、大陸の西と北の間にある《霧の回廊》と呼ばれる地域に、大規模な魔物の集積地を作っているらしい。そこが、魔物を操る力の発信源かもしれない」

「そこへ向かうのか」ガドルが言った。

「まだ決めていない」アルクは言った。「でも、情報を集めながら、動く」

　全員が、ルーエの門に向かった。

　セラン王が、見送りに来てくれた。

「またいつか」セランは言った。「この国で、ゆっくりしてくれ。歓迎する」

「必ず」アルクは言った。

　門を出た。ルーエの平原が、広がっている。朝の光が、黄色い花を照らしていた。

　しばらく歩いたとき、ルミがアルクの肩でぱたぱたと翼を揺らした。

「アルク」ルミは言った。

「なに」

「さっきから、感じてた」ルミは言った。「四番目の子——少し、はっきりしてきた」

「どんな子だ」

「……まだはっきりわからない」ルミは言った。「でも——何かを作る、生み出す力を持ってる気がする。そして」

「そして?」

「あたしやアルファと、また違う性格だと思う」ルミは言った。「落ち着いてて、こだわりが強い感じ。——でも、温かい。

「どんな姿になるんだろうな」アルクは言った。

「わからない」ルミは言った。「でも——きっと、かわいい」

『先輩、全員かわいいって言いすぎや！！』アルファが言った。

「事実だから」ルミは言った。

『うちも?』

「……うん」ルミは少し間を置いた。「あなたも」

『先輩が褒めた！！』アルファが喜んだ。

「一回だけ言った」

『十分や！！』

　全員が、前を向いて歩いた。

　新しい旅が、始まった。