底辺から始める、《与える》だけの無双伝 ～えぇ、与えていただけですよ？でも実は……知らないうちに守られていました！！♪！！？～

第一章

第三十一話 石化のバジリスクと、守る力

一　ルーエ南部の異変

　祝いの翌朝、カインが青い顔で食堂に飛び込んできた。

「父から緊急の連絡です」カインは紙を握りしめていた。「盟主の正体について、新しい情報が——」

「待て」アルクは言った。「まず座れ。落ち着いて話せ」

　カインが座った。深呼吸をした。

「盟主の正体は、二百年前に賦活師を消した組織の流れを汲んでいるということ。そして今、その組織が大陸の東で力を持っている、ということです。その正体は帝国です。」

「帝国！？」ヴィナが言った。

——彼らはすでに動いている。魔物の異常出没は、彼らの仕業だと」

「魔物を操って、何が目的なんだ」ガドルが言った。

「わかりません」カインは首を振った。「でも、ルーエが狙われているのは確かです。この国に賦活師の記録があるから」

　そのとき、宿の外が騒がしくなった。

　衛兵が走ってくる。「冒険者の方々！　南の村で——人が、石になっています！」

「石に?」アルクは立ち上がった。

「はい！　村人が、何人も石化していて——魔物の仕業だと！」

　全員が、顔を見合わせた。

「石化させる魔物……」リィナが眉をひそめた。「まさか——バジリスクですか」

二　バジリスクの脅威

　南の村に急行すると、惨状が広がっていた。

　村の広場に、石になった村人が数人、立ち尽くしていた。逃げようとした姿勢のまま、灰色の石像になっている。

「これは……」ネッサが息を呑んだ。「みんな、石に……」

「まだ生きています」リィナが石像に手を当てた。「石化は——完全に死んだわけじゃない。魔力で固められた状態。解除できれば、元に戻る可能性がある」

「解除できるのか」アルクが言った。

「バジリスクを倒せば、魔力が解けるはずです」リィナは言った。「でも——バジリスクは、目を見ると石化する。視線が、武器なんです」

　村の奥から、低い音がした。

　現れたのは、巨大な蜥蜴だった。全長五メートル。鶏冠のような頭部の飾り、八本の脚、そして——両目が、紫色に光っていた。

　《バジリスク》。Aランク上位の魔物。その視線を浴びた者は、石になる。

「目を見るな！！」リィナが叫んだ。「視線を合わせたら、石化する！」

「どうやって戦う」ヴィナが言った。目を逸らしながら剣を構える。

「視線を避けながら接近するしかない」リィナが言った。「でも——目を見ずに戦うのは、至難の業です」

　バジリスクが、こちらを見た。紫の視線が走る。

「伏せろ！」ヴィナが叫んだ。

　全員が顔を伏せた。紫の光が、頭上を通り過ぎた。後ろの木が、灰色に石化した。

「木が石になった……！」ネッサが震えた。「あれを浴びたら——」

「即、石化だ」バルガが言った。「厄介な相手だな」

三　ルミの活躍——守りの光

　バジリスクの視線を避けながら、全員が思案した。

「アルク、付与で全員を強化しても、目を見たら終わりだ」ヴィナが言った。「視線対策がないと、近づけない」

「リィナ、石化を防ぐ方法は」アルクが言った。

「魔力的な障壁があれば——でも、私の魔法は攻撃特化で、防御障壁は苦手です」リィナが言った。

　そのとき、ルミが、アルクの肩から飛んだ。

「アルク」ルミが言った。「あたし、やってみたいことがある」

「なんだ」

「回復の光は、傷を治すだけじゃない」ルミは言った。「魔力の乱れを整える力がある。前に、操られた魔物の魔力の糸を乱したでしょう。——その逆もできる気がする。仲間の体に、回復の光を纏わせれば、石化の魔力を打ち消せるかもしれない」

「やれるのか」

「やってみないとわからない」ルミは言った。「でも——たぶん、できる」

「ルミの判断を信じる」アルクは言った。「やってくれ」

　ルミが、翼を大きく広げた。

　白い光が、ルミの体から放たれた。柔らかく、温かい光。それが——全員の体を包んだ。

　全員の肌が、うっすらと白く光った。

「これは……」ヴィナが自分の手を見た。「温かい」

「回復の光を、纏わせた」ルミは言った。「石化の魔力が来ても、この光が打ち消す。——たぶん。でも、長くは保たない。あたしの消耗が激しいから。早く決めて」

「十分だ」アルクは言った。「ルミ、ありがとう」

　バジリスクが、再び視線を放った。

　紫の光が、ヴィナに当たった。

　ヴィナの体が——石化しなかった。白い光が、紫の光を弾いた。

「効いてる……！」ヴィナが言った。「ルミの光が、石化を防いでる！」

「今のうちです！！」ネッサが叫んだ。

四　総力戦と、防御の守り手の予兆

　ルミの光に守られて、全員が動いた。

　アルクが、アルファの力を借りて全員に付与をかけた。「速く、強く」——ヴィナ、ガドル、バルガの動きが上がる。

　ヴィナが、視線を恐れずにバジリスクの懐に飛び込んだ。今までなら目を見るのを避けて動きが鈍ったが、ルミの光があるから、まっすぐに踏み込めた。

「目を狙う！」リィナが叫んだ。「視線さえ潰せば、石化はできなくなる！」

「私が魔法で狙います！」リィナが杖を構えた。「アルクさん、魔力を！」

　アルクが、リィナにアルファの付与をかけた。リィナの魔力が増幅される。

　リィナが、細い雷撃を放った。バジリスクの右目を、正確に撃ち抜いた。

　バジリスクが、悲鳴を上げた。

「左目も！」リィナが続けて雷を放つ。左目も潰した。

　バジリスクが、視線を失った。紫の光が、消えた。

「視線が消えた！」ガドルが言った。「これで近づける！」

　ガドルとバルガが、左右から斬りかかった。アルクの付与で、攻撃力が跳ね上がっている。バジリスクの鱗を砕き、脚を切り裂く。

　バジリスクが暴れた。視線を失って、めくらめっぽうに尾を振り回した。

　その尾が——アルクに向かった。

　アルクは、付与に集中していて、避けられなかった。

「アルク！！」ネッサが叫んだ。

　尾が、アルクに直撃する——その瞬間。

　アルクの体の周りで、銀色の光が弾けた。

　今までも何度か見た、防御の光。でも今回は——少し違った。光が、いつもより強く、明確だった。

　尾が、見えない壁に弾かれた。

　バジリスクの巨大な尾が、まるで岩にぶつかったように跳ね返された。

「……今の」アルクは、自分の体を見た。

『——アルク、無事か！？』アルファが言った。

「無事だ」アルクは言った。「でも、今の防御は——いつもより強かった」

　ルミが、アルクの肩に飛んできた。「……あの子だ」ルミが言った。

「あの子?」

「防御の守り手」ルミは言った。「ずっと眠ってる、三番目の子。——でも、アルクが危ないとき、無意識に動いてる。あの子は、ずっとアルクを守ってる」

「三番目の守り手……」

「あの子は、特別」ルミは言った。「あたしやアルファみたいに、簡単には目覚めない。でも——アルクを守る力だけは、ずっと働いてる。眠ったまま」

　アルクは、自分の体の周りを意識した。確かに——いつも、何かに守られている感覚があった。それが、三番目の守り手。

「ヴィナ！」アルクは叫んだ。「トドメを！」

「わかってる！」

　ヴィナが、視線を失ったバジリスクの首めがけて飛び込んだ。アルクが最大の付与をかける。アルファの力が乗る。

　ヴィナの剣が、バジリスクの首を貫いた。

　バジリスクが、崩れ落ちた。

五　石化の解除

　バジリスクが倒れた瞬間、石化していた村人たちの体が、淡く光った。

　灰色の石が、少しずつ色を取り戻していく。

「戻ってる……！」ネッサが言った。

　石像だった村人たちが、ゆっくりと動き始めた。最初に石化した老人が、目を開けて、自分の手を見た。

「……わしは、どうなって——」

「無事ですよ！」ネッサが駆け寄った。「もう大丈夫です！」

　村人たちが、次々と元に戻っていった。家族が抱き合い、子供が泣きながら親に駆け寄った。

　アルクは、その光景を見ていた。

「全員、助かったか」アルクは言った。

「はい」リィナが確認した。「石化していた全員が、元に戻りました。後遺症もなさそうです」

　ルミが、アルクの肩で、ぐったりとしていた。小鳥の姿で、翼を垂らしている。

「ルミ」アルクは心配した。「大丈夫か」

「……消耗した」ルミは弱々しく言った。「全員に光を纏わせるの、思ったより大変だった。でも——みんな、石化しなかった。よかった」

「無理をさせたな」

「ううん」ルミは言った。「あたしの力が、役に立った。それが——嬉しい」

　アルクは、ルミをそっと手のひらに乗せた。

「ありがとう、ルミ」アルクは言った。「お前がいなかったら、誰も近づけなかった」

「えへへ」ルミが、小さく笑った。「アルクに褒められた」

『——ルミ先輩、かっこよかったで！！』アルファが言った。

「アルファに褒められるの、なんか新鮮」ルミが言った。

『うちも、たまには先輩を褒めるんや！！』

「ありがとう、アルファ」

『えへへ！！』

「お前ら、似てきたな」アルクは言った。

『似てへん！！』『似てない』

　二人が同時に言った。

　アルクは笑った。

六　夜、防御の守り手について

　その夜、ルーエの宿で、アルクはルミとアルファに、三番目の守り手について尋ねた。

「防御の守り手は、どんな子なんだ」アルクは言った。

「わからない」ルミは言った。小鳥の姿で、枕元に止まっている。「あたしも、アルファも、あの子の声を聞いたことがない」

『うちも知らん』アルファが言った。『でも——おる、ってことは感じる。ずっと、アルクの周りで働いてる』

「なぜ、目覚めないんだ」

「あの子は——たぶん、一番大変な役目を持ってる」ルミは言った。「あたしは回復。アルファは付与。でも、あの子は——防御。アルクが死なないように、ずっと守り続けてる。だから、休めない。眠ったまま、ずっと働いてる」

「ずっと、働いている」

「うん」ルミは言った。「あたしたちは、覚醒したら姿が出て、話せるようになった。でも、あの子は——働き続けてるから、覚醒する余裕がないんだと思う」

『せやから——』アルファが、珍しく静かに言った。『あの子が目覚めるときは、たぶん、めちゃくちゃ大変なときや。アルクが、ほんまに死にそうなとき。そのときだけ、あの子は全部の力を出す』

　アルクは、自分の体の周りを意識した。今も、どこかで、三番目の守り手が働いている。眠ったまま、休まずに、アルクを守り続けている。

「……礼を、言いたいな」アルクは言った。「いつか、あの子が目覚めたら」

「目覚めたら、言ってあげて」ルミは言った。「あの子は、ずっと一人で頑張ってきたから」

「ああ」アルクは言った。「必ず」

　窓の外、ルーエの夜空に、星が瞬いていた。

　二人——いや、まだ姿を見せない一人を含めて、三人の守り手。

　アルクは、自分が一人ではないことを、改めて感じた。