底辺から始める、《与える》だけの無双伝 ～えぇ、与えていただけですよ？でも実は……知らないうちに守られていました！！♪！！？～

第一章

第二十三話 ネッサの答え

一　迷いの朝

　朝のギルドは、いつも通り忙しかった。

　依頼の受付、帳簿の整理、冒険者への連絡、薬草の在庫確認。ネッサは今日も休む暇なく動き回っていた。

　でも、ふとした瞬間に——手が止まることがあった。

　西の地、ルーエ。アルクたちが向かうかもしれない場所。昨夜の会議で出た話が、頭から離れない。

　（あたしも、行きたい）

　でも。

　ネッサは帳簿に目を落とした。ギルドの仕事がある。タークが一人になる。依頼の管理が滞れば、冒険者たちが困る。

　（あたしがいなくなったら、ここは——）

「ネッサ」

　タークの声がした。振り返ると、タークがカウンターに肘をついて、こちらを見ていた。いつもの仏頂面だ。

「なんですか、タークさん」

「帳簿を閉じろ」

「え? でも今日の分が——」

「閉じろ」

　ネッサは言われた通りに帳簿を閉じた。タークが椅子を引いて「座れ」と言った。

　ネッサが座ると、タークはしばらく黙ってネッサを見た。

「何かを迷ってる顔をしてる」タークは言った。

「迷って……ないです」

「嘘をつくな。お前は考え事があるとき、帳簿の同じ行を三回書く癖がある」

「えっ」ネッサは帳簿を開いた。同じ行が、確かに三回書いてあった。「……気づいてたんですか」

「ずっとな」タークは言った。「アルクたちと行きたいんだろ」

　ネッサは黙った。

「……行きたい、です」ネッサはゆっくり言った。「でも、ギルドが——タークさんが——」

「俺の心配か」タークは鼻を鳴らした。「お前がいなくなって困るのは確かだ。でも」

「でも?」

「ギルドのために、お前の人生を縛る権限は俺にはない」

　ネッサは、しばらく黙っていた。

「……タークさん」

「なんだ」

「それって——行っていい、ってことですか」

「そうは言ってない」タークは言った。「ただ、聞いてるだけだ。お前が本当に行きたいのか、それとも後ろ髪を引かれてるのか。どっちだ」

　ネッサは手を膝の上で重ねた。コレンのことを思った。アルクのことを。ヴィナのことを。あの夜、森まで走って行ったときの気持ち。怖かったけど——行くしかなかった、という確信。

「……行きたいです」ネッサははっきりと言った。「後ろ髪は、引かれてます。でも——行きたいです」

「そうか」タークは立ち上がった。それだけ言って、帳簿を取り上げた。

「タークさん?」

「お前がいない間の仕事は、俺がやる。ギルドマスターにも話を通す」タークは背を向けた。「以上だ」

「え——え!? それって——」

「うるさい、仕事しろ」

「でも——」

「今日中にやるべきことを全部終わらせておけ。明日からしばらくいないなら、引継ぎが要る」タークは奥に引っ込もうとして、立ち止まった。「……あと」

「はい?」

「死ぬな」

　タークは、それだけ言って奥に消えた。

　ネッサはしばらく、その場に立ち尽くしていた。

　それから——目が、じわっと熱くなった。

二　ギルドマスターの言葉

　その日の昼、ギルドマスターのドーグがネッサを呼んだ。

　ドーグは六十がらみの大柄な男だ。現役時代はSランクに迫る実力だったと言われるが、今は温和な顔で椅子に座っている。白髪が増えたが、目だけはいつも鋭い。

「座れ、ネッサ」

　ネッサが座ると、ドーグはしばらく彼女を見た。

「タークから聞いた。旅に出たいんだそうだな」

「はい」

「アルクたちと一緒に」

「はい」

「あいつは——」ドーグは少し間を置いた。「アルクのことは、ずっと見ていた。十三年。誰にも認められずに、荷運びをしていた」

「……はい」

「ある日、Sランク相当の魔物を前にして、一人で森に入った。誰も頼んでいないのに。報酬もないのに」ドーグは窓の外を見た。「あれは——荷運りの行動じゃない。本物の冒険者の行動だ」

「そうだと、あたしも思います」

「お前は、あいつを信じているか」

「信じています」ネッサははっきりと言った。「アルクさんは——どんな状況でも、正しい方に向かう人だと思います。あたしには、その力はまだないけど——一緒にいることができるなら、できることをしたいです」

　ドーグはネッサをしばらく見た。それから、大きく一度頷いた。

「わかった」ドーグは言った。「ギルドからの正式な許可を出す。ネッサ、お前はこれから冒険者として登録する」

「えっ」

「召喚師としての鑑定結果は出ているんだろ」

「は、はい。でも、あたしはギルドの事務員で——」

「事務員が旅に出るのはおかしい。でも冒険者が旅に出るのは当然だ」ドーグは立ち上がった。「明日の朝、登録証を出す。お前のランクは——Dランクから始めろ。腕が上がれば上がる」

「ドーグさん……」

「タークには、お前の席は取っておくよう言ってある」ドーグは言った。「旅が終わったら、いつでも戻ってこい。ここはお前の場所だ」

　ネッサの目から、涙がこぼれた。

「ありがとう、ございます」

「礼はいらない」ドーグは言った。「——ただ、一つだけ言っておく」

「はい」

「アルクのことを、ちゃんと見ていてやれ。あいつは——自分のことを後回しにしすぎる。そういう人間には、隣に誰かが必要だ」

　ネッサは頷いた。涙をぬぐって、もう一度頷いた。

「——はい。ちゃんと見てます」

三　夕方の報告

　夕方、ネッサが食堂にやってきた。

　アルクたち全員が揃っていた。ネッサは少し赤い目をしていたが、表情は明るかった。

「報告があります！」ネッサははっきりと言った。「あたし、正式に冒険者登録しました。Dランクですけど」

　全員が、少し間を置いた。

「……本当か」アルクが言った。

「本当です！　ドーグさんに登録証を出してもらいました！」

「ギルドはどうする」ヴィナが言った。

「タークさんとドーグさんが、許可してくれました」ネッサは少し声が揺れた。「タークさんが——『死ぬな』って言って、奥に行っちゃって」

「それがタークさんなりの、か」アルクが言った。

「そうだと思います」ネッサは笑った。「だから——あたし、行きます。一緒に、行かせてください」

　誰も、すぐには何も言わなかった。

　ヴィナが、静かに立ち上がった。そしてネッサの前に来て——手を差し出した。

「よろしく」

　ネッサが目を丸くした。ヴィナが握手を求めている。

「……え、ヴィナさん?」

「正式な仲間になるなら、きちんとする」ヴィナは言った。「よろしく、ネッサ」

　ネッサはその手を、両手で握った。

「よろしくお願いします……！！」

　ガドルが笑った。「おめでとう、ネッサ」

「ありがとうございます！！」

「心強いです」カインが静かに言った。

「ありがとうございます、カインさん！！」

「リィナも」リィナが言った。「……これで、データが増える」

「そっちですか！！」

　ルミが、ネッサの肩にひらりと降りた。光の粒の状態から、ふわりと小鳥の姿になった。

「ネッサ、よかった」ルミは言った。

「ルミ〜！！」ネッサがルミを見た。「ありがとう〜！！」

「あたしは何もしてない」

「でも、ありがとう！！」

　ルミがぱたぱたと翼を揺らした。照れているらしい。

　アルクは全員を見渡した。

「じゃあ——西へ行く準備を始めよう」