底辺から始める、《与える》だけの無双伝 ～えぇ、与えていただけですよ？でも実は……知らないうちに守られていました！！♪！！？～

第一章

第二十五話 アルファ、登場

一　村の騒ぎ

　ルーエまであと二日という村で、騒ぎが起きていた。

　村人が「魔物が来る」と叫んでいる。子供が泣いている。老人が走れずに立ち尽くしている。

　ルミが、アルクの肩の上で固まった。

　光の粒の状態から、反射的に小鳥の姿になった。翼を広げて、光の方向をじっと見た。

「……ルミ?」アルクが言った。

「……来た」ルミは言った。声が、少し震えていた。「もう、来てた」

　光の中から、何かが飛び出してきた。

　小さかった。光の塊、とでも言えばいいか。橙色に輝く不定形の何かが、くるくると空中を回って——全員の前で止まった。

　ルミより、少し形がはっきりしている。でもまだ定まっていない。球体に近いが、端がゆらゆら揺れている。そして——目が、あった。

　その目が、アルクを見た瞬間。

『——あ！！　やっと会えた！！　めっちゃ待ったで！！』

　全員が、固まった。

　声は、はっきりしていた。ルミが最初に「アルク」と言ったときより、ずっとはっきりしていた。

　でも——言葉が多い。勢いがある。エネルギーが有り余っている。

『おんどれがアルクやろ！！　なんで来るのこんな遅いねん！！　待ちくたびれてもうたわ！！』

「……あなたは」アルクが言った。

『うちや！！　ずっとアルクの中におったのに！！　全然気づいてくれへんかったやないか！！』

「気づかなくてすまなかった」

『ほんまやで！！　——って、あ、でも、気づいてくれてよかった！！　嬉しい！！』

　ルミが、翼をたたんだ。先輩として何かを言おうとした。でも——何を言えばいいか、出てこなかった。

「ルミ」アルクが言った。「何か言わなくていいのか」

「……うん」ルミは言った。「少し、待って」

『この白いやつ　かわいいな！！』

「ルミだ。先輩だ」

『先輩ぃ！？　守り手に先輩とかあるんや！！　初めて知ったわ！！』

　ルミが、少し息を吸った。それから言った。

「……よろしく」

『よろしくな先輩！！　うちはアルファや！！　よろしゅう頼むで！！』

「……アルファ」ルミは繰り返した。「うるさい子だね」

『うるさくない！！　元気なだけや！！』

「同じだよ」

『ちゃうちゃう！！』

　ヴィナが、静かに言った。「——魔物は?」

二　実戦、即席

　全員が我に返った。

　騒ぎの原因を確認すると、村の東側に魔物が三体出ていた。Cランクの魔物だ。村人が農作業中に遭遇したらしい。

「行こう」ヴィナが言った。

　四人が動いた。アルク、ヴィナ、ネッサ、カイン。

　アルファが、アルクの周りをくるくると回りながらついてきた。

『行くで！！　うちも行くで！！』

「戦えるのか」アルクが言った。

『——うん、たぶん』急に声が小さくなった。『まだ、よくわからん。でも、なんかできる気がする』

「無理するな」

『せやけど！！　やってみたい！！』

　ルミが、アルファの隣に浮かんだ。光の粒の状態で。

「最初は見てなさい」ルミは言った。「どういう場面でどう動くか、見てから考えて」

『先輩、厳しいな』

「厳しくない。当然のことを言ってる」

『……わかった』アルファは素直に言った。『見とく』

　魔物の前に出た。ヴィナが剣を抜いた。

　アルクは付与をかけた。「速く」と思う。ヴィナの動きが上がる。一体目が仕留められた。

　そのとき。

　アルクの体の中で、何かが動いた。

　いつもとは違う感触だった。ルミの温もりとは別の、もっと熱い何かが——アルクの付与の流れに混じってきた。

「っ——」

　ヴィナへの付与が、急に倍になった。

　ヴィナが、自分の動きの変化に気づいて目を見開いた。一体目より速く、二体目に踏み込んだ。あっという間に仕留めた。

『あ！！　うちがやった！！　なんかわかった！！　アルクの付与に乗っかったらええんや！！』

「アルファ、今のはお前がやったのか」アルクが言った。

『たぶん！！　よくわからんけど！！　でもなんかできた気がする！！』

「制御できてるか」

『……うーん』アルファは正直に言った。『できてるかどうか、まだわからん。でも、崩れてはない気がする』

　ルミが、アルファの隣に来た。「……すごい。最初からそんなにできるとは思わなかった」

『先輩、褒めてくれてる！！　嬉しい！！』

「褒めてない。事実を言っただけ」

『ツンデレや！！』

「違う」

『ツンデレやって！！』

　三体目を、ヴィナとネッサのコレンが片付けた。

　戦闘終了。かかった時間は、いつもの半分以下だった。

三　名前のこと

　村人たちにお礼を言われた後、広場で一息ついた。

　アルファが、全員の前でくるくると回っていた。まだ形が定まっていない。球体に近いが、端がゆらゆらしている。

「アルファ」アルクが言った。「その名前は、もう決まっているのか」

『うん！！　アルファや！！　最初の一番や！！　一番最初に起きたのはルミ先輩やけど、付与では一番！！』

「付与の守り手だという自覚があるのか」

『あるで！！　それだけははっきりしとる！！　うちは付与が得意や！！　でも、まだ全部はできへん。なんとなくわかることと、全然わからんことがある』

「正直でいい」

『嘘つくのは嫌いや！！』

　ルミが言った。「アルファ、一つだけ聞いていい?」

『なに、先輩』

「さっき、アルクの付与に乗っかった、と言っていた。あれは、自分でやろうとしてやったのか」

『——うーん』アルファは少し考えた。珍しく静かになった。『やろうとした、というより……アルクの流れが見えたから、合わせた、という感じや。川に流れがあって、そこに飛び込んだ感じ』

「川に飛び込む……」ルミは少し考えた。「それは、いい表現かもしれない」

『そうか！？　先輩に褒めてもらえた！！』

「褒めてない。感心しただけ」

『ツンデレや！！』

「違うって言ってる！！」

　ネッサが「ルミが怒ってる！！　かわいい！！」と言った。

「かわいくない！！」

　全員が笑った。

四　夜、アルファの疑問

　その夜、村に宿を借りた。

　アルクが部屋で休んでいると、アルファがふわふわと浮いてきた。

『アルク、聞いてええか』

「なんだ」

『うちは——アルクの中に、ずっとおったんやろ?』

「そうらしい」

『でも、アルクは気づいてなかった?』

「気づかなかった。ルミのことも、最初は気づいていなかった」

『……そうか』アルファは少し静かになった。声が、いつもより落ち着いていた。『うちは、ずっと見てたで。アルクが荷運びしてるのも、誰かを助けるのも。ルミが先に起きて、ヴィナとか仲間ができていくのも』

「見ていたのか」

『見てた。起きられへんかっただけで、見てた』アルファはゆっくりと言った。『アルクがもっと早く全力を出してたら、うちも早く起きられたかもしれへん。でも』

「でも?」

『アルクのペースで良かったと思う』アルファは言った。『無理して全力出して、仲間を失ったら——うちが起きても意味ない。みんなが揃ってから起きる方が、うちも嬉しかった』

　アルクは、アルファを見た。普段のうるさい勢いとは違う、静かな目があった。橙色の光の中に、温かいものがある。

「アルファ」

『なに』

「ありがとう」

『——何が』

「見ていてくれて」

　アルファが、少し揺れた。橙色の光が、少し明るくなった。

『……そんなん言うなや』

「なぜ」

『恥ずかしいやろ！！』

「さっきまで落ち着いていたのに」

『落ち着きすぎてもキャラちゃうし！！』

　ルミが、枕元から言った。「アルファ、さっきの方が好きだった」

『先輩まで！！』

「本当のこと言っただけ」

『もう！！　先輩も意地悪や！！』

「意地悪じゃない」

『ツン——』

「違うって言ってる！！」

　アルクは笑った。賑やかになった部屋を見渡して——悪くない、と思った。