⭐️底辺から始める、与えるだけの無双伝⭐️ ～知らないうちに守られていました～

第二十七話 盟主の影と、オークキングの咆哮

一　ルーエの朝食と、警告の後始末

　祭壇から村に戻った翌朝。

　アルクは風呂敷を広げた。

　ルーエの村に泊まって二日目。村人たちが素朴な食事を出してくれていたが、昨夜の石板の警告以来、全員の顔に緊張が残っていた。アルクはそれを見て、今朝は風呂敷の番だと思った。

　意識を向ける。朝に食べたいもの。温かくて、でも重くなくて、元気が出るもの。

　湯気が上がった。

　まず現れたのは、ふわふわのフレンチトーストだった。厚切りのパンに卵液を染み込ませて焼いたもの。表面がきつね色で、バターの香りが漂う。上にメープルシロップがとろりとかかっていた。

　次に、イチゴとブルーベリーが山盛りに乗ったヨーグルト。白いヨーグルトの上に赤と紫の実が散らばって、見た目だけで元気が出る。

　それから、温かいカフェオレ。ミルクをたっぷり入れた、やわらかい香りのコーヒー。全員分のカップに注がれていた。

　最後に、厚焼き玉子。だし巻きではなく、砂糖を入れた甘い厚焼きだ。橙色の断面が美しい。

「……」

　全員が、しばらく黙って見ていた。

「なんですか、これ……」ネッサが言った。声が、ふるえていた。「きれい……！　朝から、こんなにきれいなものが……！」

「フレンチトーストという。前世では朝によく食べた」

「このとろとろしたやつは！？」

「メープルシロップだ。木の樹液から作る」

「木の樹液!?」ネッサが目を丸くした。「それがこんなに甘いんですか!?」

「甘い」

「食べていいですか!?」

「食べてくれ」

　ネッサがフレンチトーストを一口食べた。

　目が、丸くなった。

「……ふわふわしてる。でも、中がとろとろで……甘くて……あったかくて……」ネッサはしばらく言葉が出なかった。「なんですか、これ。朝からこんなの食べていいんですか。幸せすぎませんか」

「朝から食べるものだ」

「朝からこんな幸せを!?」

　ヴィナがカフェオレを手に取った。一口飲んだ。少し間があった。

「……苦い。でも」ヴィナはもう一口飲んだ。「ミルクの甘さと混ざると——不思議と、落ち着く」

「カフェオレは疲れたときに飲むものだ。前世では、夜働いたあとによく飲んでいた」

「仕事のあとに……」ヴィナはカップを両手で持った。「確かに、こういう感じのものが飲みたい気分だった。昨夜は眠れなかったから」

「眠れなかったのか」

「少しな」ヴィナはアルクを見た。「よく眠れる方がおかしい」

　カインが厚焼き玉子を一口食べた。「……甘い。玉子がこんなに甘くなるとは」

「砂糖を入れて焼く。前世では子供が好む料理だが、大人も好んで食べる」

「なるほど……」カインは二口目を食べた。「なるほど、これは好きになる」

　アルファが、フレンチトーストの皿の横でぐるぐると回っていた。

『——なあ！！　うちも！！　うちにも何か！！』

「あとで出す」

『今！！　今食べたい！！』

「順番がある」

『順番!?　守り手に順番があるんか!?』

「ルミが先だ」

　ルミが、カップの縁にちょこんと止まった。小鳥の姿で、カフェオレを一口飲んだ。

「……あったかい」ルミは言った。「あたし、これ好き」

『ルミ先輩ずるい！！　先輩扱い使っとる！！』

「使ってない。アルクが順番を決めた」

『アルク！！　うちにも！！』

「わかった」アルクはアルファのために小さな皿にメープルシロップを少し出した。

　アルファが飛び込んだ。すぐ出てきた。

『——あまっ！！！　なにこれ！！！　めちゃくちゃ甘い！！！　最高や！！！』

　全員が笑った。

　ルミが小さく「甘いものに飛び込むの、コレンみたい」と言った。

「コレンにも、後で分けよう！」ネッサが言った。

　昨日の疲れが、少しだけ薄れた朝だった。

二　オークキングの出現

　その日の昼過ぎ、ルーエの北部に向かって歩いていると、前方で爆発音がした。

　轟音が響き、木々が揺れた。地面がびりびりと震える。

「なんだ」ヴィナが即座に剣を抜いた。

　次の瞬間、木立の向こうから巨大な影が現れた。

　高さ四メートルを超える、緑色の皮膚を持つ巨体。人型だが、両腕が異常に発達していて、握りしめた拳が岩のように硬い。赤く濁った目が六つ。頭部には折れた角の跡が二本。

　《オークキング》。

　Aランクの魔物だ。オークの群れを率いる王種で、通常のオークの十倍以上の魔力と体躯を持つ。その後ろに、普通のオークが十体以上ついてきていた。

「Aランク……」カインが息を呑んだ。

「しかも群れ連れだ」ヴィナが言った。声が落ち着いている。「正面からは無理だ。作戦を考える」

「でも」ネッサが言った。村の方角を見た。「このまま進んだら、村に——」

「わかってる」ヴィナは言った。「だから、ここで食い止める」

　オークキングが、こちらを見た。赤い目が、アルクたちを認識した。

　鼻を鳴らした。一歩、踏み出した。地面が揺れた。

「アルファ」アルクは言った。

『——うち、準備できてる』

「今の俺の付与と、お前の付与を重ねられるか」

『やってみる。でも、制御が崩れたら言って。まだ完全じゃないから』

「わかった」アルクはヴィナを見た。「ヴィナ、付与をかける。今日は俺のとアルファの両方だ。いつもより強くなる。体に無理がかかるかもしれない」

「かまわない」ヴィナは言った。「どのくらい強くなる」

「わからない。初めてだから」

「正直でいい」ヴィナは剣を構えた。「やってみよう」

三　二重付与の初陣

　オークキングが咆哮した。

　腹の底から絞り出すような低い叫び。周囲の木々が揺れた。後ろのオークの群れが一斉に動き始めた。

「まず群れを止める」ヴィナが言った。「ネッサ、コレンを出して。群れのオークを引きつけてくれ。カインは後方で俺たちの動きを見ていてくれ」

「わかりました！」ネッサが札を出した。コレンが炎の姿で現れた。

　コレンが群れのオークへ向かって飛んだ。オーク十体の注意が、コレンに向いた。

「アルク、今だ」ヴィナが言った。

　アルクは集中した。ヴィナを見る。その体の中を流れる魔力の線を感じる。「速く、強く、正確に」——そこにアルファの流れが乗った。

　今まで感じたことのない感触だった。アルクの付与が川なら、アルファの付与は炎だ。川の流れに炎が混ざって、熱い奔流になった。

「——っ」

　ヴィナの体から、光が散った。

　ヴィナが一歩踏み出した。その一歩が、普通の三歩分の距離を飛んでいた。

　オークキングが腕を振る。直径一メートルはある拳が、ヴィナを狙った。

　ヴィナが、その軌道の外に出た。ぎりぎりではない。余裕を持って、かわした。

「速い……」ヴィナは自分の動きに驚きながら、剣を振った。オークキングの脇腹を狙う。剣が弾かれた。硬い。皮膚が岩のように硬い。

「皮膚が厚い。刃が通らない」ヴィナが叫んだ。

「弱点は?」アルクが言った。

「関節だ。皮膚の薄いところ——脇の下、膝の裏、首の後ろ」

「届けるには?」

「懐に入る必要がある」

　オークキングが両腕を振り上げた。地面叩き。全体に衝撃が広がる技だ。

「伏せろ！！」ヴィナが叫んだ。

　全員が伏せた。地面が波打つように揺れた。アルクは地面に手をつきながら、付与を維持した。消耗が急激に進んでいる。アルファの流れが混じっている分、いつもの倍以上消耗している。

『——アルク、無理したらあかん』アルファが言った。声が、いつもより静かだった。『うちが絞れば、アルクの消耗を減らせる気がする。少し待って』

「大丈夫か」

『やってみる』

　アルファの流れが、少し絞られた。代わりに——精度が上がった。同じ強さなのに、消耗が半分になった感覚がした。

「アルファ、今のは」

『——うちが付与の量を調整した。力の量じゃなくて、届け方を変えた。ヴィナさんの体に合わせた』

「対象に合わせて調整できるのか」

『できる気がしてきた！！　やってみたらできた！！』

　ヴィナが立ち上がった。オークキングが、また腕を振る。

「——今度は、懐に入る」ヴィナは言った。「アルク、最大まで上げてくれ。一瞬だけでいい」

「消耗が——」

「一瞬でいい。あたしが脇の下に入る。その間だけ、全力で」

　アルクはヴィナを見た。

「わかった」

「アルファ」

『——全力、出す。アルクと一緒に』

　オークキングが踏み込んだ。ヴィナが同時に動いた。

　アルクとアルファが、同時に全力の付与をかけた。

　ヴィナの体が、光をまとった。橙色と白の光が混ざった、初めて見る色だった。

　ヴィナが、オークキングの懐に飛び込んだ。脇の下——皮膚が薄い部分に、剣を深く突き入れた。

　オークキングが、のけ反った。

　初めて、痛みに顔をゆがめた。

「もう一度！」ヴィナが叫んだ。

「無理だ」アルクは言った。膝をついた。「消耗した。もう——」

『——アルク、うちが補助する。アルクが出せない分、うちが出す』

「お前は大丈夫か」

『やってみなわからんけど——やる』

　アルファの光が、強くなった。

　ヴィナへの付与が、維持された。

　ヴィナが二度目に踏み込んだ。今度は首の後ろを狙った。剣が、深く入った。

　オークキングが、崩れた。

　地響きを立てて、倒れた。

　後ろのオークの群れが、王を失って動揺した。コレンが追い立て、群れが散り始めた。

四　戦闘後

　静寂が戻った。

　ヴィナが剣を鞘に収めた。息が上がっている。付与の反動が出ているらしく、手が少し震えていた。

「大丈夫か」アルクが言った。

「問題ない」ヴィナは言った。「ただ——あれは、消耗する。倍以上の力が出る代わりに、体への負担も大きい」

「次からは段階的にかける。一気に全力は危険だ」

「わかった」ヴィナは頷いた。それからアルクを見た。「アルファの付与が加わると、質が変わるな」

「どう変わった」

「お前の付与は——体が軽くなる感じだ。でも今日は、それに加えて、剣が吸い込まれるように入った。刃の通り方が変わった気がする」

「攻撃強化か」アルクが言った。「アルファの付与は、攻撃そのものを強める特性があるらしい」

「そういうことか」ヴィナは少し考えた。「なら——使い方によっては、皮膚の硬い魔物にも有効だ」

　アルファが、アルクの周りをくるくると回った。いつもの元気だが、少し揺れ方が大きかった。消耗しているらしい。

『——疲れた……』

「無理をしたな」

『でも、やれた。アルクの代わりに付与を維持できた』

「ありがとう」

『——えへへ』

「えへへ?」

『嬉しかったら出てきた。しゃあない』

　ルミが、アルファの隣に止まった。「お疲れ、アルファ」

『先輩……うち、よかった?』

「よかった」ルミははっきりと言った。「十分よかった」

『やったー！！　先輩に褒めてもらった！！』

「褒めた」ルミは認めた。「今日だけ」

『今日だけでも嬉しい！！』

　ネッサが「よかったよかった！！」と言いながらコレンを撫でた。コレンがぴょん、と跳ねた。カインが倒れたオークキングを観察していた。「Aランクの素材が取れますね。かなりの値になります」

「亜空間に入れよう」アルクは言った。

「入りますか、これだけ大きいもの」

「ルミ、頼めるか」

「やってみる」ルミは翼を広げた。光の粒になって、アルクの手の上に集まった。

　亜空間の扉が開いた。前より大きい扉だ。

　オークキングの体が、ゆっくりと吸い込まれていった。

「入った……」カインが目を丸くした。「本当に入った」

「ルミの空間が、少しずつ大きくなってる」アルクは言った。

「あたしも、少しずつ慣れてきた」ルミは小鳥の姿に戻って言った。「でも——大きいものを入れると、扉を開けるのに力がいる」

「無理はしなくていい」

「わかってる」ルミは言った。「でも、やれることはやる」